魔窟にて　其之参

以蔵は琴の心中を見透かすように、じっと眼を覗（のぞ）き込んだ。

「そりゃあ……秘密ぜよ」

琴も、以蔵から話を聴きだせるとは思っていない。

この男は、純粋な殺人者だ。

それを言ったのが誰にせよ、きっともうこの男に殺されている。

「今となっては、あの日、あの船宿で、どういったやり取りがあったか知る者は少ない」

安積は項垂（うなだ）れた。

清河八郎はきっと、安積五郎を田中河内之助に引き合わせることで、伏見義挙(うしみぎきょ) の軍資金の在り処(ありか)へと導くつもりだったのだ。

しかし、田中河内之介の死によって、その手掛かりは途絶えてしまった。

「どういたもんかのう」

以蔵が、まるで琴と安積の気持ちを代弁するようにつぶやいた。

しかし、こればかりはどうなるものでもなかった。

「安積さんは、これからどうされるのですか」

琴は安積に尋ねた。

安積はしばらく黙って考え込んだ。

「…いまさら後へは引けない。清河のようにはいかんにせよ、藤本鉄石殿を頼り攘夷親征（じょういしんせい）の一助（いちじょ）になりたいと思います」

琴は顔色を変えた。

「攘夷親征（じょういしんせい）って…まさか、武力行使の旗頭（はたがしら）に帝（みかど）を引っ張り出すつもりですか？」

藤本鉄石は、岡田以蔵らに目明（めあか）しの文吉殺害を指示した張本人で、吉村と同じく油問屋八幡屋を脅（おど）していることを、琴と原田左之助が突き止めていた。

安積はしゃべり過ぎたという顔をした。

「徳川将軍が動かぬのであれば、致し方なかろう」

「あなたの言う、その攘夷親征（じょういしんせい）の首魁（しゅかい）は土佐の吉村寅太郎ですね。彼に顔を繋（つな）いでもらうつもりでここに？」

琴は博打（ばくち）に興（きょう）じる男たちを振り返った。

琴のもうひとつの使命は、ここに吉村寅太郎が潜んでいるか見極めることにある。

安積は目を眇（すが）めた。

「その名も、清河から聞いたのですか？お琴さん、あんたどこまで知ってるんだ？」

「彼が寺田屋事件の発端（ほったん）になった伏見義挙（ふしみぎきょ）の企（くわだ）てに一枚嚙(か)んでいたこと。計画が失敗に終わった後（のち）、土佐で投獄（とうごく）されたけど、今は許されて京の町を大手を振って歩いていること。それに、木屋町に隠れていたことも」

安積はもう十分だという風に、両方の手のひらを挙げた。

「武市半平太と袂（たもと）を別ってからの彼は、住処（すみか）を転々としている。ここにはいないようだ」

「そうか。まだ吉村がいる…」

琴は独り言のようにつぶやいた。

「え？」

「あ、いえ。あの、安積さん、差し出がましいようですが…」

琴は安積の無謀（むぼう）な決断を、みすみす見逃す気になれなかった。

「言わんでください。もう決めたことです。これ以上は、私からお琴さんに話すことはない」

「でも、ご公儀だって甘くはありません。あなたも清河さんのご友人なら、それがどんなに…」

安積は無言で首を横に振り、ふと微笑んだ。

「…あんたは、まるでお蓮さんのようだ。清河が気に入ったのもうなずける」

「そのひとは清河さんの…」

それは清河の妻の名だった。

安積はお蓮とも親しかったのだ。

「ああ。俺たちが巻き添えにして死なせた。もうそんなのは御免（ごめん）だ。あんたはまだ若い。この件からは手を引きなさい」

「端（はな）からそんな企みに首を突っ込む気はありません」

「なら、それでいい」

琴はまたしても自分の無力さを思い知らされた。

「…私はそろそろお暇（いとま）します」

そのとき、琴の背後にある玄関に人の気配がした。

扉は先ほど安積が開けたままになっている。

琴は、背後の人物に以蔵が目配（めくば）せを送った気がして、振り返ろうとしたが、果たせなかった。

「待ちや！」

突然以蔵の放った殺気に、目を逸（そ）らすことが出来なくなったのだ。

斬られる、と感じた。

琴はゴクリと唾（つば）を飲んだ。

「まだなにか？」

「…姉ちゃん、あんたぁ、味方ね？」

「私はあなたたちの諍（いさか）いとは関係ない。清河さんは古い知り合いだから、義理をはたしただけ。もう故郷へ帰って普通の暮らしをするの」

それは、半分本心だった。

身を翻（ひるがえ）すと、そこにはもう誰もいなかった。

その時、琴は以蔵が刀を持っていなかったことにようやく思い当たった。

琴が出ていくと、早瀬がニヤニヤしながら以蔵の肩に手を置いた。

「まっこと、ええ女じゃ。傾城（けいせい）の美女ゆうがは、かくあらんてとこかえ。おまんが、あの女を手篭（てご）めにしやせんろうかとヒヤヒヤしよったぜ」

以蔵は壁に貼ってあったおどろおどろしい浮世絵を、バンと平手で叩いた。

「傾城（けいせい）？ケ！アホ抜かせ！ありゃあ、この滝夜叉姫（たきやしゃひめ）じゃ。わしとおんなし種類の人間ぜ。背中見せただけで、首（クビ）かっ切られるわえ」

そこに描かれた滝夜叉姫（たきやしゃひめ）とは平将門の娘で、朝廷の転覆（てんぷく）を目論んだ妖術遣（ようじゅつつか）いとされている。

「まーた、ほがなてんごう（冗談）言（ゆ）うて…」

笑いかけた早瀬は、以蔵の顔を見て息を飲んだ。

「…ありゃあ、生かしとかん方がええちや。田中新兵衛あたりに先を越される前に仕留めんといかんにゃあ」

以蔵の眼には暗い炎が揺らめいている。

「まちや。どういう意味ぜ？」

「人を斬るんに、いちいち理由が必要ながか。いつもは武市さんがもっともらしい大義名分（たいぎめいぶん）を考えちゅうき、わしゃあ、ただ斬りゃあええがじゃ。けんど、ものごとは理屈だけで割り切れんこともあるろう。あの女にゃ物の怪(モノノケ)がついちゅう」

遠く六角堂から九つの鐘（かね）の淡い音色（ねいろ）が響くころ、琴がようやく玄関から姿を現した。

建物を出ると、近藤が先ほど別れた辻から忙（せわ）しなく手招きをしている。

「もう少しで踏み込むとこだったぜ。で？」

「ごめんなさい。目つきの悪い連中が何人かいた。多分、土佐の浪人だと思う。見たところ、下っ端(したっぱ)ばかりで吉村らしき男はいなかった」

ところが近藤は、角を曲がった先の方角に、クイと頭を振った。

「いや、どうやらあいつらが怪しい」

大和大路を行き交う人々の中、急ぎ足で歩く三人の侍の背中が見える。

「あれは？」

「君が中に入ったあと、あの三人は瓦屋の入口まで行って、慌（あわ）てて引き返した。中の様子がいつもと違うと勘付（かんづ）いたのかもしれん」

「やはり、あれは気のせいじゃなかった…」

琴は人斬り以蔵の目配せを思い出した。

「後をつけましょ」

「勿論（もちろん）だ」

二人が小走りに間を詰めると、三人の侍は仁王門(におうもん)前の名物大仏餅屋(だいぶつもちや)の入口に吸い込まれるように入っていった。

「気づかれたかもしれん。行こう」

餅屋の前まで来たとき、近藤が琴の袖(そで)を引いた。

「あの餅屋がグルなら、裏の木戸口(きどぐち)から逃がすかも知れん」

それは近頃の京の町では珍しくないことだった。

「じゃあ、私は裏に回ります」

行こうとする琴の肩を近藤が掴（つか）んだ。

「出てきたところを捕まえる。一人で大丈夫か？」

相手は三人だ。

しかし琴は事も無げに微笑（ほほえ）んだ。

「他に手段が？近藤先生こそ、腕は鈍（にぶ）ってないでしょうね？」