大津宿の密会　其之参

夜桜（よざくら）と、あの黒い着衣の対比がそう見せるのだろうか。

そんなことを考えながら、清河は目を細めた。

「密会の場所が、本陣（ほんじん）の裏とは、考えたわね」

中沢琴は、なかば感心したようにそう言って、かるく下唇をかんだ。

「灯台（とうだい）もと暗しってな」

清河は気を取り直すと、軽い調子で応じる。

彼には、わざとこうしたスリルを楽しむ悪い癖（くせ）があった。

自ら主催（しゅさい）する政治結社に、わざわざ「虎尾（こび）の会」などと名づけたのが、いい例である。

「虎の尾を踏む」、「書経（しょきょう）」からとった言葉で、つまり、あえて危険をおかすことも辞（じ）さないという意味だ。

「京は、一昨年（おととし）の冬以来でね」

西国（さいごく）の空気を久しぶりに味わうように、清河は大きく息を吸った。

「そう？」

彼の個人的な感慨（かんがい）に、中沢琴はなんの興味も示さない。

しかし、清河の方も、その素っ気ない返事を気にしている様子はなかった。

「実は、こっちに田中河内之介って知り合いがいてさ。こいつが、第二皇子(のちの明治天皇)の教育係を務めたこともあるって秀才なんだが。その田中の口利（くちき）きで薩摩と組み、関白（かんぱく）様と京都所司代（きょうとしょしだい）を相手に大仕事をやらかすつもりだった」

「出まかせにしても、コトが重大すぎて私にはピンとこない。あなたの話は、いつもそう」

言葉とは裏腹（うらはら）に、さして驚いた様子もない琴に、清河は思わず苦笑いした。

「なに。成功してりゃあ、大事を成したと胸を張れたんだがね。つまるところ、パッとしない話さ。

勇躍（ゆうやく）、京に乗り込んだものの、肝心（かんじん）の薩摩がのらりくらり態度をハッキリさせない。で、こりゃどうも雲行（くもゆ）きが怪しいと踏んで、俺は降りたんだ。

だがそのあと、残った奴らは、あくまで計画を強行しようとしたらしい。

案の定、薩摩の殿さんが計画を中止しろと横槍（よこやり）を入れてきて、あげくの果てには、決起（けっき）するのしないので、薩摩のサムライ同士、斬りあいさ。

そう。つまりこれが、世（よ）に名高い、寺田屋騒動の内幕（うちまく）にござい」

「昔話を聞かせるために、呼び出したんじゃないでしょ」

琴は清河を睨（にら）みつけ、この長い枕（まくら）を断ち切った。

清河はおどけた表情で、両手を挙げてみせる。

「京ってのは、それくらい物騒（ぶっそう）な町だっていうさ、ためになる話じゃないか」

「あなた、日本中どこへ行っても首を狙（ねら）われてるじゃないの？」

「そこが有名人のツライとこでね。浪士組なんてもんを作っちまったから、こっちでも長州や土佐のヤバイ連中が手ぐすね引いてやがる」

「ふん」

「つれないねえ。笑いごっちゃねえんだぜ？半年前、あの本間精一郎を殺（や）ったのも奴らさ」

「だれ？」

琴が眉根（まゆね）をよせると、

清河は深々とため息をついてから、一気にまくし立てた。

「ハァ…忘れたのかよ？江戸にいたころ、会わせたろ！ほら、あんたと同じような長い刀をぶら下げてた奴さ、同志の一人だよ！

アレを殺（や）ったのは、薩摩の田中新兵衛と、土佐の岡田以蔵。

こいつらは物騒（ぶっそう）な尊攘派（そんじょうは）のなかでも難敵（なんてき）だ。狙われたら、まず助からんね。

おまけに長州は、国許からバケモンみたいに強い男を呼び寄せたって言うし」

「よかったじゃない。今回は、あなたの周りにだって頼りになる浪士組がいる」

「身内だって安心できねえさ。取締並出役（とりしまりなみしゅつやく）の佐々木只三郎が、俺を睨（にら）む、あのおっかない眼を見たろ？スキあらば、斬り伏（ふ）せてやろうって勢いだ」

しかし、琴が真剣にとりあう気配はない。

「つまらない策を弄（ろう）してばかりいるから、敵を作るんじゃないの？」

清河は、この辛辣（しんらつ）な女と話すのが面白くて堪（たま）らないといった風に微笑（わら）った。

「ずいぶんハッキリ言ってくれるなあ。だがま、なんかあった時のために、あんたがいるってわけさ」

「あまりアテにされ過ぎても困る。それで？そろそろ本題に入って」

桜の木にもたれかかった琴は、片ひじを抱いて、長い薬指でこめかみを押さえた。

清河はニヤリと笑って、着物の裾（すそ）から交差させた白い脚がのぞくのを指差した。

「それ、眼の毒だぜ。…実はあんたに、ひき続き俺の護衛を頼みたい」

「用心棒の真似事（まねごと）は京までの約束でしょ？そうしたら、あなたは良之助を解放する。で、わたしは良之助を連れて利根に帰る」

琴はかがんで裾（すそ）を直しながら、批難（ひなん）するような眼で清河を睨（にら）みつけた。

「なに、そう長い時間じゃない。俺は京に着いたら、時を置かず行動を起こすつもりだ。それまでの辛抱（しんぼう）さ」

「どういうこと？」

「そっから先は、お楽しみってやつだ」

琴はお手上げだという風に宙（ちゅう）を仰（あお）いだ。

「これ以上、まだ何かやらかす気？本当に殺されてもいいの？」

それには直接答えず、清河は懐（ふところ）から取り出した封書（ふうしょ）を投げてよこした。

「俺が死んだら、開けてくれ」

「なにこれ？」

琴は手紙の角（かど）を摘まんで、ひらひら振って見せた。

「なにって、遺言（ゆいごん）だ」

「ふうん。死ぬ覚悟くらい出来てるってわけね？」

「別に死にたかないさ。だから、あんたに警護（けいご）を頼んでるんだろ」

それだけ言うと、清河はさっさと踵（きびす）を返し、片手を上げて去っていった。

琴は、その背中に何か言いかけたが、ふと左右に目配せをすると、思いとどまって、また桜の幹（みき）に身体を預（あず）けた。