多士済々　其之肆

さて、

近藤と土方がケンカを始めるのを、取り残された谷三十郎と耆三郎（きさぶろう）が青ざめた顔で眺めていた。

もっとも、血の気が引く理由はそれぞれ違っていたが。

「つ、ついに仲間割れを始めましたよ」

「ヌゥ、彼奴（きゃつ）が土方歳三か！」

「…オ、オソロシヤ」

三十郎は、なぜか土方に敵愾心（てきがいしん）を燃やし、

耆三郎（きさぶろう）の方は、予想以上にガサツな浪士組の気風(きふう)に気後（きおく）れしている。

「ひとまず、通りの向こうで成り行きを見ましょう」

三十郎は、耆三郎（きさぶろう）の手を引いて会所を離れ、野次馬（やじうま）たちの中に紛れた。

「まあまあ、局長も副長も……あ。」

ケンカを止めようとした島田魁が、会所の入口の方を見て、小さな声をあげた。

「お客のようですよ」

一同が振り返れば、不審な虚無僧（こむそう）が、玄関の中を覗（のぞ）き込んでいる。

しきりと辺（あた）りを気にしていて、見るからに挙動（きょどう）が怪しい。

「あのー、応募者の方？」

沖田が近づいて行って訊（たず）ねると、虚無僧（こむそう）は天蓋笠（てんがいがさ）を少し持ち上げた。

現れたのは、五厘頭（ごりんあたま）のニヤけた中年男の顔だ。

男は中を指して、無言のまま”入っても？”と眼で問いかけてきた。

「いらっしゃいましー！」

近藤のお説教から逃れたい原田左之助が、一目散（いちもくさん）に駆け寄っていくと、

五厘男は、さも迷惑（めいわく）そうな顔で人差し指を口の前に立てた。

「シッ」

男は先に立って玄関をくぐると、原田の腕をつかんで引っ張り込んだ。

「…実は、追われててね」

ワケアリな様子で、外を気にしながら声を潜（ひそ）める。

原田が、釣られて引き戸の陰から外を覗（のぞ）くと、人相の悪い一団が、肥後橋（ひごばし）の方からやってくる。

会所の外では、藤堂平助がうれしそうな声をあげた。

「おいおい！侠客（ヤクザ）の団体みたいのが、血相（けっそう）変えて来るぞお！」

もちろん、揉（も）め事が大好きな原田左之助は、理由（わけ）も聞かずにこの話に飛びついた。

「ほほう、なにやらお困りのご様子で。俺が、いっちょ追っ払ってやりましょうかい？」

すかさず、近藤が原田の頭を叩（ハタ）いた。

「ややこしくなるから、お前はこれ以上首を突っ込まなくていい！」

沖田がイソイソと帳場（ちょうば）に座り直し、男に墨（すみ）を付けた筆を突きつけた。

「で？入るの？入らないの？」

「いや、だから入りますよ、入りゃいいんでしょ！なに？ここに名前書けばいいの？」

「入りゃいいんでしょって、おじさんねぇ…何があったか知らないけど、うちは駆け込み寺じゃないんですけど！」

「寺だって？とんでもない！たった今その寺から逃げ出してきたとこなのに」

男は怖気（おぞけ）だったように身震（みぶる）いして見せた。

そうこうするうちに、侠客（ヤクザ）の一団は、と言っても２、３人だが、安治川（あじかわ）方面へ駆け抜けていった。

入隊志願者、耆三郎（きさぶろう）は、通りを挟んだ場所に立ち尽くしたまま、その悪魔の軍勢を見送り、さらにたじろいだ。

「な、なんて入るきっかけの難しい処（ところ）なんだろう」

ところが谷三十郎は、まるで反対の方角を眺めている。

「ときに妹君(いもうとぎみ)が、まだ帰ってこないが」

「アレは脚（アシ）が早いので、大丈夫ですよ」

「それは頼もしい。ではまだ我慢（がまん）です。出ていくべきではありませんよ」

会所では、島田魁が虚無僧(こむそう)の書いた名前を見て、小首を傾（かし）げていた。

「…挙母藩（ころもはん）安藤早太郎？んー、聴いたことあるような…」

藤堂が軽くうなずく。

「ですよね？オレもどっかで…失礼ですが、どちらのお寺から？」

安藤は、親指で背中の方を指して、顔をしかめて見せた。

「一心寺、ほら、知恩院（ちおんいん）の」

近藤が、胡散臭（うさんぐさ）げに顎（アゴ）を掻（か）いた。

「いや、存じ上げないが、何か事情があるなら前もって仔細（しさい）を聞いておかなくては。隊に厄介（やっかい）ごとを持ち込まれても困る」

「そんな大層（たいそう）な話じゃないんだよ。ただ、わたしゃ抹香臭（まっこうくさ）い生活が性（しょう）に合わなかったから、寺を抜けただけでね」

「しかし、あのヤクザどもの様子は、ただ事とは思えなかったが」

「いやまあ、有態（ありてい）に言うとですよ。凡欲（ぼんよく）が捨てがたかったというか、人肌(ひとはだ)が忘れ難かったというかね」

「…私は戒律（かいりつ）には詳しくないが、要するに女犯（にょはん）を犯した（女性と関係をもつこと）わけですね」

山南が呆（あき）れ顔で意訳（いやく）した。

「キミたちねえ、そうあからさまに。世間じゃみんなやってることじゃないか」

「しかし、世俗（せぞく）を捨てたあなた方には、禁忌（きんき）でしょう。世が世なら、遠島（えんとう）の罪だ」

原田が、また安藤早太郎の顔に鼻づらを突きつけた。

「おーお、まさかヤクザの女房に手ぇ出しちゃったの？やるねえ」

たしかによく見ると、安藤は、なかなかダンディな伊達男（ダテおとこ）である。

「島原の太夫（たゆう）と、しっぽり一夜を過ごしただけだよ」

土方が、耳の後ろを逆手で掻（か）きながら、鼻を鳴らす。

「ふん…さっきのありゃ、ヤクザじゃねえよ。腰のもんを見たか？長ドスじゃなくて、二本差しだったろ？」

安藤はニヤリとして、土方の前でパチンと指を鳴らした。

「おっとこちら、なかなか鋭（するど）うございますな？連中、あのご面相（めんそう）で、歴（れっき）とした小野藩の足軽(あしがる)だってんだから、まったく笑っちゃうだろ？」

「んじゃ、あのゴロツキみたいのが、サムライだってのか？世も末だねえ」

原田が、わざとらしく嘆（なげ）いて見せ、

「あんた、寺の通報で、京から手配の触書（ふれが）きでも出されてんじゃねえのか。まったく、身から出た錆（サビ）だぜ」

土方が説教めいた台詞（セリフ）を吐くと、

近藤が、二人を冷ややかな目で睨（にら）んだ。

「お前らが言っても、なんの説得力もないがな…」

破戒僧（はかいそう）は、ゲンナリして肩を落とした。

「そりゃまあ、そうなんだがね。いやもう参ったよ。八軒家で舟を降りた途端（とたん）に、四方八方から追い回されてさあ。坊主が一人いなくなったくらいで、なんだってこんな…大袈裟(おおげさ)な騒ぎになんのかなあ？」