大盗賊の抜け穴　其之弐

一方、沖田ら四人は態勢（たいせい）を立て直し、あらためて周辺を捜索(そうさく)したが、一面に鬱蒼(うっそう)と茂る背の高い葦(あし)に阻(はば)まれて、怪しい浪士たちを見失ってしまった。

「あの男たち、突然姿を現したように見えたが、何処(どこ)から出てきたんだ？」

愛次郎は最初の疑問に立ち返り、辺りを見渡した。

その近くで草むらをかき分けていた祐（ゆう）が振り返った。

「愛次郎、これ」

そこには土手の斜面にポッカリと空いた大穴があった。

穴は東向きに奥へと通じており、崩落(ほうらく)を防ぐために一定の間隔で杭木（こうぼく）が打ち込まれている。

大人ひとりが中腰(ちゅうごし)になってようやく通れるほどの高さと幅で、祐（ゆう）の見つけた入口はスノコで蓋（ふた）をしたうえに枯れ草を被（かぶ）せて巧妙（こうみょう）に隠されていた。

「まるで坑道みたいだ」

愛次郎は奥の暗闇(くらやみ)に目を凝(こ)らした。

追いついた沖田が後ろから覗(のぞ)き込む。

「あいつら、ここから出てきたのか？」

「ええ、多分。大獄（たいごく）の頃から、奴らはこういう抜け道や隠し部屋を作って、捕吏（ほり）の手を逃れているって話を聞いたことがあります」

上方(かみがた)出身の愛次郎は、巷（ちまた）で囁（ささや）かれている噂を知っていた。

事実、京都には現在でも、こうした非合法活動に利用された遺構(いこう)があちこちに残されている。

「にしても、これ程の規模の地下道を作るような金と時間が奴らにあるとは、とても思えないな」

沖田の声が、抜け穴に反響（はんきょう）した。

地下道は真っ直ぐ奥に伸びていて、その先には深淵（しんえん）の闇がある。

愛次郎は、門型に組まれた入口の柱を撫（な）でた。

「確かに、この木はかなり古い。昨日今日（きのうきょう）出来たもんじゃなさそうだ」

原田もやってきて、気味悪そうに穴の奥を伺った。

「じゃあ、いったい、誰が何の為に、こんなものを掘ったんだ」

「ひょっとして…」

愛次郎のつぶやきを原田が聞きとがめた。

「なんか心当たりでもあるのか？」

愛次郎は戸惑(とまど)った様子で振り返った。

「いや、噂（うわさ）を聞いたことがあるだけなんですが。だとすれば行き着く先は…」「あ、待てよこら！」

沖田の叫び声が愛次郎の言葉をかき消した。

見れば、祐（ゆう）がひとり、勝手に奥へと進んで行く。

沖田が後を追い、原田もそれに続こうとしたが、背中の槍(やり)がつっかえて、

思うように先へ進めない。

「クッソ！おい！沖田！お祐（ゆう）！」

すると愛次郎が、原田の帯を掴(つか)んで引き戻した。

「原田さん。先回りしましょう」

「え？お前、この抜け道が何処（どこ）に繋(つな)がってるか知ってんのか？」

「多分、大仏寺の仁王門(におうもん)の前です」

答えた時にはすでに走りだしている。

原田は後を追いながら

「なんで？」

「昔から噂(うわさ)があるんですよ。ていうか伝説かな。太閤(たいこう)（豊臣秀吉）治世の砌（みぎり）、大盗賊石川五右衛門(だいとうぞくいしかわごえもん)が大仏寺門前の餅屋（もちや）を隠れ家にしていて、そこから伏見城へ抜ける地下道を掘ってたって」

「馬鹿馬鹿(バカバカ)しい。だっておまえ、ここから城跡（しろあと）まで二里はあるぞ」

「まあ、それは大袈裟(おおげさ)ですけど、その餅屋は今でもあるんです。ここから四町に満たない場所に」

一方、近藤勇は餅屋の前で一刻もじりじりしながら待っていたが、吉村寅太郎たちは一向に出て来る気配がない。

「…なにかおかしい」

裏手には琴が張っている。

この餅屋自体が彼らの隠れ家である可能性もあるが、ひょっとしたら裏口の琴に何かあったのかも知れない。

しかし今、裏手に廻れば、その隙(すき)に彼らが出てくる可能性もあるため、近藤はその場所に縛り付けられていた。

「こうなりゃ、正面突破しかねえな」

近藤は意を決して店に踏み込むことにした。

しかし、大仏餅屋裏手の木戸口を張り込んでいた琴の方にも、動きはなかった。

そして琴も近藤とまったく同じジレンマに陥(おちい)っていた。

「…乗り込むか」

ほぼ同じ頃に、同じ結論に達した時、そこへ原田左之助と佐々木愛次郎が合流した。

「お琴ちゃん！」

「あ、原田さん」

二人は顔を見合わせた。

「どうやって此処(ここ)に行き着いた？ひでえな、なんで俺を誘ってくんなかったんだよ」

原田はニヤリと笑いながら琴を睨(にら)んだ。

琴は軽口(かるくち)に付き合っている暇(ヒマ)はないという風に原田の両肩を掴んだ。

「ちょうど良かった！表を張ってる近藤さんが気掛かりなの。行って！」

「なんだと！あの鬼瓦(おにがわら)野郎！俺を止めといて自分一人で乗り込みやがったのか！」

なぜか原田が怒りだしたので、琴は一瞬キョトンとしたが、理由を聞く前に原田は走って行った。

愛次郎はその場に取り残されて、どう振る舞っていいか判らず、

「あの、どうも」

と琴に頭を下げた。

沖田と祐（ゆう）は、地下の抜け穴を進み続けた。

徐々に入口の光も届かなくなる頃、前方に小さな明かりが灯っているのが見えた。

「沖田はん、あれ」

「うん」

二人は明かりを頼りに進み、やがてそれが燭台（しょくだい）に置かれた蝋燭（ろうそく）の炎だと分かった。

そしてそこが、地下道の終点、突き当りだった。

「蝋燭（ろうそく）は燃えてるし、まだ長い。ついさっき、此処（ここ）を奴らが通った証拠だ」

「縄梯子（なわばしご）があるで」

祐（ゆう）が燭台（しょくだい）を手にして突き当りの壁を照らした。

通路の突き当りは、竪穴（たてあな）になっていて、

明かりを照らすと、垂らされた縄梯子（なわばしご）の上に羽目板（はめいた）が被（かぶ）せてあるのが見える。

「よし、わたしが先に昇る」

「気いつけてや」

羽目板（はめいた）を持ち上げると、沖田は真っ暗な部屋に出た。

人の気配はない。

「大丈夫そうだ。上がってきて」