HUSH-HUSH　Pt.2

「現場にいた隊士たちの話では、男はずいぶん貴女（あなた）に執着（しゅうちゃく）していたようだ。ではまた貴女（あなた）を狙（ねら）う可能性もあるんじゃないですか」

本心を言えば、山南が一番心配していたのはそれだった。

しかし、土方の前(ここ)で私情を持ち出すわけにはいかない。

一方、琴は、沖田総司と安藤早太郎に感謝していた。

この様子では、琴と以蔵の間で交わされたやりとりまでは聞かされていないようだ。

「なあに、心配するこたねえさ！おれが護（まも）ってあげるよ…お琴」

抱きすくめようとする永倉の腕を、琴はツネりあげた。

「いてててて！」

「ありがと。でもご心配なく」

頬杖（ほおづえ）を突きながら、土方が皮肉っぽく笑う。

「名高い人斬りが向こうからノコノコ現れてくれるんなら、狩り出す手間も省けるってもんだよな？」

「そうね」

無表情に応じる琴に、山南がまた厳しい口調で訊（たず）ねた。

「じゃあなぜ、そんな奴を野放しにしたんだ」

「奴の口から、知人の名前が出たの。土佐の坂本龍馬」

「聞き覚えのねえ名だが」

土方は記憶の糸を手繰（たぐ）って眉を潜（ひそ）め、その場にいたほとんど全員が一様の反応を示した。

ただ山南だけが、僅（わず）かに動揺（どうよう）の色を見せたのを琴は見逃さなかった。

琴はさりげなく山南に寄り添うと、

「…ほら、はだけてるわ」

と襟（えり）を直しながら、その耳元に唇（くちびる）を寄せた。

「…何日か前、角屋（すみや）でお座敷を上げた客の一人で、岡田は彼のことを同郷の友人だと言ってた」

山南は、耳打ちした琴の瞳を間近で見つめた。

「あ～！なに見つめ合っちゃってんだよ！山南さんにだけか？おれは？おれの襟（えり）は？ほら！」

琴は胸元（むなもと）を開いて駄々(だだ)をこねる永倉に向き直って、荒っぽく襟（えり）を正した。

「ぐえ…！」

「…坂本は、海軍操練所（かいぐんそうれんじょ）の立ち上げに深く関わってる」

土方が思わず腰を浮かせた。

「おいおい、もうそこまで話が進んでんのか？摂海巡視（せっかいじゅんし）から間もないってのに、腰の重い幕府にしちゃ随分（ずいぶん）手回しがいいじゃねえか」

「てか、あんた、なんでそんなこと知ってんだよ？」

原田が口にした疑問は、もっともだった。

「それは秘密」

はぐらかす琴に、しつこく永倉が擦（す）り寄った。

「お琴ちゃんは、この謎めいたとこがいいんだよ！おれは信じるね！ああ、信じますとも！」

ただ、琴が隠密（おんみつ）まがいの仕事をしている事は、永倉も原田も薄々勘付（かんづ）いている。

山南がようやく重苦しい口を開いた。

「…坂本さんは北辰（ほくしん）の同門です。今は勝安房守（かつあわのかみ）の下で動いてるはずだ」

軍艦奉行並（ぐんかんぶぎょうなみ）、勝海舟のことは、彼らも摂海巡視（せっかいじゅんし）に同行した折（おり）、遠目ながら姿を見たことがあった。

土方は、なにか考え込むように親指の爪を噛（か）み、

「となれば、その話も俄然（がぜん）真実味を帯びてくるな」

そう言って、ふと顔をあげた。

「いや、ちょっと待ってくれ？まさかそのイカレ野郎も、武市の下（もと）をおん出て、軍艦奉行（ぐんかんぶぎょう）に飼われてるなんて言う気じゃねえだろうな？」

「それは分からないけど」

正直、琴にもそれ以上の事は言えなかった。

「事実は小説より奇なり」などと言うが、実際、以蔵は勝の護衛（ごえい）の任務に就（つ）いたこともあり、その行動は予測できないところがあった。

「確信が持てない以上、下手に手を出さなかったのは賢明（けんめい）かもしれません」

山南は渋々(しぶしぶ)認めるほかなかった。

藤堂平助が、誰にともなくつぶやいた。

「しかし幕府の肝煎（きもい）りで黒船の艦隊（かんたい）を作るなんて、外国嫌いの姉小路が黙っちゃいないんじゃないスかねえ」

「それがそうでもないらしい」

背後からそれに答える者がいて、皆が驚いて一斉に振り返ると、局長近藤勇が眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せて立っている。

新参の隊士たちは、油を売っているところを見つかって震えあがった。

「近藤先生！」

「昼間っから、こんなところで幹部が雁首揃（がんくびそろ）えてお茶会か？」

腕組みをして一同を睨（にら）む近藤に、永倉があてつけがましく手をヒラヒラと振ってみせた。

「へいへい。ほんじゃま、若いのを引き連れて、その辺をブラッと一周見廻ってきますかね…お琴ちゃん、マタネ？」

名残惜（なごりお）しそうに去っていく永倉に、他の隊士たちも続く。

最後に藤堂平助が、お茶をすすりながら頑（かたく）なに立ち上がろうとしない原田の後ろ襟（えり）をつかんで引きずって行った。

「行ってきまーす！」

土方は悪びれもせず笑って見せ、

「あいつらと会ったのは、たまたまだぜ？」

山南もさりげない風を装っている。

「黒谷（金戒光明寺に会津藩が構える京都守護職本陣）からのお帰りですか？」

近藤は、からかうように土方を睨（にら）んだ。

「俺抜きで密談か？」

「拗（す）ねんなよ。それより、さっきのはどういう意味だ？」

「姉小路卿の話か？いや…」

近藤は言葉を濁（にご）し、一見、関連のない話を始めた。

「通達があってな。近々、老中（ろうじゅう）の小笠原長行（おがさわらながみち）様が上洛（じょうらく）されるって話だ」

「清河八郎の台詞（せりふ）じゃねえが、今さらお城のお偉方（エラがた）が何の用だい」

「例の横浜で起きた英国人無礼討(ぶれいう)ちの件（生麦事件のこと）だが、小笠原様が独断でイギリスに賠償金（ばいしょうきん）の支払いを決めたことで、天子様がたいそうお怒りらしい。表向きは朝廷に対してその申し開きにくるって話だが…」

もちろん、如何（いか）に老中といえ、孝明天皇と直接接見することはできない。

特に今回の弁済（べんさい）に関する決定は、将軍家茂(いえもち)すら預（あず）かり知らぬところで行われたものであったから、まずは家茂への釈明（しゃくめい）という手順を踏むのが妥当（だとう）な筋書きだろう。

土方が顎（あご）を撫（な）でながら近藤を見上げた。

「表向きってことは、ほんとの理由が別にあるってことか？」

「いや、そういう訳じゃないが…と言うのも、ここから先は、実にマユツバものの話でな。広沢様が漏れ聞いた噂（うわさ）を又聞きしただけなんだ」

近藤が言い澱（よど）むのを見て、土方がせっ突いた。

「いいから言えよ。此処（ここ）には俺たちしか居ねえんだ」

言外（げんがい）に自分への牽制（けんせい）が含まれるのを察した琴は、

「私は外した方がよさそうですね」

と躊躇（とまど）いがちに後退（あとずさ）った。

「いや、いてくれ。ただし、此処（ここ）で聞いたことは他言無用（たごんむよう）に願う」