カッパ島の決斗　余談

以下は、余談である。

副長（ふくちょう）土方歳三は合格者を一列に並ばせると、卒業証書のように一人ひとり小さな紙包みを手渡していった。

「なんやこれ？」

松原忠司が、怪訝（けげん）な顔で手のひらの上を見ると、包みには「石田散薬」と木版刷りされている。

沖田が、それを指さして説明を加えた。

「それ、必ず渡されるんですよ、土方さんの実家で作ってる薬。まだ残ってたのか」

「ハハア、土方副長のご実家は薬屋さんなんですねえ」

河合は妙なところに関心を覚えている。

土方は、あらたまった様子で彼らを見渡した。

「いいか？これは土方家当主のみに製法の伝わる霊験（れいけん）あらたかな妙薬（みょうやく）でな…ちょっと、お前ら近くに来い」

「はあ？」

一様（いちよう）に怪訝（けげん）な面持ちをした合格者の小さな輪ができると、土方は声を落とした。

「これは秘密だが、土方家には、代々こういう話が伝わってる。今から百年以上前、あの富士山が、火を噴（ふ）いた頃のことだ」

「ということは、つまり宝永年間（ほうえいねんかん）ですな？」

河合には、そういう細かい部分(ディティール)が気になるようだ。

「そうだっけ？まあ、だいたい、その頃の話だと思え」

同じ商人（あきんど）上がりでも、土方歳三には、どうでもいいことらしい。

「日野の、多摩川と浅川が合流する陸（おか）の舳先（へさき）に、深い淵（ふち）があってな。そう、ちょうど此処（ここ）みたいな地形だ。そこには、河童（カッパ）が棲（す）みついてるって噂（うわさ）があった。

ある夕暮れ時のことだ。俺のご先祖にあたる土方隼人（ひじかたはやと）てえ男が、その日の行商を終え、家路（いえじ）を急いでいた。帰り道には、件（くだん）の淵の近くを通らねばならん。だが、淵の前に架かる橋を渡る頃には、もうすっかり陽も落ちていた」

「ほうほう」

なにやら、面白くなりそうだ。

その熱弁（セールストーク）に引き込まれた松原と河合は、いつしか身を乗り出していた。

話術に長（た）けた土方は、二人が前のめりになったのを見計（みはか）らって、声を張り上げた。

「その時！」

「う、うわあ！」

仰（の）け反（ぞ）る二人。

「ザバーッ！！水しぶきを上げて、川面（かわも）からバケモノが姿を現し、隼人（はやと）の脚をつかんで淵（ふち）の底に引きずり込もうとしやがった！」

大抵の人間は、このあたりで胡散臭（うさんくさ）げに目を細めるものだが、まだ、松原と河合は食いついている。

「か、か、河童（カッパ）や！」

「河童（カッパ）ですね！」

「ああ。だが、隼人（はやと）は慌（あわ）てず騒がず、スラリと刀を抜くと、勇敢（ゆうかん）にも、そいつの腕をバッサリ斬って落とした！」

「ゲッ！！」

「橋の上は血の海、河童（カッパ）は、奇声を発しながら、水底（みなそこ）へ姿を消した。…隼人（はやと）は、なんと一撃で、バケモノを追っ払（ぱら）ったのだ」

「なな、なんたる猛者（もさ）！」

「で、隼人（はやと）は、河童（カッパ）の腕を手土産（てみやげ）に、石田村へ持ち帰った」

松原が、興味を押さえきれずに尋（たず）ねた。

「やっぱり、水掻（みずか）きとかあったんけ？」

「知らん！」

土方は、言い切った。

「というのも、その夜、隼人（はやと）の夢枕（ゆめまくら）に河童明神(かっぱみょうじん)が立ってな。肩から血をダラダラと滴（したた）らせながら、隼人（はやと）に、『腕を返してくれ』と懇願（こんがん）したんだ」

「ほ…ほんで、ほんで？」

「隼人（はやと）は、無造作（むぞうさ）に枕元に置いてあった緑色の腕をつかむと、ヌッと差し出し、啖呵（たんか）を切った。『おうおう、このカッパ野郎。俺さまの尻子玉（しりこだま）を抜こうとしやがったくせに、腕（うで）一本、タダで返せってか？ずいぶんと厚かましい物言（ものい）いじゃねえか』」

「ひ、ひいぃぃ！河童（カッパ）に、そんな口を利（き）いて、大丈夫なんでしょうか？」

「当然よ！腕を持っているご先祖の方が、立場は上だ。河童（カッパ）は、カッパ語で謝りたおし、自（みずか）らの腕と引き換えに、冥界（めいかい）に伝わる万能薬の調合を隼人（はやと）に授（さず）けた。で、その秘法で作られたのが、この石田散薬というわけだ」

「…ご、ごご、ご先祖様は、カッパ語も解（かい）したですか？」

河合の当然の疑問を、土方は黙殺（もくさつ）した。

「な？カッパつながりで、縁起（えんぎ）もいいってもんだろうが？」

「なな、なんと面妖（めんよう）な謂（いわ）れをもつ霊薬（れいやく）でしょう！して、効能（こうのう）は？」

「家伝（かでん）では、骨つぎ、打ち身に効くとされているが、ぶっちゃけ、なんにでも効く！」

「えっ？ええっ！！」

二人は驚愕（きょうがく）したが、

元来、医者や薬というものが苦手な松原は、恐々(こわごわ)薬包をつまみあげて、遠慮（えんりょ）を申し出た。

「い、いやあ、ワシは幸（さいわ）い、病気や怪我（ケガ）とは無縁（むえん）の身体やから、ちょっとこれは…」

謂（い）われを聞けば、なおのこと気味が悪い。

「いいから！持っとけってば！とにかく、効くんだから！これはなあ、酒と一緒に飲むんだ。いざという時のために、あっても困らないだろ！な？」

土方の口調は、行商をやっていたころの強引なそれに変わっている。

「それじゃ、まあ…」

押し切られた二人は、渋々(しぶしぶ)薬を受け取った。

多摩出身組は、少し離れたところで声を潜（ひそ）めて囁（ささや）きあった。

「…い、いつ聞いても、眉唾（マユツバ）な売り口上（こうじょう）ですよねえ…」

沖田総司が、近藤勇に耳打ちした。

「てぇか、どこまで本気で喋（しゃべ）ってるのか、さっぱり分からん」

井上源三郎も、同意するようにうなずいた。

「あたしにゃ、あれ聞いて試してみようかって奴の気が知れないがねえ」

土方歳三は、一仕事（ひとしごと）終えたような顔で戻ってくると、

沖田の掌（てのひら）にも、残った薬包（やくほう）をそっと握らせた。

「ほら、お前にもやろう。もっとけ！」

「え」

「遠慮すんな。今日はおまえ、よく頑張ったから、その褒美（ほうび）だと思え」

土方は、沖田の渋い顔を気にもかけず、

その手を包み込むようにして、ポンポンと叩いた。