バタフライ　中篇

ようやく調べの間の前に辿り着いた時には、二人とも消耗（しょうもう）し切っていた。

だが、更にここからが正念場（しょうねんば）である。

沖田は入り口にピタリと寄り添うように立ち、小声で中に声をかけた。

「浪士組、参りました」

襖（ふすま）が少しだけ開き、中年の男が顔を覗（のぞ）かせて、

「来たか」という風に無言でうなずいた。

東町奉行、永井尚志（ながい なおゆき）その人である。

永井は廊下（ろうか）の外に目を走らせ、周囲に誰もいないことを確認すると、

二人が通れるだけの隙間（すきま）を開けた。

沖田と斎藤は、それを合図に、調べの間に滑り込んだ。

部屋に入り、最初に目に飛び込んできたのは、憔悴（しょうすい）した田中新兵衛の青白い顔だった。

とは言え、彼は相変わらず縄も打たれず、手足の自由は奪われていない。

この部屋で、人斬りと恐れられた男と二人きり、差し向かいで話をするなど、永井という奉行は、思ったより豪胆（ごうたん）な人物と見える。

もっとも、この二人はある意味で大獄（たいごく）に抗（あらが）った同志とも言えた。

永井が京都町奉行に赴任（ふにん）して早々に着手したのが、井伊直弼（いいなおすけ）の息が掛かった与力の罷免（ひめん）で、

その際に首になった与力たちを、石部宿でまとめて殺害したのが田中新兵衛である。

不思議な巡りあわせだった。

永井は無造作（むぞうさ）につかんだ刀を、沖田にヌッと差し出した。

姉小路殺害の証拠とされた田中新兵衛の差料（さしりょう）である。

これを渡せということらしい。

「後のことは頼む」

言い置いて、永井は部屋を出る。

静かに閉じかけた襖（ふすま）を、斎藤が手を差し入れて止めた。

「永井様」

斎藤は半身を廊下に出して、奉行に耳打ちした。

「一言（ひとこと）よろしいか…今後、“汚い仕事”は、直接拙者(せっしゃ)、斎藤一にお命じを。近藤先生を巻き込まないで頂きたい」

永井は、しばらくの間、斎藤の顔をマジマジと見つめた。

「斎藤とやら…覚えておけ。ご公儀（こうぎ）に汚い仕事などというものは存在せん。だが、その件は、会津の広沢に伝えておこう」

「…」

斎藤は、その発言の意味するところを咀嚼（そしゃく）した。

「そうそう」

永井は斎藤の手を取り、何かを握らせた。

「これを田中新兵衛に返してやってくれ」

斎藤は手のひらに載せられたユニコーンの根付（ねつけ）を見て、顔を上げた。

「これは？」

「刀や下駄と一緒に現場に落ちていた物だ。珍しい象嵌（ぞうがん）だから大事な物かもしれんでな」

「…承知しました」

斎藤は頷きながら、中身を改めた。

何も入っていないが、何かツンと鼻をつくような匂いが残っている。

一方、沖田は人斬り新兵衛に眼を釘付けにされていた。

「どうも」

新兵衛が瀕死（ひんし）の状態であることは誰の眼にも明らかだった。

それでも強がって、小バカにしたような薄笑いを浮かべている。

「会津の悪童(わるがっ)か。良（ゆ）くさ、おさいじゃした」

沖田はツカツカと歩み寄り、新兵衛の眼前にストンと膝（ひざ）をつくと、無言で刀を置いた。

二尺三寸（約73㎝）の奥和泉守忠重（おくいずみのかみただしげ）。

柄（つか）の部分には、浪士組のイメージカラーと同じ浅黄色（あさぎいろ）の糸が巻きつけてある。

新兵衛は、問い返すように沖田の顔を見上げた。

「薩摩屋敷からの預（あず）かり物です」

それだけ言えば分かるだろうという口ぶりだった。

新兵衛の笑みに、自嘲的（じちょうてき）な色が混じった。

「なるほど。武士ん情けちいう訳かい。俺（おい）が息をしちょってはマズイ奴らからん差し入れじゃっどな？」

沖田は、返事代わりに、ただ肩をすくめて見せた。

そこへ斎藤が戻ってきた。

新兵衛は、じっと自分の刀を見つめている。

「そいつは、あんたのものに違いないな？」

斎藤はおざなりに尋（たず）ねた。

こんなことは、もう何十回も訊（き）かれているはずだ。

「永井どんにも申(も)したどん、覚いちょらん」

新兵衛は素気（そっけ）なく応え、傍（かたわ）らに置かれたもう一つの証拠物件、薩摩下駄（さつまげた）に視線を落とした。

浪士組の追跡から逃れ、窮地（きゅうち）を救ってくれた辻君と枕を交わした翌朝、行方（ゆくえ）知れずになっていたものだ。

誰かに堕とし入れられたことを悟（さと）った新兵衛は、その後、一貫して黙秘（もくひ）を貫いてきた。

「それから。あんたの下駄と一緒にこれが現場にあったそうだ。これにも見覚えはないか？」

斎藤は、調書を取るための床几（しょうぎ）にユニコーンの根付（ねつけ）を置いた。

新兵衛は、ほんの一瞬、目を見開いた。

「こいは…」

自分がスケープゴートにされた計略には、やはりあの女が関わっている。

あれ以来、ずっと頭から追い払おうとしてきた疑念が、確信に変わった。

沖田は何やら考え込む新兵衛の様子をしばらく観察していたが、うつろなその眼からは何も読めない。

「これは私の純粋な好奇心から聞くんですが、一ついいですか？」

「何(ない)な？」

「なんで、姉小路卿を斬ったんです？あの人は、お仲間の、云（い）わば旗頭（はたがしら）なんでしょう？」

「あいは裏切者（うらぎもん）じゃ」

新兵衛は吐き捨てるように答えた。

「武市半平太がそう言った？」

「武市様(さあ)は関係なか」

「つまり貴方（あなた）は、まあ誰かからの指示があったにせよ、自分の意思で暗殺（それ）を決めたってことなんでしょうか？」

「当たい前じゃっど」

新兵衛の返事は、ある意味で明確な犯行の自白とも取れる。

しかし、沖田にはその言葉の何処（どこ）かに迷いのようなものが感じられた。

彼は、ただの捨て駒(すてごま)なのかもしれず、もしかしたら、それを自覚しているのかも知れない。

沖田が新兵衛と今の自分を重ね始めていることに気づいた斎藤は、早々にこの話題を切り上げた方がいいと感じた。

「独立自存（どくりつじそん）を気取るのもいいが、俺にはむしろ孤立無援（こりつむえん）という風に見えるがな。誰かへの義理立てなら、果たして沈黙を守るだけの価値があるのか？」

「うぜらしか！」

新兵衛は痛いところを突かれて声を荒げた。

「別に俺には関係ないがな。秘密は墓まで持って行くがいい」

斎藤は突き放した。

沈黙の後。

「…田中河内介ちゅう男を知っちょっどかい？」

新兵衛は、唐突（とうとつ）に尋（たず）ねた。

沖田が目をすがめる。

「誰です？」

「敵からも味方からも忘いらいた男じゃ。そげな男がまこて居たもんか、今となっちゃ、そいすらアヤフヤじゃ」

その名を知る斎藤は、新兵衛が何を語ろうとしているのか訝（いぶか）った。

「あんたも関わったのか」

寺田屋事件の「事後処理」に。

鋭い目で尋ねる。

「ちごっ。俺（おい）は、でえな人を斬ったどん、会うた事もない、そん田中河内介ごたる亡霊に毎晩悩まさいちょっど」

「あんたは、今まさにその田中河内之介と似た立場にいるように見えるが」

もちろん、諸大夫（しょだいぶ）であった田中河内之介と新兵衛では、まるで身分が違う。

しかし、組織に切り捨てられ、意図的に忘れ去られたという意味においては、何ら変わらなかった。