デカダンスの夢想 其之弐

「あぶない！」

手負（てお）いの山野八十八が思わず飛び出して、大松を突き飛ばした。

間一髪（かんいっぱつ）、心臓を貫（つらぬ）くはずだった切先（きっさき）がわずかに逸（そ）れた。

大松の胸板（むないた）から、血飛沫（ちしぶき）が飛び散る。

「誤（や）まった～、仕損（しそん）じてもうたあ」

山野と大松は、そのままもんどりうって倒れ込んだ。

以蔵は、邪魔をした山野を忌々(いまいま)し気に睨（にら）みつけ、あばらに蹴りを入れた。

「こん悪（わり）ことしが！チョッカイはせられん、言（ゆ）うつろう？」

「ぐっ」

またしても骨の折れる音がした。

「きたねえぞ！この土佐っぽが！」

奥沢栄助の怒声（どせい）が飛ぶ。

しかし沖田総司は、むしろ戦慄（せんりつ）を覚えていた。

確かにこの男は、仏生寺や琴、そして沖田自身のような天賦（てんぶ）の才を持っているわけではない。

ただ、彼は相手を殺すという目的のため、もっとも効率的かつ効果的と思われる手段を実行に移すことに、幾許（いくばく）の躊躇（ちゅうちょ）もなかった。

「こいつは、厄介（やっかい）な相手だぞ」

彼はつまり、自分たちがつながれている武士道という頸木（くびき）から、それは旧来の道徳観念を逸脱（いつだつ）することへの罪悪感と言い換えてもいいが、そうした古い価値観から、解放された存在だった。

岡田以蔵は、沖田が今までに出会ったことがない、ある意味で最も純粋な戦士だった。

ようやく道場に辿（たど）り着いた沖田は、自分の差料（さしりょう）を二人の間に投げ入れた。

「お琴さん！」

琴が空中の差料（さしりょう）に向かって跳躍（ちょうやく）する。

しかし。

以蔵は沖田が投げた刀の軌道（きどう）を読んで、

琴の手がそこに届く一点を狙った。

「しまった！」

沖田が叫んだ。

以蔵がせり上げた刀を振り抜くと同時に、

鮮血（せんけつ）が尾を引いて高く舞い散った。

以蔵はニヤリと笑い、

そして、左の肩を押さえた。

「へこすいぜよ…」

その袖（そで）には、赤く血が滲（にじ）んでいる。

「…どういうことだ？」

沖田は、地面に転がる自分の差料（さしりょう）と、以蔵の刀傷（かたなきず）を見比べながらつぶやいた。

「そがな所（とこ）に、自分の刀を隠してあったがかよ」

以蔵は、道場の長押（なげし）を見上げてから、恨めしそうに琴へ視線を戻した。

「あなたみたいな人に、丸腰（まるごし）で会いに来るなんて、本気で信じてたの？」

琴の手には、鞘（サヤ）を払った刀が握られていた。

その刀身は、以蔵の血を吸って艶（なまめ）めかしく光っている。

「これで五分でしょ」

琴が容赦（ようしゃ）なく振り下ろした刃を、

手負いの以蔵は鍔（つば）で受け止め、

琴の身体ごと跳（は）ね返した。

「…軽いのう滝夜叉姫。わしもそろそろ本気を出すぜよ」

以蔵は、刀が柱や長押（なげし）に当たるのを警戒して、

打ち込みを突き一本に切り替えた。

図（はか）らずも短い脇差しに持ち換えたことが功（こう）を奏（そう）し、

格段に剣のスピードが上がっている。

しかし、琴は天才的な勘（かん）で、

ひらひらとそれを交わした。

「滝夜叉姫、まるで舞（ま）いゆうようじゃ」

以蔵は、肩から血を吹きながらも、

うっとりした目で満面の笑みを浮かべた。

しかし、規格外の剣を使うという意味では、琴も同じだった。

後退しながらグルリと後方に回転した右手が、

そのまま下から迫（せ）り上がって、片手突きに変化する。

「おっと！」

仰（の）け反（ぞ）って剣先を避（よ）けた以蔵は、

すぐさま攻撃に転じようとして、

奇妙な浮遊感とともに琴が視界から掻き消えたことに気づいた。

道場の棟（むね）越しに夕焼けの空を飛ぶ鷺（サギ）が見える。

脇差（わきざ）しが空（むな）しく空を払った。

鼈甲（べっこう）の簪（かんざし）が宙に浮かび、

ざんばらの髪がなびく。

地面に後頭部を打ち付け、

以蔵は、ようやく自分が仰向（あおむ）けに倒れていることを理解した。

「なんでなが？？」

とっさに上半身を起こし、

開いた股（また）の間を見れば、

琴が紅（あか）い襦袢（じゅばん）の裾（すそ）を踏んでいる。

「まっこと、へこすいぜよ～」

慌（あわ）てて刀を握り直したが、

琴はもう一方の脚で、脇差しの根元をガッチリと押さえていた。

「ちょっと気安いんじゃない？」

琴は、冷ややかな目で以蔵を見下ろしていた。

途端（とたん）に以蔵はヒステリックな声で笑い始めた。

「ハハハハハハハ、ヒヒヒヒヒヒヒ。ヒハハハハハハ、HAH、HeeHeeHeeHee、HAHAHAHAHAHAHAHA！！」

二人の様子は、まるでそれぞれが逆の立場にいるかのように見えた。

「ひざまずきなさい」

琴が切先（きっさき）を突きつけて、冷徹な声で命じると、以蔵は驚くほど素直に従った。

「ひ～ひ…怖いのう」

しかし、涙の跡（あと）が残る白塗りの面（おもて）には、

まだ気味の悪い笑みが張り付いている。

ここにきて、ようやく皆が、騒ぎの中心に引き寄せられるように集まってきた。

安藤早太郎は二人に歩み寄り、とぼけた調子で以蔵に尋ねた。

「いやあ、すまんすまん。つい手元が狂っちゃって。ケガはなかったかい？」

地べたに座り込んだ以蔵は、海老反（えびぞ）るように安藤を振り返りニコリと笑う。

「なんちゃじゃない。わしゃ天に愛されゆうき、矢は当たらんのです」

琴は安藤に小さく頭を下げた。

「助かりました」

「しかし妙なところで会うねえ。いや、なに。あんたが時間を稼（かせ）いでくれたおかげだよ」

安藤は微笑んで、琴に小さくウインクを投げた。

そこへ、子供を壬生寺の浪士にあずけた石井秩（いしいいち）が駆けつけた。

副長土方歳三の指示で、佐々木愛次郎と松原忠司を護衛に伴（ともな）っている。

二人が柔術の達人であることを見ても、まさか刃傷沙汰（にんじょうざた）が起きているとまでは予想していなかったようだ。

少し遅れて、局長代理（きょくちょうだいり）谷右京（たにうきょう）も三人に追いついた。

「ありゃ〜、やっちゃってるねえ」

飄然（ひょうぜん）とした姿勢は変わらず、まるで他人事のように、この惨状を評した。

さらに、副長助勤（ふくちょうじょきん）平間重助以下、芹沢一派の隊士たちも、この騒ぎを聴きつけて母家から姿を現した。

八木秀二郎だけが、ただ呆然と立ち尽くし、

その腕の中では、まだ加禰（カネ）が小刻みに震えていた。

「あ、ひ、秀二郎さん、おおきに…」

初めて人が斬られるのを目の当たりにして、まだ恐怖で歯の根が合わない様子だった。

「いや、そんな、私はなんも…」

目の前で血を流して倒れる大松と、周囲の狂騒（きょうそう）を、まるで荒唐無稽（こうとうむけい）な夢のように感じながら、秀次郎はうわの空で返事をした。

手のひらに感じる加禰（カネ）の体温だけが、わずかに現実とのつながりを感じさせた。

秩（いち）は、血を流して倒れる大松を一目（ひとめ）見るなり、平間たちに向かって叫んだ。

「戸板を！」

沖田はその様子を見て、

「何やってるんだ！まだ危ないから、ここには近づくな」

と制止したが、秩（いち）は袖（そで）を襷掛（たすきが）けしながら、大股に怪我人へ歩み寄った。

「いいえ。ここからは私の領分です。ご配慮は無用に。早く戸板を！」

部外者が屯所（とんしょ）に出入りすることを快く思っていない平間でさえ、この秩（いち）の姿には感じ入った。

「おい、戸板だ。佐伯！ボーっと突っ立ってないで早く持ってこい」

「あ、はあ」

佐伯又三郎が、タンカ代わりの戸板を持ってくると、秩（いち）は着物に血がべったりと付くのも構わず、大松の頭を抱き起こした。

「どなたか、足の方を持ってください」

佐々木愛次郎が慌てて駆け寄ると、

松原忠司も秩（いち）に代わって大松の上半身を支えた。

「なんやねん。ケンカ終わってもうとるがな。つまらんなあ」

秩（いち）は、戸板に乗せられて運ばれる大松に寄り添い、声をかけ続けた。

「傷は浅いです。すぐに血を止めますから、お気を確かに！」