青蓮院の人斬り　其之伍

一方、屋敷の外では、広沢が屋敷を取り囲む浪士組隊士たちに伝令（でんれい）を触れ回っていた。

「新兵衛を捕（とら）えた！もう行燈（あんどん）の火を入れても大丈夫だぞ」

沖田総司と藤堂平助は顔を見合わせ、同時に斎藤一を振り返った。

「え？もう終わり？」

「…俺に聞くな」

斎藤はそっけなく顔を背（そむ）けた。

原田左之助も信じられないといった面持ちで、永倉新八の肩を揺（ゆ）する。

「おい待てよ！ねえ、俺の出番は？」

「…もうねえとよ！」

肩透（かたすか）かしを食わされた隊士たちがザワつくなか、山南敬介だけが独（ひと）りキョロキョロと辺りを気にしている。

不審に思った土方が訊（たず）ねた。　

「どうした？」

「いや、例の中村半次郎の姿が見えない。彼も立ち会うと思っていたが…」

「さすがに、それは気不味（きまず）いだろ」

「しかし、ではさっきの『後ほど』という言葉は、どういう意味だったんだ」

「いちいち細かいこと気に病むなよ。奴のことは、また、お琴にでも探らせればいい」

霧のような、雨が降り始めてきた。

武家伝奏（ぶけでんそう）坊城家の屋敷は、大宮御所（おおみやごしょ）（皇太后の御所）の東側の一角にあり、歩いて四半刻の距離である。

館（やかた）の主（あるじ）、坊城俊克（ぼうじょうとしかつ）は、書院（しょいん）に通された外島らと一緒に新兵衛が座っているのを見て、ギョッとした。

「な、なんのつもりだ？」

「おかしなことをお尋（たず）ねになりますな。卿（きょう）のご命令では？引っ立てろと申されました」

外島はいたって事務的に応じる。

それを聞いた田中新兵衛が、坊城をギロリとにらんだ。

何しろ、縄（なわ）も打たず、腰には刀を差したままである。

坊城は震えあがった。

「ひ、引っ立てろとは申したが、此処（ここ）に連れてこいとは言っておらん。会津の本陣に繋（つな）いでおけば良かろう？」

外島は露骨（ろこつ）に嫌な顔をして見せた。

「それは出来かねます。ご存知（ぞんじ）の通り、我々の本陣（ほんじん）は寺院を借り受けております故（ゆえ）、罪人を拘留（こうりゅう）する牢屋（ろうや）などございません。そもそも、それは奉行所のお役目ではありませんか」

「で、では奉行所に計（はか）らえ」

「月番（つきばん）は東町奉行です。大納言（だいなごん）様からお伝えを」

外島をはじめ会津藩士は京都守護職などというお役目には、もとより消極的である。

ここから先は武家伝奏（ぶけでんそう）の仕事だろうと突き放した口ぶりだ。

「ふぁ～あ」

芹沢は、これ見よがしに大きな欠伸（あくび）をした。

これではまるで、荷物の押し付け合いである。

坊城と外島は、揃（そろ）ってその態度を咎（とが）めるように睨（にら）みつけたが、

「よくもまあ、それだけ屁理屈（へりくつ）が捻（ひね）り出せるもんだと感心するがね。こっちはもう、あんた達の退屈なバカ話に付き合うのはウンザリだぜ」

芹沢は相手の身分など気にする様子もなく、うそぶいた。

近藤はその時、ふと酒の匂いが鼻をつき、それが芹沢の身体から発するものだと気づいて思わず顔を顰（しか）めた。

「飲んでますね？」

「悪いかよ？こんなお勤（つと）め、飲まなきゃやってられんね」

坊城は苦い顔で、傍（かたわ）らの文机（ふみづくえ）に向かい、筆を執（と）った。

「では東町の永井（ながい）　尚志（なおゆき）殿にすぐに遣（つか）いをやる。それまでこの罪人を見張っておれ」

外島は返事もせずに立ち上がり、そそくさと帰り支度（じたく）を始めながら、後ろに控える浪士組を振り返った。

「芹沢、近藤。町奉行（まちぶぎょう）が来るまで見張りを頼む」

「ああ？あんたら、どこまで自分勝手なん…」「こ、こら」

芹沢が腰を浮かせ、声を荒げるのを、副長助勤（ふくちょうじょきん）の平間重助が慌（あわ）てて押さえつけた。

それからさらに一刻(いっとき)が経ち、番傘（ばんがさ）を差した与力（よりき）が、同心（どうしん）数人を引き連れて坊城屋敷にやってきた。

夜中に呼び出された与力は、不機嫌な顔を隠そうともしなかったが、鬼気迫（ききせま）る新兵衛の形相（ぎょうそう）と腰の刀を見た途端（とたん）、腰が砕（くだ）けた。

「こ、こ、これは、ど、どういうことだ？」

血の気のひいた顔で説明を求めるも、外島はとっくに辞去（じきょ）しており、坊城も奥へ引っ込んでしまっている。

近藤と芹沢はまたしても矢面に立たされる羽目（ハメ）になった。

「俺に訊（き）くなって。いいか？丁重に扱ってくれよ？何せこの新兵衛殿は島津の御家来衆（ごけらいしゅう）で、おまけに腹にでっかい穴まで空いてるんだからな。分かったら、さっさと引き取ってくんねえか。俺たちゃもう眠くてさ」

芹沢は鰾膠（にべ）もなく突き放した。

与力は救いを求めるように近藤の方を見たが、近藤も芹沢の言葉が全てだと頷（うなず）いて見せるばかりだ。

「な、ならば、お前たちも奉行所まで来い！」

東町奉行所は、半里以上西の二条城の隣りにある。

それを聞いた沖田が大声で不平を漏（も）らした。

「えー！なんなの、このたらい回しは？これじゃ、新兵衛殿に同情しちゃうなあ」

芹沢はちらりと沖田に目をやってから、与力（よりき）に肩をすくめて見せた。

「…どうでもいいけど、東町奉行まで、ここからまた半刻（はんとき）はかかるぜ。こいつ、真っ青な顔してるし、死んじまうんじゃねえの？」

「ふざけるな。罪人に掛ける情けなどない」

与力（よりき）の一人が声を荒げた。

芹沢は、さも残念そうに新兵衛の顔を覗（のぞ）き込んだ。

「…だってさ？お気の毒さま」

一同が門を出たところで近藤が見兼ねて、「肩を貸そう」と申し出たが、新兵衛は強情に撥（は）ねつけた。

「いたらん気遣（きづか）いは無用じゃ。自分の足で歩けっ」

鼻白（はなじら）む近藤に代わって、芹沢がそっけなく答えた。

「あっそ」

雨足が強くなってきたが、隊士たちは傘（かさ）も持たない。

結局、新兵衛を奉行所まで送り届け、身柄を引き渡した頃には、皆（みな）ずぶ濡れになっていた。

同心（どうしん）に引き立てられる新兵衛の姿を、何やら物憂（ものう）げに見送る近藤の背中を土方が突いた。

「…いくぞ。俺たちの仕事は終わった」

すでに明け方になっていた。

「名を馳（は）せた人斬りにしては、冴（さ）えない結末だ…どうも釈然（しゃくぜん）としねえ。そう思わないか？」

沈んだ面持（おもも）ちで応える近藤に、山南が声をかけた。

「…だとしても、我々に出来ることはもうありません」

浪士組一行がようやく八木家の門にたどり着くと、近藤が疲れた声で皆を労（ねぎら）い、解散を告げた。

もはや陽(ひ)も高い。

「まったく、くたびれ損だぜ」

ぞろぞろと離れに戻る隊士たちが口々に不平を漏らしている。

「それでは。今日はお疲れ様でした」

近藤は芹沢に一礼すると、隊士たちをなだめるため彼らの後を追った。

「ちぇ、おかしな野郎だぜ」

芹沢がボソリと呟（つぶや）いたその言葉を、平間重助が聞き咎（とが）めた。

「なにか？」

「近藤さ。たまにぶっ殺してやりたくなるし、多分、向こうもそう思ってるはずだが、それでいて、あの時、こいつになら背中を預けていいなんて思っちまった」

「二人で門を破った時に？そうだな、なかなか息があってた」

「やめろ」

不機嫌に答えて、芹沢は濡れた後れ毛を掻（か）き上げた。

こうして

事件は解決したかに見えた。

少なくとも、この時までは。