極秘任務　其之参

中村としては、会津勢の仲間割れに飽き飽きしながらも、立場上止めざるをえない。

「広沢様、どうか抑えてください」

土方はその言葉に便乗（びんじょう）して、更に追い討ちをかける。

「そうさ。雄藩（ゆうはん）が雁首（がんくび）を揃（そろ）えて、自分たちの手を汚したくないから、俺たちに闇討（やみうち）ちをやれという。礼を欠いているのはどっちかね？」

広沢は顔を赤らめて、また畳をたたいた。

「近藤、この男を黙らせろ！」

周囲の客が何事かと振り返り、ザワつき始めた。

「もういい、歳（トシ）。わかった」

近藤がなだめると、土方は舌打ちしてそっぽを向いた。

しかし、今度は入れ代わるように山南が腰を浮かせる。

「だが近藤さん！土方さんのいうことは道理ではありませんか…！」

広沢は閉口した。

近藤はその抗議も手で遮（さえぎ）って、広沢に向き直る。

「山南さんも少し黙ってくれ。すみません、どうも気の短い連中で」

しばらくの間、近藤は眼を閉じて黙考（もっこう）した。

そして、

「…わかりました」

と短く答えた。

「では？」

「お受けしましょう。田中新兵衛殿には潔（いさぎよ）く自決（じけつ）していただきます」

「おお、ありがたい」

広沢と中村は、声を揃（そろ）えた。

近藤は不機嫌な顔のまま、パタリと箸（ハシ）を置き、

「祝着（しゅうちゃく）にござるが、私は少々胸焼（むねや）けいたしました。申し訳ありませんが、これにて失礼いたします」

と素っ気なく中座（ちゅうざ）を詫（わ）びた。

続いて山南と土方も席を立ち、同じように辞去（じきょ）を告げた。

三人が出ていくと、広沢はため息をついて、中村に頭を下げた。

「ご不快(ふかい)な思いをさせて申し訳ない。まったく、アレは扱い辛（づら）い男ですが…」

「彼は、あの調子で鵜殿（うどの）様の命に逆らってまで京に残ることを選んだのでしょう？だからこそ信用できる。違いますか？」

中村には人を見る目がある。

広沢は苦笑した。

「そのとおりです。近藤は、アレで実にいい男なんですよ」

店を後にした近藤は、一刻も早くここから離れたい心持ちだったが、

「待ってください！」

と背後から中村半次郎が追ってくる声を聴いて、大きくため息をついた。

振り返ると、小走りに駆けてくる中村の手には、筒状に巻いた大きな紙が握られている。

「これは、永井様より借り受けた東町奉行所の絵図面です」

中村は小さく息を切らしながら、それを差し出した。

「なるほど、かたじけない。しかとお預（あず）かりします」

近藤は絵図面の先端を掴（つか）んだが、中村は手を放そうとしなかった。

「近藤先生、お腹立ちはごもっともながら、一つだけ忠告させてください」

「前置きは結構。手短かに願います」

中村は、一瞬、土方と山南にチラと目をやった。

「隊士たちはともかく、あなたは知っておいたほうがいい。この都が、いかに虚飾（きょしょく）に満ちた世界であるのか」

近藤はしばらくの間、じっと中村の眼を見つめた。

「…ご忠告はそれだけでしょうか？なら、ここ数日でずいぶん勉強しましたよ。その虚飾（きょしょく）の下にある現実ってやつをね」

「ええ。あんなお願いした後で、なんと厚顔無恥（こうがんむち）な男だと謗（そし）られるのは承知です。…しかし、これは貴方（あなた）への好意からの助言だと思ってください」

「…ありがとうございます。それでは、急ぎますので」

素っ気なく話を切り上げると、中村はようやく手を離し、深々と頭（こうべ）を垂れた。

「…新兵衛の件、何卒（なにとぞ）よろしく…」

そして、帰路。

「なんだあ、今の？まったくムカつく野郎だぜ」

土方が後ろを振り返りながら毒づいた。

黙ってはいるが、山南もやはり同じ気持ちで、怒りも手伝ってか早足になっている。

近藤は、手にした絵図面を見つめた。

「だが、さっき、頭を下げたとき…」

「え？」

近藤が何か言いかけて言葉を切ったので、山南は聴き返した。

「いや…奴が泣いているように見えたんだが、気のせいかもしれん」

土方はまだ怒りが収まらない。

「そんなワケあるかよ。まったくあのニヤケ面（づら）を見てると、飯も不味（マズ）くなるぜ。なあ？」

「おまえが飯（メシ）の食い方にあれこれ口を出すから、味なんか分かんなかったよ！」

「気になるんだよ！ああいうのは許せねえんだ！」

「まったく…」

二人はモヤモヤを発散するように怒鳴（どな）り合い、そして同時に口をつぐんだ。

閑散（かんさん）とした祇園（ぎおん）の町に響く烏（カラス）の鳴き声が、余計に気分を落ち込ませた。

それからしばらくの間、三人はそれぞれの考えに耽（ふけ）るように無言で歩みを進めていたが、四条大橋を渡り切ったとき、近藤が口を開いた。

「どう見る？」

「どうって？」

間髪（かんぱつ）入れず返したのは、土方も同じことを考えていたからだった。

「まさか、広沢様の話を額面（がくめん）通りに受け取った訳じゃあるまい。なんだって薩摩は、こうまでして奴を消したがる？」

先走って公卿（くぎょう）を殺した田中の動機と言い、どうもはっきりしないことが多い。

「薩人が攘夷過激派（じょういかげきは）と通じている。それだけで、ご公儀（こうぎ）に寺田屋の一件を想起（そうき）させるには充分だ。この件をもみ消すには、結局田中新兵衛の口を封（ふう）じるのが一番手っ取り早いんだろ」

少々乱暴な意見ではあったが、山南も同意見だった。

彼には珍しく、辛辣（しんらつ）な言葉が飛び出す。

「奉行所にいる新兵衛の口から、どんな名前が飛び出すのか。あるいは、彼らにもおおかた予想がついているのかも知れない。今さら、誠忠組の亡霊（ぼうれい）に化けて出られては、寺田屋事件を闇に葬（ほうむ）った甲斐（かい）がない、そんなところでしょう」

しかし、近藤にはどうしても腑（ふ）に落ちないことがあった。

「だとしても、そのことと会津藩がどう繋(つな)がる？俺はさっき、煮（に）しめを食いながら左之助の言葉を思い出してた。奴は広沢様を信用し過ぎんなって言ったんだ。腹を割ってるように見えても、ちゃんと俺らに喋（しゃべ）っていい言葉を選んでるってな。そもそも、この件で会津が薩摩に手を貸して、何の得がある？」

なかんずく、その企（くわだ）てに易々(やすやす)と加担（かたん）する会津の真意が、近藤には解（げ）せなかった。

これには、土方も同意せざるを得ない。

「左之助にしちゃ冴（さ）えた意見だぜ。確かに俺もそこがずっと引っかかってた。しかし今んとこ、手持ちの札（ふだ）だけじゃなんとも…正直、まだ分からんね」

「では必要なことを調べろ」

土方がようやく笑みを見せた。

「おっと、局長さんは人使いが荒いな？」

「当たり前だろう。お前と山南さんはその為にいるんだ」

「ごもっとも」

山南が思慮深（しりょぶか）げに顎（あご）をさすり、補足した。

「田中新兵衛の身上（しんじょう）については、すでに島田さんが当たっています。だが、先ほどの中村半次郎の言葉を思い出してください。人斬り新兵衛は、他にも何かしゃべられては不味（マズ）いことを知っているのかもしれません。あるいは会津にとっても不都合な何かを」

「だとしたら？」

「だとしたら、あまり深入りすると、我々が知ってはならないことまで掘り起こしてしまうかも…」

王都の闇（やみ）は深い。

「構わん。理由も分からず人を斬れるか。俺は会津の走狗（そうく）に成り下がる気はない」

近藤は断固として言い放った。

しかし一連の出来事の裏には、近藤達には知る由(よし)もない、大きな歴史のうねりがあった。

秘密裡（ひみつり）に進められている薩摩と会津の契約、

後(のち)の世にいう、薩会同盟（さっかいどうめい）である。