メタファー

文久三年二月二十三日

浪士組一行は、逢坂の関所（せきしょ）を越えて、いよいよ京の都がある山城国に入った。

晴れて宿割（やどわ）りのお役目から開放された近藤勇は、土方歳三と肩を並べて歩いている。

土方は、昨夜の一件を近藤には話していない。

いなくなっていた隊士、すなわち中沢琴の話をすれば、なりゆき芹沢鴨と一触即発（いっしょくそくはつ）の事態に陥（おちい）ったことにも触れなければならないからだろう。

ともかく、これで六番組のあたま数はそろったわけだし、結果的には芹沢たちとも何ごともなく済んだのだ。

あと半日も無事にやり過ごせば、この旅も終わる。

万事（ばんじ）順調といってよかった。

ただひとつ、隊列を勝手にはなれた原田左之助が、走井茶屋で餅を食っているところを、小頭（こがしら）の西恭助に連れ戻されたことを除けば。

「おまえは子供か！」

西恭助から監督不行（かんとくふゆ）き届（とど）きを責められた土方が、原田にどなり散らしている。

しかし、原田はいっこうに悪（わる）びれる様子もない。

「ガミガミうるせえなあ。子供じゃないんだから、餅食ったらちゃんと戻るよ。いいだろ別に」

近藤を振り返った土方は、そのうでを手の甲（こう）で叩（たた）いて、まくしたてた。

「な？な？聞いたか、いまの言い草。俺は江戸からずっとこんな奴らの面倒を見てきたんだ！」

重圧から開放された近藤は、悠揚迫（ゆうようせま）らぬ態度というやつで、にっこり微笑んでみせた。

「まあまあ。それより歳（トシ）、山科だ」

「や…山科？山科がどうした」

「バカおまえ、忠臣蔵の大石内蔵助が、討ち入り前に潜伏（せんぷく）したところじゃないか」

近藤は、有名な歴史の舞台を直（じか）に見られたことを無邪気に喜んでいる。

土方は、故郷（こきょう）の多摩とそう変わらないありふれた田園（でんえん）風景を見わたして舌打ちすると、まえを歩いていた山南敬介に顔をよせて毒づいた。

「ガキどもが。付き合いきれねえ」

「…ああ。」

しかし山南敬介の返事は、まるでうわの空だった。

彼らの少し前方を歩いている中沢姉弟（きょうだい）に気をとられているようだ。

昨日の夜、本陣（ほんじん）のうらで別れた中沢琴のうしろ姿は、またどこかへ消えてしまうのではないかという不安を抱かせたが、その朝、彼女はなにくわぬ顔で集合場所に現れた。

かたわらには、仏頂面（ぶっちょうづら）の中沢良之介が立っている。

あの密会のあと、久々に対面した弟、良之助との間にどういうやりとりがあったのかは想像に難（かた）くない。

ふたりは、大津を出てからというもの、ずっと小声でなにごとかヒソヒソと話し合っているが、おそらく良之助のほうが、姉に帰るよう説得しているのだろう。

山南敬介は二人の様子を見て、また本庄宿での光景を思い出した。

そうえいばあの時、たしかに中沢良之助が若い男と一緒にいるのを見ている。

小石川の伝通院にいた、中沢の弟子らしき男だ。

さして気にもとめなかったが、今にして思えばあれが中沢琴だったのだ。

その日は宿場で火事騒ぎがあって、彼もそれどころではなかったから、良之介と道場の話をするときまで、すっかり忘れていた。

宿場の人間が火を消すのに右往左往（うおうさおう）するなか、その日散会した寺院の門前をたまたま通りかかった山南は、そこに居残って言い争うふたりをみかけたのだ。

「…いまなら間に合う。高崎から三国街道へ出ればいい」

「わたしだけが帰っても、利根の道場はどうする」

「お国の大事なんだよ！いまここで生かさねば何のための剣技（けんぎ）だ。誰のための利根法神流だ」

断片（だんぺん）的ながら、二人が留守中の道場の件でもめていることだけは分かった。

めずらしく声を荒（あら）げる良之助をみて、山南は少し驚いたが、火事の件で近藤勇と急ぎ話さねばならないことがあったので、そのまま通り過ぎてしまったのだ。

さて、浪士組一行は日ノ岡峠に差し掛かっていた。

街道は鬱蒼（うっそう）とした山林の間を通り、例の多田帯刀の首がさらされた粟田口へ抜ける。

春特有の強い風が、木々の枝をざわざわと鳴らしていた。

土方歳三は、山南の生返事（なまへんじ）が気に入らない。

彼が中沢琴の背中ばかり見ているに気づくと、意地の悪い笑みを浮かべて皮肉った。

「なんだよ。心ここにあらずって感じだな。むかしの女に会って、京で命を張る決心が揺（ゆ）らいだか」

山南はその言葉で我に返ったように振りむき、土方の眼をじっとみた。

「そんなんじゃない」

土方は真面目な顔でその視線を受け止めると、声をひそめた。

近藤の浮かれっぷりを見るかぎり、その必要はなさそうだったが。

「なあ、あれから考えたんだが、あの女、清河に同行して本隊と別行動をとっていたなら、なぜ今さら戻ったんだ」

「関所を通るためだよ」

「え？」

山南の答えがあまりに早かったので、土方は戸惑（とまど）った。

「私もあのあと考えてみたんだ。

彼女は女にしては背も高いし、あの変装はなかなか堂（どう）に入（い）ってるが、目立つことに変わりない。街道を迂回（うかい）して国境（くにざかい）を越える危険をおかすより、浪士組の一員として堂々と関所を通るほうがずっと安全だし、効率もいいだろう」

「…たいした女狐（めぎつね）だぜ」

中沢琴の背にちらと眼をやり、土方は忌々(いまいま)しげに吐き捨てた。

「もっとも、清河なら手形（てがた）の偽造（ぎぞう）くらいお手のものだろうが。時間がなかったのか、あるいはあえて危険をおかす必要もないと考えたのか。それはわからんがね」

土方は何か思案（しあん）するように、親指の爪をかんだ。

「じゃあ、碓氷（うすい）や贄川（にえがわ）（関所）でも同じ手を使ったわけか。」

「たぶん。これまでも必要なときだけ、隊列に戻っていたんだ。」

「ちっ、俺としたことが。かっちゃんに言われるまで周りに気を配ることを忘れてたぜ」

「問題は、彼女がなぜ清河と一緒に行動しているのか…」

山南がまた自分の思索（しさく）に耽（ふけ）りはじめたので、土方はからかうような調子で尋ねた。

「それは、あんたの個人的な理由による詮索（せんさく）じゃないのか」

山南は顔をしかめると、意地の悪い相棒を軽くにらんだ。

ついに市中に入った浪士組の先頭は、公武合体派の本拠地、青蓮院のわきを過ぎ、三条大橋にいたった。

後方を歩く六番組は、ここにきて急に隊列の動きがにぶって渋滞（じゅうたい）し始めたことを不審に思っていたが、三条大橋が見えるところまでくると、その理由が分かった。

橋に人だかりが出来ていて、彼らの進行を妨（さまた）げている。

人びとは、みな欄干（らんかん）にかじりつき、河原を指差して、なにごとかささやきあっていた。

その視線の先を追うと、河原にはさらに多くの人が押し合いへし合いしているのが見える。

騒ぎの中心には、いかにも急（きゅう）ごしらえの台座に、誰かの首が三つ、きれいに並べられていた。

「なんだありゃ」

原田左之助が、思わず大きな声を出した。

近藤たちも、隊列の歩調（ほちょう）にあわせてノロノロ進みながら、その様子を眺めていたが、やがて藤堂平助が、野次馬の一人から話を聞いて戻ってきた。

「なんでもアレ、足利の将軍の首らしいっスよ」

「しょ…足利ってお前…」

近藤が眉（まゆ）をよせて聞き返すと、藤堂も戸惑いをかくせないように首を振った。

「いや、本物じゃなくて、木像の首だって…」

「木像だ？」

永倉新八も、真偽（しんぎ）を確かめようと、口をへの字に曲げて、河原の首級（しるし）に目を凝（こ）らす。

「そんなものに人が群（むら）がってるなんて、本当なら、なんだか笑っちゃうな」

沖田総司は、なにか珍妙（ちんみょう）な動物でもみるような目で、河原の野次馬たちを眺めた。

どうやらそれが本当らしいと分かると、永倉は、

「いったい、なんの冗談だよ？」

と藤堂に問いただした。

「いや、オレに言われても…足利将軍家ってのは、帝（みかど）を悩ました逆賊（ぎゃくぞく）だからだそうですよ。ほら、アレじゃないスか？南北朝時代の内乱のことを言ってるんでしょ」

「いまごろかよ！」

永倉、原田、沖田が声をそろえる。

険（けわ）しい表情で腕組みをしていた山南が、口を開いた。

「いやこれは、足利家の糾弾（きゅうだん）にかこつけた幕府への脅（おど）しでしょう」

事実、木像の首のかたわらに立てられた捨（す）て札（ふだ）には、

「昨今（さっこん）、これらの奸臣（かんしん）にも増して、帝を悩ますやからが横行（おうこう）している」

と、暗に徳川家を揶揄（やゆ）する文字が踊っていた。

近藤は、山南の言葉を無言で聞いていたが、大きく息を吐くと、土方の胸板を小突（こづ）いた。

「和宮（かずのみや）様は江戸に嫁（とつ）いで正解だぜ。ミヤビどころか、あれを見る限り、どうやらこちらの方がよほど物騒（ぶっそう）らしい」

土方は、いつもの皮肉な笑みでそれに応えた。

「何をいまさら。だから俺たちが来たんだろうが。腕が鳴るだろ？」

「ふん。まあな」

近藤は、不敵（ふてき）に笑った。