水茶屋の娘 其之弐

世間話に気を取られていた秀二郎たちは、その時ようやく店先がザワザワと騒（さわ）がしいのに気が付いた。

土佐弁が聴こえる。

「のう娘さん、わしゃ急（いそ）いじゅうき。新兵衛に先を越される前に、滝夜叉姫（たきやしゃひめ）に会わんならん」

男の様子は、どう見ても普通ではなかった。

加禰（カネ）は、その男に手を握（にぎ）られて思わず叫んだ。

「いや！」

山野八十八は、ほとんど反射的に以蔵へ駆（か）け寄って腕を掴（つか）むと、人差し指を立てて相手の顔前（がんぜん）に突き立てた。

「おい、やめろ！」

以蔵は目を見開き、山野の顔と突きつけられた人差し指を交互に眺（なが）めた。

その表情は奇妙な化粧（けしょう）のせいで、まるで満面の笑みを浮かべているようにも見える。

「あ・あ・いかんちゃ。こん格好（かっこう）を見てみい？おんしゃ、こがな女子（おなご）のような、か弱い優男（やさおとこ）に手え上げる気なが？弱い者いじめせられん。ほれ、みな見ゆうき」

山野は本来（ほんらい）なら自分が吐くべき台詞（せりふ）を取られて、口を半開きにしたまま固まってしまった。

「わしゃ心配ながよ。若い娘さんが、こがあイカガワしい客筋（きゃくすじ）の店を独（ひと）りで切り回しゆうがは感心（かんしん）せんき」

以蔵は加禰（カネ）に肩をすくめてみせた。

「ここにアンタほど如何（いかが）わしい者などおらんよ」

先ほどの老人がお茶をすすりながら、なおも以蔵の顔をマジマジと眺（なが）めて言った。

店にいた客がドッと湧（わ）いた。

「いいぞ爺（じい）さん！」

以蔵は襦袢（じゅばん）の裾（すそ）をつまんでわざとらしく顔をしかめた。

「…ほうかえ？」

明らかにまだ酔いが抜けていない。

しかも、どうやらこの格好（かっこう）がまんざらでもないらしかった。

やがて山野も我（われ）に返った。

「…と、とにかくこの手を離せ！」

「あんたもじゃ。わしゃ人見知りするきねや」

「そっちが先…」

言い終わらないうちに、

以蔵の鋭い足払（あしばら）いが、山野の身体を宙（ちゅう）に浮かした。

そのままドサリと地面に叩（たた）きつけられ、

そして、這（は）いつくばった山野の右手を、

三枚歯（さんまいば）の高下駄（たかげた）が踏みしだく。

「…っ！」

山野は手の甲（こう）の骨を砕（くだ）かれて悶（もだ）えた。

以蔵は、さも申し訳なさそうに頭を掻（か）いた。

「すまん！大事なお手手（てて）が、ちゃがまってもうたかよ。履（は）き慣れん下駄やき、加減を違（たが）えてもうた。ちゅうか、え？おまん誰なら？」

加禰（カネ）が泣きながら山野に駆（か）け寄る。

「お侍（さむらい）さん、お侍（さむらい）さん！」

以蔵は、不満げに唇（くちびる）を尖（とが）らせた。

「なんでなが？今、わしが悪者（ワルモノ）みたいになっちゅうやないろうか？」

辺りはシンと静まり返り、以蔵は自分への憎しみに燃えて殺気（さっき）立つ新入りの隊士たちを見渡して、小首を傾（かし）げた。

秀二郎は、いや、そこに居た皆（みな）が、このふざけた道化(どうけ)の内に、隠し果(おお)すことの出来ない狂気を見ていた。

「だって、おまんらあ朝廷の御為（おんため）に働く草莽（そうもう）の志士をしでちゅう（いじめてる）じゃいか。ほりゃあ、ちっくと帝（みかど）を軽（かろ）んじ過ぎぜ？」

この都の何処（どこ）かに、夜ごと天誅（てんちゅう）と称し、人を斬る物の怪(モノノケ)が潜（ひそ）んでいる。

今更（いまさら）ながら、皆（みな）がそのことを思い出していた。

ひょっとしたら、この男がそうかも知れない。

大松系斎（だいまつけいさい）が腰を浮かせた。

「あの土佐野郎（とさやろう）、浪士組にケンカ売ってやがんな！」

八木秀二郎は、葛藤（かっとう）していた。

ケンカに巻き込まれているのは、幼馴染（おさななじみ）の加禰（カネ）である。

当然、助けに入るのは自分であるべきだ。

男としての気概（きがい）を見せる時があるとすれば、今をおいて他にない。

急に「その時」が来て、情けないことに脚が震（ふる）えるのを感じた。

なにせ、こんな緊迫（きんぱく）した現場に居合（いあわ）わせたのは生まれて初めてなのだ。

「クソ！」

なんとか自分を奮（ふる）い立たせ、一歩を踏み出したところで、秀二郎は何者かに腕を引かれた。

「まて」

それは、先ほどの尾形俊太郎だった。

「なんです！？」

秀二郎と大松は一斉に振り返った。

「やめたまえ」

「尾形さん、あなた、まさか見て見ぬ振りをしろと？」

秀二郎は気色（けしき）ばんだ。

動揺（どうよう）が広がるなか、この尾形だけは、変わらず茶碗（ちゃわん）を手に行儀（ぎょうぎ）よく背筋（せすじ）を伸ばしている。

「君が行っても、犠牲者（ぎせいしゃ）が一人増えるだけだ」

「戦う気がないなら、黙（だま）っててください」

「私が出て行ったところで、やはり結果は同じだからね」

「そ、それでも武士ですか！もういいです！」

秀二郎が声を荒げると、尾形は、ゆっくり目を合せた。

「つまり、こういうことですか？貴方（あなた）は、あの娘を助けたいんだね？」

「…今まで何を見て、何を聞いてたんです」

「解（わか）ってないのは貴方（あなた）です。それは匹夫（ひっぷ）の勇（ゆう）というものだ」

「かもしれんが、何（なん）もせんよりマシです！」

尾形は、秀二郎の腕をさらにグイと引き寄せ、無理やり隣に座らせた。

それは先ほどからの消極的な言動からは思いもよらない力だった。

「…そうだな、四人もいれば、五分（ごぶ）にやれるかもしれない」

ようやく尾形は同調の兆（きざ）しを見せた。

「じゃ、じゃあ…？」

秀二郎が、大松の顔を伺（うかが）う。

「手が足りない。彼だけではダメだ」

尾形はそう断じて、少し離れた席に立っている男を指名した。

「ああ君、奥沢くん。見てないで手伝いたまえ」

「わ、私ですか？」

奥沢と呼ばれた男が、なぜ自分の名を知られているのだろうと不思議そうに自分の顔を指した。

彼は、後（のち）、浪士組伍長となる手練（てだ）れである。

どうやら尾形は、考試（こうし）の場で候補者の技量や名前をすべて記憶しているらしかった。

「いいですか？それとなく彼を三方（さんぽう）から取り囲む。まずは私が彼を説得しよう。話し合いで事が納まれば、無論（むろん）それに越したことはない。ダメならば、私が正面から初太刀（しょたち）を浴びせる。もし私が斬られるようなことがあれば、その隙（すき）に三人で後ろから斬りかかりたまえ。分かりましたね？」

彼は、生に対する執着（しゅうちゃく）などまるでないように、淡々と策を授（さず）けた。

秀二郎は耳を疑った。

「…な、なんでそうなるんですか？私があなたに助太刀（すけだち）を強（し）いたんです。もちろん私が矢面（やおもて）に立ちますよ！」

尾形は、スッと立ち上がった。

「ちがうな。何故（なぜ）ならこれは、義侠心（ぎきょうしん）や道義心（どうぎしん）の話ではなく、蓋然性（がいぜんせい）の問題だからだ。私なら彼に敵（かな）わないまでも隙（すき）を作るくらいのことはできる」

「おかしな人やな…でも見縊（みくび）らんといてくださいよ。これでも剣の腕には自信があります」

秀二郎は、精いっぱいの虚勢（きょせい）を張った。

尾形は初めて少し微笑（ほほえ）んだ。

「その意気（いき）だ。だが、ここは年長者に譲（ゆず）りたまえ。あの男は強いぞ」

尾形俊太郎-オガタシュンタロウ‐

のち、新選組の諸士取調（しょしとりしらべ）兼監察(かんさつ)及び文学師範(しはん)として近藤勇のブレーンの中核（ちゅうかく）を担（にな）う。

議論好きと言われる肥後（ひご）人にしては珍しく物静（ものしず）かで目立つのを嫌う性格だが、政治向きの用件では能力を発揮し、近藤勇の出張などには常に影のように付き従った。

一方以蔵は、山野にすがる加禰（カネ）を無理やり引き剥（は）がした。

「そいたら娘さん、ちくと屯所（とんしょ）へ案内しとおせ」

女将（おかみ）もようやく店先（みせさき）の様子がおかしいことに感づいて表に出てきたものの、ただ狼狽（うろた）えるほか、どうすることも出来ない。

「か、加禰（カネ）…」

加禰（カネ）は怯（おび）えた眼で八重(はは)に訴（うった）えかけながら、そのまま引き摺（ず）られるように以蔵と屯所（とんしょ）の方へ消えていった。

「追いましょう」

尾形が皆（みな）を促（うなが）した。