デリケートな問題　其之弐

芹沢と近藤は顔を見合わせた。

「こんな時間になんだ？」

「姉小路卿の件で何か進展があったんでしょうか？」

気の早い土方は、すでに黒谷の方角へ向かって歩き始めている。

「ちょうどいいじゃないか。さっさと行こうぜ」

「例の刺客絡（しかくがら）みの話なら、私も同行します」

斎藤が自ら近藤に申し出た。

「なんで？」

「あなた方より、多少は奴らの手口に通じている」

芹沢が、お気に入りの大鉄扇(だいてっせん)で肩を叩きながら口元を歪（ゆが）めた。

「は、心強（こころづよ）いね」

二条城から京都守護職（きょうとしゅごしょく）が本陣(ほんじん)を敷く金戒光明寺までは、徒歩で半刻（はんとき）（１時間）足らずの距離である。

芹沢、近藤、土方、山南、そして斎藤の五人は、そのまま本陣へ向かった。

「こちらです」

歯並びの悪い厩番（うまやばん）の案内で、浪士組一行が大方丈の一室に通されると、すでに会津藩の面々が物々しく顔を揃（そろ）えていた。

公用方（こうようがた）の松坂三内（まつざかさない）、広沢富次郎、その隣には物頭（ものがしら）安藤九左衛門（あんどうきゅうざえもん）が座っている。

その他に、もう一人、薄紫の羽二重(はぶたえ)を羽織った見慣れない男が同席していた。

顔ぶれを見る限り、何かまた厄介（やっかい）な事案が持ち上がったらしい。

近藤もそれを察して、神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちで着座（ちゃくざ）した。

「遅くなりました」

上座には主催者(しゅさいしゃ)であり議長でもある公用人（こうようにん）外島機械兵衛（としまきへえ）の席が用意されていたが、まだその姿は見えない。

近藤は正面に座る正体の知れない男と目が合い、黙礼（もくれい）を交わした。

「あれは？」

山南敬介の脇腹を突（つつ）いて小声で訊（き）く。

「え？」

「あの、派手な羽織(はおり)を着た目つきの鋭い…」

「青蓮院宮衛士（しょうれんいんぐうえじ）、中村半次郎です」

答えたのは山南ではなく斎藤一だった。

「顔見知りか？」

近藤は正面を向いたまま尋(たず)ねた。

「以前、青蓮院宮（しょうれんいんぐう）の傍（そば）で一度会った事があります。気になったので少し調べました」

なるほど、斎藤が気になるのも無理はないと近藤は思った。

まだ若く、派手な羽織のせいで一見遊び人風だが、それでいて、男の居住まいには、一廉（ひとかど）の剣豪（けんごう）たる趣（おもむき）がある。

「青蓮院宮衛士（しょうれんいんぐうえじ）？」

山南はその寺院の名に何か思い当ることがあるように繰り返し、土方と目を見合せた。

「青蓮院宮（しょうれんいんぐう）といやあ、八木さんの勤め先だよな？」

土方の言葉に、斎藤がうなずく。

「しかし寺院の守衛は建前（たてまえ）で、詰まるところ、薩摩が尊融法親王（そんゆうほうしんのう）（先の青蓮院宮（しょうれんいんのみや）、後の中川宮（なかがわのみや））の身辺警備（しんぺんけいび）に貸し出している部隊です。中でもあの男はかなりの使い手らしい」

当時の公家は、それぞれが金蔓（かねづる）の大名をバックにつけており、薩摩藩は尊融法親王（そんゆうほうしんのう）のいわゆるパトロンという訳だった。

「薩摩には人斬りと呼ばれる男が二人いて、一人が人斬り新兵衛、そしてもう一人が、あの男、人斬り半次郎です」

「何人殺せばそんな名前で呼んでもらえんのか、後で聞いてみようぜ」

芹沢のくだらない冗談を近藤が小声で制した。

「しっ。外島様が来られたようです」

部屋の外からドスドスと足音が近づいてきて、勢いよく襖(ふすま)が開けられた。

「お待たせした。急な客があって遅くなった」

外島機兵衛（としまきへえ）は、四十絡（しじゅうがら）みの体格の良い男で、大股（おおまた）に上座（かみざ）へ向かうと、言葉とは裏腹（うらはら）に反（そ)り返って胡坐（あぐら）をかいた。

陰謀（いんぼう）の渦巻（うずま）く都で公用方（こうようがた）を束（たば）ねる中間管理職の重責(じゅうせき)が、眉間(みけん)に深い皺（しわ）を刻んでいる。

「来てもらったのは他でもない、姉小路卿殺害の一件だが。下手人（げしゅにん）が判明したそうだ」

浪士組一同は、身を乗り出した。

ある程度予想はしていたものの、その言葉は、やはり張り詰めた空気を生んだ。

「して、何者です？」

全員を代表して、芹沢が尋(たず)ねた。

「武家伝奏（ぶけでんそう）、大納言（だいなごん）坊城俊克（ぼうじょうよしかつ）様からの遣（つか）いによれば、賊（ぞく）の名は、薩摩藩士、田中新兵衛」

武家伝奏（ぶけでんそう）とは、幕府が天皇に具申（ぐしん）した意見を取り次ぎ、裁可（さいか）を請（こ）う役割の公卿（くぎょう）である。

「…人斬り新兵衛ですか」

近藤が低く呟（つぶや）いた。

たった今、斎藤一の口から出た名前である。

「フン、”ただの”新兵衛だ。そのような二つ名を得意げにひけらかすバカ者には、もう飽き飽きしている」

外島は不機嫌も露（あら）わに、もう一人の人斬りに当て擦（こす）った。

「は。不徳（ふとく）の致すところで」

中村半次郎が初めて言葉を発して、平伏（ひれふ）した。

しかし、俯（うつむ）いたその面（おもて）に、薄笑いが張り付いているのを土方歳三は見逃さなかった。

どうやら、広沢ら会津側の出席者は、事前に聞かされていたらしく驚きは見られない。

だが、なぜここにきて、急に公家からの情報で犯人の名前が分かったのか。

そして、なぜ犯人と同じ藩の男が、この場に同席しているのか。

土方は、何か不自然なものを感じながら、探りを入れた。

「間違いないのですか？武家伝奏（ぶけでんそう）が彼を下手人（げしゅにん）と断定した根拠（こんきょ）は？」

「姉小路卿の遭難現場（そうなんげんば）に落ちていた刀と、下駄（ゲタ）だ。調べによれば、土佐の那須信吾と申す者が、この刀を田中のものであると証言している」

「恐れながら」

山南が発言の許可を求めた。

「那須と言うのは土佐勤王党（とさきんのうとう）の過激派、云（い）わば仲間では？彼が田中を売ったのは、どう考えれば良いのでしょう？」

山南と土方は、中沢琴の口から那須信吾の名を聞かされていた。

件（くだん）の坂本龍馬と角屋(すみや)でお座敷を上げた土佐の脱藩浪士である。

しかし、外島にとって、そうした話の細部はどうでもいいらしい。

「仲間割れか、あるいは蜥蜴（とかげ）の尻尾（シッポ）切りか…それは分からんが、那須が申すには、あの刀の持ち主については、長州・土佐、多くの藩士が証言出来るだろうということだ」

「いずれにせよ、その話の信憑性（しんぴょうせい）については、どの程度信(しん)の置けるものか、今一度吟味(ぎんみ)が必要と存じますが？」

食い下がる山南に、外島は明らかに気分を害した様子で、高圧的な態度に転じた。

「口出しは無用。我らとて土佐のならず者の言（げん）を、裏取（うらど）りもせずに、そのまま鵜呑（うの）みにするほど間抜けではないわ。聴き込みによれば、竹屋町の刀屋、油小路の塗師（ぬりし）の二名から、最近、同じ拵（こしらえ）の刀を田中から預（あず）かったと証言を得ている」

「…失礼しました」

山南は決して納得したわけではなかったが、一先ず畏（かしこ）まって見せた。