愚か者の舟　其之肆

家里は、琴を見ると休む間もなく腰を浮かし、可哀想なくらいオドオドしながら刀に震える手を掛けた。

「お、おまえら、いったい何者なんだ」

「おいおい、疑ぐり深いやつだなあ。今助けてもらったとこだろ。敵じゃないったら」

阿部は寝ころんだまま面倒くさそうに手を払った。

「上手く誘い出して、ここで斬るつもりかもしれん」

「てめ、言うに事欠いて…！」

だが、琴の方はそんなことはどうでもいいといった様子で、下流に舟を進める。

「この舟の上で？殺すつもりなら、いちいちそんな面倒くさい手間はかけない」

阿部はようやく腕を付いて半身を起こした。

「つーかさ、あんたいったい何をやらかした」

「し、知るか！俺が何をやっただと？ただ大樹公（たいじゅこう）をお護（まも）りしたい一心で上京し、鵜殿（うどの）様からの言いつけを律儀（りちぎ）に守って浪士組を建て直そうとしたんだ」

濡（ぬ）れ鼠（ねずみ）の家里には、もはや風流男子と呼ばれた面影はなく、その姿に相応（ふさわ）しい哀（あわ）れな声で訴（うった）えた。

「ふん」

琴は冷ややかな目でせせら笑った。

「わかるだろ？私には、斬られなきゃならん何ほどの落ち度もないはずだ」

堂島川に合流する手前の小橋に差し掛かったとき、琴はここまでくれば大丈夫だと判断したのか、舟を中洲（なかす）側の岸に寄せると、器用に櫂（かい）を操りその小橋の陰に停めた。

「それを決めるのは私じゃないし、私にはあなたを助ける義理もない。ただ、無様（ぶざま）な仲間割れを見かねただけだ」

阿部はうんざりした様子で家里の顔を覗き込んだ。

「なんだよう、あんたも、あの浪士組の人間か。つまり二人は元ご同輩（どうはい）ってわけかい」

それから琴のほうを振り返って少し考える顔をした。

「そう言や、廊下の奥に突っ立ってる大男がチラッと見えたが、ありゃ下村、もとい芹沢鴨じゃなかったか」

「壬生浪士組、芹沢筆頭局長って言いなさい」

「何がヒットウキョクチョーだよクダラネー。あの野郎、よほどお山の大将が性に合ってるらしい。あんな奴に追い立てられるなんざ胸クソ悪わりい話だぜ。とっくにクタバッたと聞いてたが」

「なんだか珍しく面白そうな話じゃない」

「ケ！思い出したくもないね！」

阿部は、そのことにはもう触れたくないという風に手のひらをかざし、琴の問いかけるような視線を遮った。

「もういいだろ、いまはそれどころじゃねえんだ！」

「女、おまえ、浪士組にいたのか」

自身の素性（すじょう）が知られていたことで、家里はますます態度を硬化（こうか）させた。

琴は橋脚に舟を舫(もや)いながら、安心させるように微笑んだ。

「そう殺気立たないで。私も一緒に中山道（なかせんどう）を上（のぼ）ってきて、京で抜け出したクチなんだから。そう、あなたにも見覚えがある。浜崎とかいう医者のうちに居たでしょ」

「ふ、あの浪士組に女が混じっていたとはな。とにかく私にはもう関係ない」

「やれやれ。こいつの腰抜けっぷりには手の施（ほどこ）しようがないね」

阿部は呆（あき）れた顔でのっそりと起き上がると、岸によじ登った。

さいわい、辺りに人影はない。

琴も家里の怯懦（きょうだ）な性格にうんざりしていた。

「気づいてる？あなたは今ならまだ自分で道を選ぶことができる」

「選べる？選べるだと！？私は一度だって仕えるべき主（あるじ）を変えたことなどない！これまでも！これからもだ」

「そうじゃなくて、つまり…」

「私は選んだんじゃない。選ばれたんだ。鵜殿（うどの）様に、板倉（いたくら）様に！何もわからないくせに偉そうな口を聞くな！」

琴は阿部が差し出した手につかまりながら口の端を引き結び、諦（あきら）めの表情を浮かべた。

「そう。じゃあ、さっさとこの上方（かみがた）を離れることね」

家里はそれを聞くとさらに捨（す）て鉢（ばち）になり、ヒステリックに笑った。

「それでどうなる？江戸へ帰っても近藤たちの親玉、佐々木只三郎が待ちかまえている。私は鵜殿（うどの）様から聞いたんだ！やつらの背後にいるのは、老中筆頭（ろうじゅうひっとう）板倉勝静（いたくらかつきよ）その人だと。とてもケチな浪人風情（ろうにんふぜい）が逃げおおせるような相手じゃない」

「じゃあ、行く宛てはあんのかい」

「京にいる兄の下にしばらく身を寄せるさ。ほとぼりが冷めるまでそこに潜伏（せんぷく）する」

「あなたの言う老中首座（ろうじゅうしゅざ）がほんとに黒幕なら、そこにも早晩（そうばん）手が回る」

家里は納得がいかないという風に地面を叩いた。

「何故（なぜ）だ！一度は我々に浪士組の舵取（かじと）りを任せた板倉（いたくら）様が。なぜ！」

「そんなことは知らない。けど、何も斬られるわけじゃないでしょう」

「あんたらは何も解ってない。奴らは容赦（ようしゃ）しない。あの清河八郎ですら殺（や）られたんだ。俺も殺される」

琴は、這（は）うように陸（おか）に上がる家里の背中を見ながら、その大きな眼を見開いた。

「…今、なんと言ったの」

だが家里は自分の言葉に取り乱して、地べたに膝（ひざ）を付いたまま頭を抱え込んだ。

「俺も、そう、俺も殺される！」

「違う！その前…！」

「う、う、うるさい！もう放っておいてくれ！ついてくんな！」

家里は何かを振りほどくように手をジタバタと振（ふる）って、いきなり駆（か）け出し、路地（ろじ）の向こうに消えてしまった。

「…なんだあいつ。イカレてやがんな」

同意を求めるように阿部は振り返ったが、琴はただ呆然と立ち尽くしていた。