千里を駆ける天馬　其之弐

「わしはそうは思わんぜ。お上は腰抜（こしぬ）けやが、長州の心意気（こころいき）はまっこと天晴（あっぱれ）じゃ」

那須は赤ら顔で反論した。

かなり酒が回っているように見える。

「ほうかのう？お上と長州がほうやって脚の引っ張り合いをしちゅうがは、アメリカやイギリスの思う壺（つぼ）やないがか？」

「ほりゃあ、ようだい（屁理屈）じゃ」

琴には坂本の理屈がもっともに思えた。

しかし坂本は那須を言い負かすようなことはせず、ただ笑い飛ばした。

「なんの！那須さんも、一端（いっぱし）のいごっそうじゃいか！さあさあ、一献（いっこん）」

那須の盃（さかずき）を満たすと、今度は琴にも銚子を突き出す。

「ほれ、おまんも飲みや。今日は無礼講（ぶれいこう）じゃ」

琴はニコリともせずに盃（さかずき）を受けた。

そこへ、浪士の1人が膝で擦り寄ってきて、

「坂本さん、独り占めはズルいぜよ！傾城（けいせい）、わしらにも酌をさせとおせ」

と、戯れに琴の袂（たもと）に手を差し入れた。

「われ、ちっくとほげちゃあせんかよ」

那須が見兼（みか）ねてたしなめたが、琴は眉（まゆ）一つ動かさない。

と、

「いてててててて！」

突然、その浪士が悲鳴を上げた。

琴は盃（さかずき）を持ったまま、もう一方の手で不埒（ふらち）な男の腕を捻（ひね）り上げていた。

「おほっ！一滴も溢（こぼ）れとりゃせんぜ」

坂本は、妙な風に感心して、琴の盃（さかずき）に見入っている。

琴は一息に酒を飲み干し、掴（つか）んだ腕を乱暴に払った。

「お侍（さむらい）様、是非お相伴（しょうばん）に与（あずか）りたいところでしたのに、私たちの腕（かいな）は、あまり反（そ）りが合わないようですねえ」

「なんじゃと！」

浪士はものすごい形相（ぎょうそう）で琴を睨（にら）み据えている。

坂本は取り成（な）すように中に入り、そして大声で笑った。

「あはははははは！まっことハチキンじゃあ！けんど、めった（困った）ねや。わしらぁ、どういたら、あんたみたいなええ女と寝られるがよ？」

「そうですねえ。アメリカ船の一つも沈めてご覧あそばせ。皆さまが本懐（ほんかい）を遂（と）げて凱旋（がいせん）なされば、楼を挙げて歓待（かんたい）させていただきましょう」

琴はそう言うと、同意を求めるように花香太夫に視線を遣（や）った。

「やり過ぎや」

花香は眉を潜め、唇（くちびる）の動きだけでそう伝えた。

さすがの花香も、琴の高飛車（たかびしゃ）な口振りにはハラハラし通しだった。

坂本は、話題を変えるように琴の背中をポンと叩いた。

「気に入った！おまん、よさこいは知っちゅうかえ？」

「ごめんなさい。不勉強で」

「よし！ほんなら、そん三味線（しゃみせん）貸しとうせ」

坂本は鹿恋女郎（かこいじょろう）の三味線を取り上げ、

慣れない手つきでかき鳴らしながら、朗々(ろうろう)と唄い始めた。

「土佐の高知の　はりまや橋で

坊さんかんざし　買うを見た

よさこい　よさこい」

浪士たちは、みな手を叩いて一緒に歌いだした。

「御畳瀬（みませ）見せましょ　浦戸を開けて

月の名所は　桂浜

よさこい　よさこい

言うたちいかんちゃ　おらんくの池にゃ

潮吹く魚が　泳ぎより

よさこい　よさこい…」

坂本は笑いながら、三味線を鹿恋（かこい）に譲（ゆず）り、琴の隣に戻ってまた酒を煽（あお）った。

歌は賑やかに続いている。

「さっきはすまんかったのう…」

坂本はボソリと謝った。

「いえ」

「わしらぁ、田舎もんじゃき。みなには、おまんの皮肉も通じとらんがよ」

先ほどのアメリカ船云々(うんぬん)の話のことだろうか。

「そんなつもりでは…」

琴は少し気後れした。

「ええがじゃ、分かっちゅう。…どいつもこいつも。あの大砲と同じくらい古臭い理屈に囚（とらわ）わりゆう。こん国はすすけて、汚れきっちょる」

坂本は、琴にしか聞きとれないような声で呟(つぶや)き、行灯(あんどん)の火を見つめながらしばし黙り込んだ。

「あの…」

「わしゃ決めたぜよ。日本を、こん国を洗濯しちゃるき」

その決意表明がどういう意味なのか、琴には分からなかった。

坂本自身、誰に言ったわけでもなかったのかも知れない。

琴は、不思議な感覚に囚われていた。

坂本を見て、その言葉を聞くほどに、なぜかあの清河八郎を連想してしまう。

あの暗く残酷な業（ごう）を背負った清河と、この眩（まぶ）しい理想を掲（かか）げる坂本には、一見、何の共通点もないように思えるのに。

しかし、清河八郎と坂本龍馬は、写真のネガとポジのようなものなのかもしれない。

二人は革命という同じゴールを見据（みす）え、同じ熱量を以（もっ）て、例えば、マルコムＸとマーティン・ルーサー・キングのように、まったく正反対のアプローチを試みたに過ぎないのではないだろうか。

「那須さん、おまん、お父上には、ちゃんと手紙書いとるがかえ？」

「いや、筆不精（ふでぶしょう）でいかんちゃ」

歌が終わると、坂本と那須は何事もなかったかのように、また話し始めた。

「平井さんや間崎さんのこともあるき。わしらは国事（こくじ）に尽くすと決めたその日から明日をも知れん命じゃ。せめて今何処(どこ)で何（なん）しゆうがか知らせちゃらんといかんちゃ」

坂本の口から出た名前の二人は、実質的な藩主山内容堂に行き過ぎた攘夷活動を咎（とが）められ、投獄（とうごく）されていた。

「…そうやねゃ」

「お二人は、お国に御内儀（ごないぎ）が？」

話しが故郷（くに）の土佐に及んだので、琴は酌（しゃく）をしながら尋（たず）ねてみた。

「おうおう、那須さんは国許（くにもと）に別嬪（べっぴん）の嫁さんが待っちゅうろう？」

坂本が冷やかした。

「あやかしい事を言いなや。為代（ためよ）とは、もう会えん覚悟はできちゅうき。事が成るまで、嫁さんが居ろうが居るまいが、関係ない。皆（みな）一緒クタに瓦屋の座敷で雑魚寝（ざこね）しちゅう」

「瓦屋って？」

琴は水を向けた。

「おう、わしらあ、大仏寺の向かいにある瓦屋の御隠居（ごいんきょ）に間借（まが）りしちゅうがよ」

酔いが回ってきたせいか、口が軽くなっているらしい。

「ええ処（ところ）やないどすか。秋には紅葉（もみじ）が綺麗（きれい）やし」

花香は、場の雰囲気が落ち着いたことにホッとした様子で、その光景を思い浮かべるようにうなずいた。

「なんちゃじゃないが」

那須は嫌な顔をした。

花香が小首を傾げて不思議な顔をすると、坂本は手を打って笑った。

「これがまたケッサクじゃき。ええ歳した男衆（おとこしゅう）が、こんまい部屋にスシ詰めにされてゴロゴロしちゅうち、たまるか。ほりゃもう臭（くそ）うてかなわん」

おどけて、鼻をつまんで見せる。

「会津も、薩摩も、長州も、此方（こちら）に来られる若いお武家様やご浪人には、同じような暮らしをされている方が大勢（おおぜい）いらっしゃいますけどね」

琴が水を差すようにボソリと呟（つぶや）いた。

「なんや？わしらぁは報国（ほうこく）の志（こころざし）を持ってやっちゅうがよ。あがなへこすい奴らと一緒にしな」

那須が聞きとがめるのを見て、花香がまた引っ掻（か）き回すつもりかと慌（あわ）ててたしなめる。

「これ！明里」

「まあまあ、ええじゃいか那須さん」

坂本の方も那須をなだめた。

琴は謝ろうともせず、睨（にら）みつける花香から、床の間に生けてある躑躅(ツツジ)と花水木(ハナミズキ)に視線を逸(そ)らせた。

坂本はそんな琴の横顔をじっと見つめた。

「おまんの言いゆうことも解（わか）るき。わしらのほんまの敵は、アメリカじゃ！イギリスじゃ！フランスじゃ！ほいじゃき、いま辛（つら）い想（おも）いをしゆう皆が、それを分かってくれよったら、この国は、なんらあなるき。のう？」

琴はまだ納得した訳ではなかったが、坂本を見て小さくうなずいた。

拗（す）ねた少女のように、目には薄っすらと涙を浮かべている。

「まっこと、大きな眼ぇやにゃあ！」

坂本龍馬はそう言って、また笑った。