Dirty Work　Pt.2

土方は出口の見えない議論に苛立（いらだ）って、手刀（しゅとう）で畳（たたみ）をトンと叩いた。

「おい、割り切ってくれ。俺だって、好（す）き好（この）んでこんな仕事を頼んでる訳じゃない」

永倉は、ヌッと土方に額を突き付けた。

「…反吐（ヘド）が出るぜ、土方さんよぉ。分かってんのかい？会津が俺たちに汚れ仕事をやらせるのは、薩摩がトカゲの尻尾（しっぽ）切りをやるのと同じ理由だぜ？今の田中は、将来の俺たちの姿かも知れない。そうじゃないと、どうして言える？」

「ああ、分かってるさ。だが、そうはならん。俺がそうはさせん」

「ケッ！悪いが、おれは降りるぜ」

永倉の頑（かたく）なな態度に、山南が苦渋（くじゅう）の表情で声を絞り出した。

「…これは藩命（はんめい）だ」

「あいにく、おれの武士道ってヤツは少々ネジ曲がっててな。藩命（はんめい）だろうが君命（くんめい）だろうが、信条に沿わない殺しはやらねえ。あんたらや近藤さんのツラい立場も分からんではないが、そんな理由で奴らの薄汚い保身に手を貸すのはゴメンだね」

すると、斎藤一が珍しく非難めいた口調で横槍（よこやり）を入れた。

「ふん…今さらキレイごとか？あんたの刀は、なんだかんだと斬れない物が多すぎる」

永倉はあきれたように斎藤を見下ろし、問い返す。

「まったく、スレてやがんなあ。じゃあ、てめえは納得してんのかよ？」

「誰かがやらねばならん仕事だ」

斎藤は無表情に応えた。

「言われりゃ、誰でも斬るってか？」

「それが、この隊にとって必要とあらば、そうだ」

永倉は斎藤の胸ぐらをつかんで引き寄せた。

「息がるなよ小僧、年食ってから後悔することになんぜ？恩赦（おんしゃ）を受けて、やっと日の当たる場所に帰ってこれたのに、なんだってまたカビ臭い日陰の世界に戻ろうとする？」

「後悔ならもうしている。だが、それがどうした？俺が浪士組に入ると言ったとき、あんたは念を押したな？それがどういう意味か分かっているのかと。これがその答えじゃないのか」

「…ちっ」

永倉は言葉を詰まらせ、立ち上がると、

「勝手にしろ！」

と捨て台詞（ぜりふ）を吐き、部屋を出ていった。

永倉の居なくなった空間を、しばらく沈黙が支配した。

近藤は畳に後ろ手をつき、天井に息を吐いた。

「ふう。さすがに、こればかりは無理強（むりじ）いできん。まあいい、俺が…」

そこまで言った時、土方が近藤の言葉を遮った。

「悪いが、近藤さんも外してくれ」

「なんだと？」

「聞こえただろう？ここから先は俺の領分だ。細かい差配（さはい）は俺が仕切る。そういう約束だったよな？」

「そりゃそうだが…しかし…」

「何度も言わせんな。出ていけ」

土方は近藤を無理やり引き立たせ、背中を押して廊下の外に追いやると、ピシャリと障子を閉めた。

「おい！」

近藤は声を荒げ、障子に手をかけたが、ふと思い止まり、考えを改めた。

決して納得したわけではなかったが、隊士の前では土方や山南の立場を尊重しなければならない。

土方は障子に映る近藤の影が立ち去るのを見送りながら、

「斎藤、おまえも出て行くなら今だぜ？」

と背を向けたまま、答えを迫った。

「気遣いは無用。二言はない」

「…よし。じゃあ、総司を呼んでくる」

山南敬介がハッとしたように顔を上げた。

「土方さん、それは…」

眼の合った土方が、口元を引き結び、少し悲しげな顔で小さく首を振って見せる。

この先、沖田だけを特別扱いすることはできない。

おそらく、そういう意味で、少なくとも山南は、そう解釈した。

「…いや、何でもない」

言葉を濁（にご）した山南の眉間（みけん）には、苦悶（くもん）のしわが刻まれていた。

しかし、二人の間に交わされた無言のやり取りは、斎藤にも伝わっていた。

「…いいのか？」

彼はどちらにともなく、念を押した。

「…なにが？」

土方が何事もなかったように問い返す。

「いや、あんた達がいいなら、いいんだ」

斎藤は目を伏せて応えた。

さて、そのころ。

八木家の女中祐(ゆう)が、ハタキを手に掃除姿で離れに現れた。

「よおし！」

襷（タスキ）掛けをして、毎朝恒例の気合を入れ、勢いよく六畳間の障子を開けると、

そこには隊士たちが折り重なるようにして眠っていた。

「な、なんやこれ？」

出鼻をくじかれ、戸惑っていると、その中から沖田総司の声がした。

「…まぶしいってば…」

「え！ごめん。寝てたんや」

「みんな、さっき布団に入ったとこなんだからさぁ…」

祐は、昨日の捕り物が朝まで及んだことを初めて知った。

「ハッハ、お勤めご苦労さんやなあ」

何度も浪士組への入隊を断られている祐は、ざまあみろと意地悪く笑った。

「ふん！」

沖田は寝返りを打って、布団を頭からかぶった。

祐はしゃがんで、沖田にだけ聞こえる声で尋ねた。

「ほんなら、例の人斬りは捕まえたん？」

「奉行所に引き渡したよ」

「え！浪士組が捕まえたんかいな」

「芹沢さんがね」

布団が答えた。

「な～んや、冴（さ）えんなあ、あんたら。そこでええとこ見せな」

「うるさい！ほっとけ！もう眠いんだから、あっち行けよ」

「はいはい。せっかく掃除しよ思（おも）たのに…ん？」

祐は途中で言葉を切り、耳を澄ませた。

「土方さんが呼んでるんと違う？」

「ウソだろ…勘弁してよ」

沖田は布団の中で頭を抱えて縮こまった。

「そーじ！そーじ！」

確かに、誰もいない廊下を土方が怒鳴（どな）りながら近づいてくる音が聞こえる。

「宗次郎！」

最後のは、沖田の幼名（ようみょう）である。

「ニャア」

庭の低木の陰で涼んでいた子猫のクロが姿を現し、濡れ縁にピョンと飛び乗ってきて、土方を見上げた。

どうやら中沢琴は、本当にその名前で猫を呼んでいたらしい。

「お前じゃない。沖田はどこだ」

土方はクロを睥睨（へいげい）し、隊士たちに接するときと同じ口調で問い質（ただ）した。

すると、クロの後ろから沖田がのっそり姿を現した。

「ダレ相手に威張（イバ）ってるんです？だいたい、それ、わたしの猫じゃないし」

土方は、咎（とが）めるような目つきで沖田の全身を睨（ね）め回した。

「なんだぁ？そのだらしないザンバラ髪は？」

「あのねえ、寝てたんですよ！今朝帰ってきたんだから当たり前でしょ！」

「そうか。じゃあ起きろ」

沖田はため息をついて、反論をあきらめた。

「はいはい、なに？何の話？」

「こんなところで立ち話するような用件じゃない」

土方は強引に沖田の手を掴んだ。

「わ！引っ張んなよ！」

「お気の毒さま」

祐は引きずられていく沖田を見送りながら苦笑した。