水茶屋の娘 其之壱

壬生寺の裏に、やまと屋という水茶屋があった。

水茶屋というのは、今で云う喫茶店のようなものである。

八重という女将（おかみ）が切り盛りして、一人娘の加禰（カネ）が手伝いで給仕をやっている。

二人とも美人で、壬生村ではちょっとした人気店だ。

浪士組の隊士たちもお金があるときはよく通（かよ）ったし、以前、中沢琴と清河八郎が最後の別れを果たしたのも此処（ここ）だった。

そして今日、小さな店はいつにも増して混雑していた。

それは、寺の境内で行われている浪士組の入隊試験、いわゆる考試（こうし）のせいだった。

浪士組副長土方歳三のお眼鏡（めがね）に敵（かな）い合格した者は、隊士の島田魁から居残るように言い渡される。

のちほど、近藤局長からなにやら薫陶（くんとう）を授かるとのことだ。

だが梅雨に入ってからというもの、連日の雨で気軽に腰を降ろせる場所も見当たらない。

そこで彼らは考試が終わるまでの間、手近な店でお茶でも飲みながら時間を潰そうと考え、おかげで看板娘の加禰（カネ）は朝からずっと忙しく動き回っている訳だった。

そうしたところへ、剣術の稽古（けいこ）を終えた八木家の長男秀二郎が通りかかった。

ご近所の加禰（カネ）と秀二郎は当然顔見知りである。

「お加禰（カネ）ちゃん、えらい繁盛（はんじょう）やなあ」

「あ、秀二郎はん。こんにちは」

「なんやこの騒ぎは」

秀二郎はむさ苦しい男客ばかりが群れている店を見渡して顔をしかめた。

「あんたとこの浪士組のひとらが、境内で隊士募集する日はいっつもこんなんやで？此処（ここ）に来はるお客さんは採用された人みたい。儲（もう）けさせてもろてます」

「それでも、残ったのはたったこれだけかあ」

あまりの忙しさに正直それほど有難（ありがた）くもなかった加禰（カネ）は、秀二郎の思いがけない答えに目をむいた。

「たったて…お昼からずっと満席なんやけど！」

「ま、多少なりともこの村のお役に立っとるのやったら、父上も浮かばれるわ」

「また、そんなイケズ言うて」

加禰（カネ）は空のお盆を手前に抱えて、悪戯（いたずら）っぽく顔をしかめてみせた。

「お姉ちゃん、お茶！」

「はいはあい！」

また浪士組の新入隊士からお呼びが掛かり、小走りに駆けていく加禰（カネ）を秀二郎は笑って見送ると、そのまま立ち去ろうとしたが、ふと心変りしたように立ち止まって、もう一度客を見渡した。

それから、自分と歳が近そうな青年を見つけて歩み寄った。

「あの。ちょっとええですか？」

秀二郎が声をかけたのは、奇しくも先ほど合格を言い渡された山野八十八だった。

「はい？」

山野は怪訝（けげん）な顔で秀二郎を見上げた。

「いきなり不躾（ぶしつけ）な質問ですけど、なんで浪士組に入ろうなんて気にならはったんですか？」

「はあ、あなたは？」

当然の疑問だった。

「あ、いや、すんません。私は浪士組が屯所（とんしょ）を構えたはる八木の家の愚息（ぐそく）です」

「ああ、あのお屋敷の。これはこれは、私、山野八十八（やまのやそはち）と申す者です。お世話になります」

山野八十八と、その周りに座っていた三人ほどの隊士たちが、一斉に立ち上がって名乗りはじめたので、秀二郎は慌てて手を振った。

「いやいやいや！私はただの大家の息子なんですから、そんな畏（かしこ）まらんといて下さい！」

山野は何か想像をめぐらすように、如何（いか）にも人の好さそう顔の正面で手を合わせた。

「ああ、隊士の皆さんとも毎日顔を合せるわけですから、それは当然の疑問かもしれませんね。けど、どうかなあ…そうあらたまって問われると答えに詰まりますね。私の場合、実家は加州（かしゅう）候にお仕えしてるのですが、私自身は家督（かとく）を継ぐ立場にある訳でもなし、こんな時勢に金沢の片田舎に篭（こも）って無為（むい）にこの若さを浪費するより、何某（なにがし）か人の役に立てたいなんてことをね」

隣に座っていた大松系斎（だいまつけいさい）という同年配の男もうなずいた。

「右に同じですよ。ま、ここに居られる方々の多くは同じような境遇（きょうぐう）じゃないでしょうか」

秀二郎は、ますます分からないといった風に腕組みをして眉間（みけん）にシワを寄せた。

「だからって、なにもこんな辛（ツラ）い仕事選ばんでも。山野さんはえらい男前やし、止めといた方がええ思いますがねえ」

山野は頭を掻（か）いた。

「そりゃどうも。確かに我々は世の中の気分（雰囲気）てやつに感化されただけかもしれませんが、平時であれば居候（いそうろう）で一生を終える身ですから、こんな時代に生まれたのは何か意味があるかもしれないとか、そういう風に思いたいんですよ」

「それに、もう脱藩（だっぱん）して今さら後にも引けないし。ハハハ」

大松は山野と顔を見合わせて笑ったが、秀二郎の反応は極めて素っ気(そっけ)ない。

「当節（とうせつ）の流行（はや）り云（ゆ）うやつですかねえ」

「あなたはひょっとしてご嫡男（ちゃくなん）ですか？」

山野が問い返した。

秀二郎は驚いて自分の顔を指した。

「あ、私ですか？ええまあ、と言っても田舎の郷士（ごうし）ですが」

「そりゃ、理解できないかもなぁ。長男には家を守り、お役目や家業を継ぐって言う立派な仕事があるわけですから」

秀二郎は自嘲気味（じちょうぎみ）に笑って手をヒラヒラと振った。

「そやのうて、私には皆さんみたいに志すもんがないだけですわ」

「志（こころざし）なんてのは、存外（ぞんがい）自分でも気づかない間に心の内に育っていて、ふとしたきっかけから気づかされたりするもんですよ」

「それは私が家業を継ぐ時ってことですか？」

「いや、元服（げんぷく）とか、家督相続（かとくそうぞく）とか、そういうのじゃなくて、いやでも大人の判断を迫られる時があるんです。その時が来れば、分かります」

「そうかなあ。いや、きっと私には分からんのやないかなあ」

これまで黙ってこのやり取りを聞いていた年の頃二十四、五のもう一人の隊士が、秀二郎を横目に無言で笑みを浮かべている。

秀二郎はそこに何か見下したような含みを感じ取ってムッとした。

「なにがおかしいんですか？」

「いや、べつに。己れの分を弁（わきま）えるのは悪い事じゃない。むしろ美徳（びとく）と言っていいでしょう」

「な…！」

多少は謙遜（けんそん）も混じった言葉を全て鵜呑（うの）みにされて、秀二郎の自尊心はいたく傷ついた。

もっとも男に他意はないらしく、いかにも几帳面（きちょうめん）な仕草で茶碗を床机（しょうぎ）に置くと恭(うやうや)しく頭（こうべ）を垂れた。

「私は尾形俊太郎と言います。今後ともよろしくお願いいたします」

だが、山野の言った「その時」は、案外すぐにやってきた。

「お姉ちゃん、ここにおるがは浪士組の皆さんやないろうか？」

慌ただしく配膳（はいぜん）に追われていた看板娘の加禰（カネ）は、背後からこの辺りでは聞き慣れないお国言葉で声を掛けられ、振り向きざま凍り付いた。

そこに立っていたのは、なんとも異様な風体（ふうてい）の若い男だった。

髪に鼈甲（べっこう）の櫛（くし）を差し、顔にはデタラメに白粉（おしろい）を塗りたくって、さらにデタラメを重ねるように、前歯の突き出た口に耳まで避けるような口紅を引いている。

そして、着ているのは花魁のような赤い襦袢（じゅばん）と高下駄だけだった。

「なな、なんなんだい？あのバケモノは？」

浪士たちに混じってお茶を飲んでいた老人が、思わず心の内を声に出してしまった。

「あの…？」

加禰（カネ）は、その頭の天辺（てっぺん）から爪先（つまさき）までを呆然と眺め、ようやくそれだけ返事するのが精いっぱいだった。

それはもちろん、土井鉄蔵が輪違屋の花君太夫と一之天神に弄（もてあそ）ばれた成れの果ての姿だった。

すなわち土佐の“人斬り”岡田以蔵である。

「じつはのう、娘さん。わしはこの辺で想い人を探しゆうが」

以蔵は何事もなかったかのように加禰（カネ）に切り出した。

「おまんもえろう可愛（かわえ）えが、わしの滝夜叉姫（たきやしゃひめ）は絶世の美女じゃ。わしゃ一目惚（ひとめぼ）れしてしもうての」

「滝夜叉姫…ですか？」

「ほうじゃ。名前も知らんき、わしが付けた名じゃ。姓は中沢ち聞いちゅう」

「この村に中沢という家はなかったと思いますが」

「それがの、わしゃ大仏寺で壬生浪（みぶろ）と居るとこを見ちゅう。やき、所縁（ゆかり）のお人にかあらん」