バタフライ　前篇

文久三年五月廿六(にじゅうろく)日。

暮れ七つ前…。

二条城の南。京都東町奉行所近辺。

浪士組副長助勤、沖田総司と斎藤一が、その裏門近くで所在なくウロウロと時間をつぶしていた。

「…我ながらヘタクソだと思うんだよな」

突然、なんの脈絡（みゃくらく）もなく沖田が打ち明けた。

斎藤には、告白の意味が分からない。

「なにが？」

「何がって、こういう…隠密（おんみつ）行動、みたいな？例えば今、此処（ここ）で、あの門が開くのを待ってる訳じゃない？そうするとさ、如何（いか）にもそういう人待ち顔になっちゃうっていうか。ない？そんなこと。だってさ、何事もないふりなんて…」

「だったら、なぜ引き受けた？」

斎藤は取り止めのない話をバッサリ断ち切った。

「え？」

「こんな仕事は、誰もやりたがらん。だが、あんたはずいぶんあっさり承諾したな。あんたなら断れたはずだ」

「だって、土方さんと山南さんの顔、見た？アレ、ホントは永倉さんと同じ気持ちなんだ。これ以上板挟(いたばさ)みにされるのは見てらんないだろ。斎藤さんもそうじゃないの？」

斎藤は一瞬返事に詰まり、

「…俺は…」

応えようとして、またすぐに口を閉ざした。

外回りから帰ってきたと思（おぼ）しき与力（よりき）が、不審な二人組に気づいて、近づいてきたからである。

というのも、当時二条城にはまだ南門がなく、普段ならこの道は、近隣の上屋敷(かみやしき)の住人を別にすれば、東町奉行が月番（つきばん）の間だけ、わずかにその関係者の往来（おうらい）があるのみだったからである。

「何をしている」

与力（よりき）は尋問口調（じんもんくちょう）で二人の顔を覗（のぞ）き込んだ。

幸先（さいさき）の悪いスタートに、沖田は耳の後ろを掻（か）きながら渋い顔をした。

「さて、どう切り抜けたものかな」

ところが、それは杞憂（きゆう）に終わった。

「深谷様、そのお方たちは怪しい人やありません」

まるで見計（みはか）らったように裏木戸（うらきど）から籠(カゴ)を担（かつ）いだ若い娘が出てきて、二人の身元を請け負った。

見れば、屯所（とんしょ）に出入りしている八百屋の娘、あぐりである。

「おう、八百藤（やおふじ）の。お前の知り合いか」

深谷と呼ばれた与力（よりき）は、あぐりと顔見知りらしい。

「ええ。うちもお世話になっている壬生浪士組の方々です」

与力（よりき）はあぐりの言葉を疑いはしなかったが、その名を聞いてなお不愉快な顔になった。

「こんなところに壬生狼(みぶろ)が何の用や？」

「いつもの見回りですよ」

沖田はサラリと応えた。

「バカか？ここは奉行所の前だぞ。見回りなど無用」

「一応、順路が決まってるので」

「ふん、馬の骨どもが」

与力（よりき）は、吐き捨てて表門の方へ去って行った。

「確かに、友好的な態度とは言えんな」

斎藤はその後ろ姿を見送りながら可笑しくもなさそうに嗤（わら）った。

「助かったよ。ありがと」

沖田は頭を掻きながらあぐりに歩み寄った。

「こんなとこで、何したはるんです？」

「あぐりちゃんこそ」

「わたし？私は、お野菜売りに来たに決まってるやないですか？」

「あ、そっか。あんまり都合よく出てきたから…あのさ、今急いでるから、また今度、説明するよ。さ、ほら、行って」

沖田は追い立てるようにあぐりの背中を押した。

「あ、はあ…」

あぐりは振り返りながら小さく頭を下げ、沖田たちが来た方角に歩いて行った。

「ふう…」

沖田がため息を漏らしたそのとき、

門の中から、ガタンと閂（カンヌキ）を外す、くぐもった音が響いた。

あぐりが出てきた裏木戸の隙間（すきま）から、初老の男が顔をのぞかせ、二人に

「壬生浪士か？」

と小声で尋（たず）ねた。

永井が事前に抱き込んだという下男だろう。

二人は無言でうなずく。

「入って」

町奉行所の中は、二人が想像していたよりずっと広く、雑然としていた。

「ははあ、立派なもんですねえ」

沖田は感心しながら振り返ったが、下男はすでに何処（どこ）かへ姿を消してしまっていた。

「あら？いない…これ以上関わりたくないって感じ？」

苦笑を漏らす沖田の肩を斎藤が叩いた。

「急ごう」

二人は山南に見せられた絵図面を頭に思い描きながら、奥へと進んだ。

一つ角（かど）を曲がるたび、耳を澄ませ、神経を尖（とが）らせる。

途中、何人かの使用人と顔を合わせたが、

みな腰を低くして、小さなお辞儀をしてすれ違ってゆく。

「いやあ、羽織の効果って絶大だね。わたしも作ろうかな…」

沖田は少し調子が出てきたらしく、上機嫌で胸を反らせる。

しかし、台所を過ぎ、勝手用人の詰所（つめしょ）の前まできた時である。

「もし。ここは算盤侍（そろばんざむらい）の部屋にございます。失礼ですが、どちらかの御家来衆（ごけらいしゅう）でしょうか？」

内衆（うちしゅ）と呼ばれる使用人が、行く手を阻（はば）んだ。

二人は咄嗟(とっさ)の答えに詰まり、それをさらに怪しんだのか、

内衆（うちしゅ）は間を詰めて、二人の羽織の紋を検(あらた)めるようにジロジロと眺めはじめた。

「お見かけしない顔ですな…」

沖田は粘りつくような視線を振り払うように、大袈裟（おおげさ）な身振りで応えた。

「公事人（くじにん）の溜（た）まり（待合室）で待つよう言われてたんだが、厠(かわや)を探すうちに迷っちゃってね。何処（どこ）か分かる？」

「…それなら、外ですが」

内衆（うちしゅ）は背後を指差した。

「ありがと」

二人はいそいそと、その場を離れようとしたが、

「ちょっと、待ってください」

内衆（うちしゅ）はさらに追いすがってきた。

沖田は斎藤の左手がゆっくりと刀に伸びるのに気がついた。

このままでは刃傷沙汰（にんじょうざた）である。

「なにか？」

平静を装いながら斎藤の前に立ち、抜刀を封じた。

「念のため、お名前を」

沖田は内衆（うちしゅ）の両肩を掴（つか）み、眼で斎藤の方を指して、

「この人は厄介（やっかい）な天誅（てんちゅう）事件専門の出入師（でいりし）だ」

出入師（でいりし）とは係争（けいそう）に介入してマージンをせしめる法曹界（ほうそうかい）のゴロツキで、要するに非合法の弁護士のようなものである。

沖田の視線に釣られた内衆（うちしゅ）は、斎藤の方を見て、その刺し貫くような眼光に晒（さら）された。

「悪いことは言わないから関わらない方がいい」

斎藤は男を斬ることも辞さないつもりでいたから、

彼が裏稼業（うらかぎょう）を生業（なりわい）にしているという沖田の話は一層説得力を帯びた。

「し、失礼をいたしました。御免（ごめん）くださいませ」

内衆（うちしゅ）は冷や汗をかいて退散したが、実のところは、沖田達も同じ心持ちだった。

「正気ですか？こんな所で、やめてくださいよ！」

沖田に勇（いさ）み足を咎（とが）められると、斎藤もムッとして言い返した。

「…人の事を無法者（むほうもの）呼ばわりしておいて、よく言えるな」

二人はしばらく小声で言い争っていたが、鉄砲部屋を抜ければ、いよいよ白洲（しらす）（法廷）に通じる回廊（かいろう）へ出る。

山南が念を押した危険区域だと思うと、自然と口も重くなった。

斎藤が襖（ふすま）の引き手に指を掛けたとき、その向こうに人の気配を感じて、ピタリと動きを止めた。

襖（ふすま）一枚を隔てた廊下（ろうか）を通りかかったのは、与力（よりき）の一人、草間烈五郎だった。

沖田は知る由（よし）もなかったが、浪士組隊士（ろうしぐみたいし）殿内義雄の頓死（とんし）を調べていた男である。

草間は何かを感じたのか、二人の前で立ち止まり、感覚を研ぎ澄ませるように、辺りの気配を伺った。

斎藤と沖田は目配せを交わし、息を止めて、男が通り過ぎるのを待った。

「なにやつ！」

声がして、

草間が、沖田たちのいる部屋の襖（ふすま）を開けた。

二人はその襖（ふすま）に背中を張り付けるようにして息を潜めたが、

もし、草間が一歩でも足を踏み出せば、すぐ視界に入る距離だ。

カチリ。

草間が刀の鯉口（こいくち）を切る音だけが聞こえた。

そのとき、

「草間様、お白洲（しらす）が始まります」

向こうから誰かの呼ぶ声がして、草間はそれでもしばらくその場を動こうとしなかったが、

やがて、「お奉行が呼んでおられます」と急かされると、

「すぐ行く」

と応えて静かに襖（ふすま）を閉じた。

「ふーっ…」

危機一髪の事態を脱して、沖田と斎藤は深く息を吐き、

足音が聞こえなくなるのを待って部屋を出た。

磨き上げられた廊下に人の姿はない。

二人は神経を張り詰めながら、一歩一歩進んだ。

冷たい廊下の軋（きし）む音が、とてつもなく大きく聴こえる。

両側に並ぶ部屋の襖（ふすま）が、いまにも開くのではないかと思うと、

ほんの数間（すうけん）が、一里にも感じられた。