大望の残像　其之壱

近藤勇たちが京に戻った日に話を戻す。

夜も更け、角屋での乱痴気騒（らんちきさわ）ぎもお開きに近づいた頃。

天神の明里（あけさと）は浪士組副長山南敬介に耳打ちした。

「西門の脇にある住吉神社で」

遊里の逢引（あいび）き場所としてはいささか風変りだが、

山南は、無言で明里の眼を見返しただけだった。

やがて宴（うたげ）も果て、皆は壬生（みぶ）の屯所（とんしょ）に帰っていった。

丑（うし）ノ刻（2：00am）。

雨の匂い。

夜の街、島原の通りにも人気（ひとけ）が絶える頃。

明里、すなわち中沢琴は、提灯（ちょうちん）も持たず、一人遊郭の隅（すみ）にある神社の鳥居をくぐった。

拝殿（はいでん）の脇に建つ石灯篭(いしどうろう)の陰に、傘を差す男が佇（たたず）んでいる。

「山南さん？」

琴はゆっくりと歩み寄った。

「山南なら来ないぜ？」

予期せぬ声がして、琴の足が止まった。

姿を現したのは、もう一人の副長、土方歳三だった。

「土方さん」

「あんたが山南に耳打ちしたのが聞こえたんでな」

「…気づいてたの？」

それは遊女、明里としての質問ではなかった。

土方の口振りから、琴は自分の正体が知られていると悟っていた。

「あんな唐変木（とうへんぼく）どもと一緒にしてもらっちゃ心外だな。女についちゃ見る目はある。それに、何だかんだで、あんたとの付き合いも古いからな」

「ビックリね。私のこと、ちゃんと女に見えてたなんて。牡牛（おうし）か何かと勘違（かんちが）いされてるんだと思ってた」

琴は皮肉を込めて微笑（ほほえ）んだ。

「ああ。馬鍬（まぐわ）を引っ張る力があるからといって、その二の腕に色気がないとは限らん。だから、あんたが自信家で、自分の見た目を鼻にかけてるのも、よおく存じ上げてるぜ？…にしても、島原の天神とは恐れ入ったがな」

土方は肩をすくめた。

「大きなお世話なんだけど。さっさと本題に入れば？」

「で、思い出したんだ。そういえば、あんたには借りがあったってな」

「若鶴（わかづる）太夫のことなら、礼には及ばないわ」

「そんなんじゃねえ。古い話だが、江戸を出る前、俺が女と手を切るのに、許嫁（いいなずけ）のフリをしてもらったことがあったよな」

琴はしばらく考えるふりをして、顔をしかめた。

「女？ああ、そうね、正確には”あちこちに作った女” と手を切るのに手を貸したかも。思い出したくもないけど」

「いちいち癇（かん）に触る女だな。まあ今夜はそのお礼と言っちゃなんだが、お節介（せっかい）を焼きに来た」

琴は土方が用件を切り出すより先に、諦めたように小さく頭（かぶり）を振った。

「…山南さんは、やはり許してくれなかったのね。わたし、酷（ひど）いことを言ったから」

「そう結論を急ぐなよ。何を言ったのかは知らんが、山南なら輪違屋（わちがいや）へ行ったぜ？あんたを取り返す気じゃねえのか」

「もう！バカなことを」

慌（あわ）てて輪違屋へ踵（きびす）を返そうとする琴の腕を土方が掴（つか）んだ。

琴のぽっくり下駄が飛沫（しぶき）を上げる。

「待てよ！いいから聞け。事情が変わったんだ」

いつもの皮肉が混じった口調とは少し様子が違う。

琴は土方の顔をマジマジと見返して、その続きを待った。

「清河が斬られた」

「…」

琴は何も答えなかったが、

その眼を見れば、土方には充分だった。

「そうか。知ってたんだな」

「…ええ。じゃあやっぱり本当だったのね」

「俺たちも詳しくは知らん。誰が殺ったのか、あんたは知ってるのか」

「分からないけど、知る限り、少なくとも長州の仕業じゃない」

「とすれば、やはりご公儀（こうぎ）の筋（すじ）…佐々木只三郎か」

琴は威嚇（いかく）するように土方を睨（にら）んだ。

「ご満足かしら？」

「ふん、ま、因果応報（いんがおうほう）ってとこだな。稀代（きだい）の奸物（かんぶつ）として相応（ふさ）わしい最期（さいご）には違いねえ」

「やめて。『稀代（きだい）の奸物（かんぶつ）』なんて称号は、あの人なら地獄で手を打って喜ぶだけ」

「…じゃあ、何故（なぜ）だ」

土方は琴の眼をまっすぐ見据えて尋（たず）ねた。

「え？」

「清河の仕事から手を引くにせよ、仇（あだ）を討つ気にせよ、あんたが京にいる意味はもうないはずだ。それを知った上で、まだこっちに残るのは何故（なぜ）だと訊（き）いてる」

「…」琴は言葉に詰まった。

土方は人差し指で琴の顎（あご）の先をクイと持ち上げ、顔を寄せた。

「別に答えなくていいが、詰まるところ、あんたは山南の側（そば）に残る大義名分（たいぎめいぶん）が欲しいのさ。俺が山南に話をつけてやるよ」

琴は間近に迫る土方の顔から眼を逸（そ）らし、苦笑した。

「清河と同じことを言うのね。どういう魂胆（こんたん）？」

「感謝はしなくていい。俺の得にもなる話だ。あの時のお返しに、今度は俺が嫌われ役を買ってやるよ」

同じ頃、

山南敬介は輪違屋（わちがいや）に乗り込んでいた。

狭（せま）い島原のこと、角屋（すみや）からは、ほんの二町（にちょう）(118m)足らずである。

山南は玄関の格子戸（こうしど）を叩き、驚いて出てきた下男（げなん）に寝ている主人を起こさせた。

ずいぶん長い間そこで待たされたものの、きちんと羽織に着替えて出てきた輪違屋（わちがいや）主人善助は、普段通り穏やかに応対した。

「おこしやす。取り次いだ下男（げなん）の聞き違いやおへんのどしたら、浪士組の山南副長様どすな。そやけど、はて、わたしにはその名に聞き覚えがおへん」

「ああ。ここには初めて来る」

山南はぶっきらぼうに答えた。

「そしたら、その山南様が、こんな時間になんの御用どすか」

「主人、身請（みう）けにはいくら必要だ」

唐突（とうとつ）な質問に、善助はわずかに眉をひそめた。

「なんどす？」

「いいから教えたまえ」

善助は目を伏せて、山南の切羽詰（せっぱつ）まった表情から視線を外し、小さく微笑（ほほえ）んだ。

「で？誰を身請（みう）けしたいんどす」

山南はめずらしく狼狽した。

「え…あ、いや、ここに居るお琴…いや、天神の明里だ」

「ははあ。山南様は天神の馴染（なじ）みという訳どすな。…それとも、恋人(ええひと)と言い換えた方がよろしおすか」

「なんでもいい。いくらだ」

輪違屋（わちがいや）は可笑しそうに笑った。

「身請（みう）け…身請（みう）けねえ」

「何がおかしい」

山南がさらに険（けわ）しい表情で迫る。

「ほんまなら、タダでも引き取って欲しいとこどすけど、いや…まあ、あれだけ極上（ごくじょう）の玉（たま）や。身代金（みのしろきん）の相場なら500両ゆうとこどすかいなあ」

本来、身代金（みのしろきん）とは、文字通り遊女を身請（みう）けするときの代金である。

「ご…」

山南は絶句した。

しかし、輪違屋（わちがいや）の立場から見れば、見知らぬ女が押しかけ同然で天神に納まり、

数日後には、みすぼらしい浪人が明け方に怒鳴（どな）り込んできて、その女を返せと騒ぎ立てるなど、これではまるで美人局（つつもたせ）のやり口で、迷惑もいいところである。

少々脅（おど）しをかけてやるくらいのことは許されて然（しか）るべきだろう。

「寛政（かんせい）の頃、お上から芸妓（げいぎ）の身代金（みのしろきん）は500両に止（とど）めるよう妓楼（ぎろう）に御触（おふ）れがおしてなあ。けど、もっと昔、吉原の花魁瀬川（おいらんせがわ）は千五百両の値がついたと言いますさかい、容色（ようしょく）だけならあの娘（こ）にはそれくらいの値打ちはおすやろ」

「無茶な」

青白い顔で歯がみする山南を、善助は玄関から見下ろした。

「ええ、問われたから答えたまで。失礼ながら一介のご浪人に払える金やおへんなあ。…よろしおす、二十両で手を打ちましょう。まあ、うちとこも着物や簪（かんざし）やゆうて、衣装代にはそれなりのお金は掛けてますさかい」

山南は当惑（とうわく）した。

「どういうことだ？いや、それでも私には大金だが…何故だ？」

「私の口から訳（わけ）は申せまへんな。山南様がほんまにあの娘（こ）のええ人なら、直接お聴きやす」

山南としてはもう善助の条件を飲むほかなかった。

「わかった…主人、その言葉に嘘（うそ）はないな」

「ええ。二十両、耳を揃（そろ）えてくれはったら証文（しょうもん）を差し上げましょう」

「なんとかしよう」

とは言ったものの、今のところ何の当てもないが正直なところだ。

「そない難しい顔せんでもよろしおすやろ。あの娘（こ）は、この数日で五十両からのお金を稼（かせ）ぎ出したんやさかい」

「え？」

山南は耳を疑った。