禁じられた遊び　其之肆

安藤早太郎は、先ほどからの土方と芹沢のやりとりを指すように沖田へ顎（アゴ）をしゃくった。

「あの二人は反（そ）りが合わないのかい？」

「やっぱそういう風に見えますか？実は私も少し前からそうじゃないかって気がしてたんですよ」

沖田は冗談めかして答えた。

さて、次なる候補者は屈強（くっきょう）な青年だった。

「村岡君」

名を呼ばれた青年が前に進み出ると、

平間は、礼をする間もなく、またもや無造作（むぞうさ）にズカズカと歩み寄った。

青年はすでに立ち合いが始まっていることを悟（さと）り、

慌（あわ）てて上段に構えた。

平間はそのまま互いの鼻先（はなさき）が触れるほど踏み込み、

青年は思わず引いて、同時に木太刀（きだち）を振り下ろした。

平間はうるさい虫を払うように、それを弾（はじ）き返した。

「オッホ！彼、強いね」

安藤は我（われ）知らず前のめりに腕組みをした。

村岡何某(なにがし)はまともにやり合っても叶（かな）わないと悟ったか、

今度は左目が見えない平山の死角に回り込もうと、脚さばきに腐心（ふしん）した。

しかし。

平山は村岡が視界から消えると同時に木太刀（きだち）を片手に持ち換え、

そのまま横へ振り下ろした。

大股に動き回っていた村岡は、まだ重心が定まらず、

かわす余裕もない。

鋭い風切り音とともに、

太刀筋（たちすじ）は青年の目測（もくそく）をはるかに超えて伸び、

鎖骨（さこつ）の砕（くだ）ける嫌な音がした。

安藤は目を覆（おお）う仕草をして指の隙間（すきま）から様子を窺（うかが）った。

「アイター！ありゃ折れてるね。御仏（みほとけ）の御加護のあらんことを」

「平山さんて、やなヤツだけど確かに強い」

沖田も目を見張り、安藤に同意した。

平山はまたもや止（とど）めを刺そうと踏み出した。

秩（いち）は目を背（そむ）け、雪が見ないように自分の背後に押しやった。

その時、藤堂平助が割って入り、平山の肩を突き飛ばした。

「おい！何の真似（マネ）だ？始めの合図もまだだぞ！」

平山は太々(ふてぶて)しい態度でせせら笑った。

「おいおい、今から打ちますよなんて、そんな斬り合いがあんのか？」

「これは剣技を測（はか）るための試合なんだ」

「ああ？剣技？お前に・剣技の・何がわかる？」

気の強い藤堂も引かない。

「どうせ口で言っても分かりゃしねえだろうから、オレがあんたと立ち合ってやってもいいが、そうなりゃ、此処（ここ）にいる皆（みな）を待たせることになるし、あんたは皆（みな）の前で恥をかく羽目（はめ）になる。つまり、誰も得しないぜ？だろ？」

「上等だ。やってみろよ」

平山の顔面に血が差し、同時に振りかぶった。

「やめろ！」

芹沢が吠えた。

「平山…そこら辺にしといてやれ」

平山はまだなにか言いたげに芹沢を見つめたが、渋々(しぶしぶ)引き下がった。

「ちっ、次を呼べ！」

安藤は例のニヤケ顔で沖田の方へ首を傾（かし）げた。

「この考試（こうし）は勝ち抜けなんだろ？あれじゃあ、誰もいなくなっちまうぜ」

「平山さんは、それが目的なんですよ。けど…」

安藤と秩（いち）はその先を待って沖田の顔を見た。

「いや、なんでもありません。ねえ、もう行きましょう。葛切（くずき）り奢（おご）りますよ。通し矢はまた今度だ」

沖田は雪の背にそっと手を添えて、この場から遠ざけるように門の方に促（うなが）した。

沖田の飲み込んだ言葉の続きを、残された土方が独り言のように引き取った。

「けど、悔（くや）しいかな、平山は実戦向きだ。奴に手玉（てだま）に取られてるようじゃ…ヤレヤレ、どのみち使いもんにゃなりそうもねえ。しかし目下（もっか）のところ、問題はあの女の方かもな…どうにも気に食わねえ」

何か考えに耽（ふけ）る土方歳三の様子を、目ざとい菱屋（ひしや）の梅は見逃さなかった。

その視線の先を追って、去っていく秩（いち）の後姿にちらりと眼をやると、彼女はまた境内の立ち合いに視線を戻した。

「あら勿体（もったい）ない。見とおみ、次の子はなかなかの美丈夫（びじょうぶ）どすえ」

梅が色目を使ったその美丈夫（びじょうぶ）が進み出た。

「加賀金沢、山野八十八（やまのやそはち）」

屈託（くったく）のない笑顔と、粗削（あらけず）りな構えがアンバランスな印象を与える若者だ。

芹澤は気にくわない風に青白い顔を歪（ゆが）め、梅を睨（にら）んだ。

「お気に召したなら、お前のツバメにでもしてやんなよ」

梅は少し考える風に、顎（あご）の先に人差し指を当て、

「そうどすなあ。平山はんから一本取れたら考えたげましょ」

とサラリと流した。

「こりゃまた潰（ツブ）し甲斐（がい）のありそうな面（ツラ）だぜ」

平山は再び上段から猛然と襲いかかった。

しかし、対する山野の動きは、先の二人とは明らかに違っていた。

自（みず）から平山に突っ込んで行き、

額（ひたい）を突き合わせるほど間合いを詰めて、

平山の太刀を鍔（つば）で受けたのだ。

ガチリと音がした。

審判の藤堂は土方に視線を送り、ニヤリと笑った。

土方がうなずいてみせる。

「これこれ。こういう奴が欲しかったんだ」

頭に血の上った平山は、山野を力づくで突き放し、

またもや横凪（よこな）ぎに木太刀（きだち）を払う。

山野は必死の形相（ぎょうそう）で、それを逆手に受け、

再び間合いを詰めた。

中央で力比べが続き、勝負は膠着（こうちゃく）した。

「野郎、なぜ平山の死角に回ろうとせん」

平山の味方であるはずの芹沢鴨が、なぜか山野の拙（つたな）い戦法に焦（じ）れていた。

「あの坊やは、ずいぶんと向こう気が強（つよ）おすなあ」

梅も頬杖（ほおづえ）をついて、面白くなさそうに口を尖（とが）らせた。

確かに単調で退屈な攻防が繰り返された。

何度も平山が力任せに突き放し、

山野が食らいつくように間合いを詰める。

二人の額（ひたい）に浮かぶ玉のような汗だけが、時間の経過を物語っている。

朴訥（ぼくとつ）な山野は、どうやら死角からの攻撃を潔（いさぎよ）しとせず、

苦戦しながらも、平山との真っ向勝負に拘（こだわ）っていた。

「やめやめ！それまで！」

見切りをつけた土方が二人の間に割って入った。

「土方、てめえ邪魔すんじゃねえよ！」

血相を変える平山の木太刀を土方の腕がガッチリと掴（つか）んでいたが、その顔は山野へ向けられている。

「まだまだだな」

ヘトヘトになった山野は地面についた木太刀（きだち）に体重を預け、息を切らせながら土方を見上げた。

「え？」

「だが、平山さんに負けなかった実力は認めてやる。明日荷物をまとめてウチに来い」

「じゃ、合格ですか？」

「しばらく様子見で使ってやる。だが、その甘っちょろい性根（しょうね）を叩き直さねえことには、お前、長生きできねえぞ」

「またそんな憎まれ口を」

藤堂が思わず苦笑いしたが、この時の土方の予言は珍しく外れることになった。

彼、山野八十八は、この後、新選組が解体される最後の日まで、土方とともに激動の幕末を闘い抜くことになる。

平山は思いがけない土方の台詞に面映（おもは）ゆいような、なんとも言えない表情で棒立ちしていたが、そこへ芹沢が水を差した。

「かっこ悪（わり）いなぁオイ、平山。あんな若造と引き分けか？」

平山五郎は言い返す言葉もなく、山野八十八に遺恨（いこん）を残した。