Tumbling Dice　Pt.5

琴は、芹沢達の後を追うように、門を出た。

すると、先ほどの傷の男が二人の後ろ姿をじっと見つめている。

琴は、島原大門の一件以来、仏生寺の周辺に漠然と自分以外の気配を感じていたことを思い出していた。

頬傷（ほおきず）の男は、音もなく芹沢たちの後をつけていく。

琴はさらにその後方を、一定の距離を保ちながら追跡（ついせき）した。

芹沢と仏生寺は、岩倉村から街の中心部に向かって、かれこれ四半刻(しはんとき)も無言のまま歩いていた。

芹沢が思い出したように口を開いたのは、まもなく禁裏(きんり)に突き当たろうという頃だった。

「…さっきのアレはどういう意味だ」

「さっきの？ああ、わたしはただのお使いだから、何のことやら。知っての通り、読み書きは苦手でね」

仏生寺の返事は、しらばっくれているようにも、そうでないようにも取れる。

「あの男は…」

芹沢は質問を重ねようとして、思いとどまった。

「ま、いいや。それよりとんだ散財だったぜ、先生」

「悪かったね。だが、お前が止めなきゃ金は取り返せた」

仏生寺も岩吉という男については、それ以上触れようとしない。

「俺が言うのもなんだが、無茶しすぎだ」

「あのまま成り行きに任せても面白かったのにな」

芹沢は苦笑いして肩をすくめた。

「ちぇ、今の俺には立場ってもんがあってな。ヤクザのケンカに巻き込まれるなんてのは、さすがに具合が悪いんだよ」

「そうかい。芹沢も偉くなったもんだな」

芹沢は、急に真顔になって声を潜（ひそ）めた。

「…つーかよ、あの傷の男、ありゃヤバいぜ？あんなのと先生がヤリあえば、何人巻き添えを食うか知れたもんじゃねえ」

「そりゃあ、買いかぶり過ぎだよ」

仏生寺は笑い飛ばしたが、それも自身のことを言ったのか、相手のことなのかは、判然としない。

芹沢は掴（つか）みどころのない会話に仏生寺の正気を疑い始めた。

そして、こめかみに当てられたその指先が小刻（こきざ）みに震えているのに気がついた。

「おいおい先生、大丈夫かよ？顔が真っ青だぜ？震えてるじゃねえか」

「ここんとこ、体調が優れなくてね。どうやら物の怪(もののけ)に憑（と）りつかれたらしい」

「よせよ。いつからそんなに迷信深（めいしんぶか）くなった」

「本当さ。昼間から見えるんだ。ほら、あの物陰（ものかげ）にも」

仏生寺は、背後に視線を流した。

芹沢がその先を目で追うと、二人から数間（すうけん）離れた建物に小さな人影がスっと身を隠すのが見えた。

「ハ！なるほどね。俺にもよおく見えたぜ？」

頭に血が上（のぼ）った芹沢は、刀に手をかけた。

「よせ。あれを斬るのはわたしじゃなきゃダメなんだ」

引き返そうとする芹沢の腕を、仏生寺が掴（つか）んだ。

腕に伝わるその握力で、芹沢は仏生寺の才気がまだ錆（さ）びついていないことを確信した。

「じゃあせめて教えてくれ。ありゃ長州か？先生、やっぱりあんた、浪士組に…」

そのとき、

「キーッ！キーッ！ケケケケ！ギャーッ‼」

薩摩屋敷に棲(す)む”寺田屋の亡霊”の声が、芹沢の言葉を掻（か）き消した。

「ほら、聴こえたろ？物の怪(もののけ)の声が」

仏生寺は片目を瞑（つぶ）ってみせた。

「今のは塀（へい）の内側から聴こえたぜ？いったい、そのお化けってのは何匹いるんだい」

「なんなら、確かめてみるかい」

二人は申し合わせたように角を曲がった処（ところ）で立ち止まると、背後に意識を集中し、耳を澄（す）ませた。

しかし、尾行者が近づく気配は、それきり消えてしまった。

「…向こうも気付きやがったか」

芹沢が気の抜けた様子で肩を落とす。

「お前のおかげで厄払（やくばら）い出来たのかもな」

仏生寺は神主（かんぬし）の養子に入った芹沢に引っ掛けて冗談めかしたが、芹沢は嫌な顔をしただけだった。

「よせよ。虎だのオウムだの幽霊（ゆうれい）だの、子供騙(だま)しのハッタリにはウンザリだぜ。見えてるってことは、つまり叩（たた）っ斬（き）りゃあ血も出るってこった」

「どうかね？わたしに見えてるもの全てが、お前にも見えるとは限らんさ。その逆もまた然(しか)り、だ」

「どこぞのお公家（くげ）さんとつるむようになって、あんたも思わせぶりなことを言うようになったな」

「そのままの意味だよ。亡霊（ぼうれい）はいる。どうやら、おまえも厄介（やっかい）なお化けに魅入（みい）られたようだぜ？」

「ケッ、仏生寺弥助ともあろう者が、もう死んじまった人間に怯（おび）えてるのかよ。俺をガッカリさせないでくれ」

「別に怖がっちゃいない。こんなご時勢じゃ、この世に未練を残したまま死ぬなんて、珍しくもない話さ。俺たちにしたって、いつか、どこかの辻で誰かに斬られて死ぬんだ」

「縁起（えんぎ）でもねえな」

芹沢は顔をそむけ、薄く笑った。

仏生寺は暗闇の中で妙に光る眼で芹沢をジッと見つめた。

「…だが、それは今日じゃない」

やがて二人は北小路(現在の今出川通)が烏丸通（からすまどお）りと交わる四つ辻で立ち止まった。

通りの反対側には真新（まあたら）しい薩摩屋敷の壁が続いている。

「今日のあんたはどうかしてる。じゃあな、先生。気が向いたらいつでも来てくれ。歓迎（かんげい）するぜ」

芹沢は、壬生村の方角に歩き去った。

仏生寺は、その後ろ姿を見送りながら、しばらくの間そこに佇（たたず）んでいた。

やがて、彼は物陰（ものかげ）の琴に声をかけた。

「芹沢は行っちまったよ。そろそろ丑三刻(うしみつどき)だ。姿を現しちゃどうだい、幽霊（ゆうれい）さん」

琴は、尾行（びこう）に失敗した仙吉が退散（たいさん）するのを見届けると、仏生寺のまえに無造作（むぞうさ）に身を晒(さら)した。

しばらくの間、ふたりはただ黙って対峙（たいじ）していた。

やがて仏生寺は照れたような笑みを浮かべて目を逸（そ）らし、頭を掻（か）いた。

「やはりあんたか。今日はどうした？そんな格好(なり)をして」

口振（くちぶ）りからすると、賭場（とば）にいた時からすでに変装した琴の正体を見抜いていたらしい。

だが、答えは返ってこなかった。

仏生寺は、その沈黙を自分なりに解釈した。

「なるほど、あのときの決着をつけようってわけか」

琴はニヤリと笑った。

「…まさか。実をいうと、あそこにいた目的は貴方(あなた)じゃない」

「じゃ、お嬢さんも、あの“岩吉”に用事があったのかい。ヤツならまだ中で遊んでるはずだ」

「そうね…ただ、ひとことだけ、貴方（あなた）に言っておこうと思って」

「だいたい察しはつくよ。せっかくの腕を無為（むい）に腐（くさ）らせるなとか、なんとか。綺麗（きれい）なお嬢さんの口から、そんなお説教は聴きたくないね」

琴は、握りしめた小さな拳（こぶし）を突き出した。

「そう。じゃあ、厄除（やくよ）けの御守（おまも）りをあげる」

拡（ひろ）げた手のひらには、角(つの)の生えた馬を象(かたど)った根付（ねつけ）が載っていた。

西洋の幻獣（げんじゅう）、ユニコーン。

もちろん、琴はそれが何であるかを知らない。

しかし、十六世紀の画家ダ・ヴィンチは、ユニコーンに不摂生（ふせっせい）の寓意(ぐうい)を込めて描（えが）いたとされるから、それは皮肉（ひにく）な偶然だった。

仏生寺は根付(ねつけ)を摘（つ）まみ上げて、シゲシゲ眺めたあと、琴の顔に視線を戻した。

「お嬢さん、これをどこで？」

めずらしく驚いた様子の仏生寺に、琴は小さく微笑（ほほえ）み、

「舶来品(はくらいひん)よ。縁起（えんぎ）ものらしいわ」

そう言って身を翻（ひるがえ）した。

仏生寺は、口をへの字に曲げた。

「女性からの頂きものには慣れてなくてね。しかし、あんたも積極的だな」

「…安心して。下心はないから」

呆（あき）れて視線を宙に泳がせた琴は、そのとき、薩摩屋敷の塀（へい）から覗（のぞ）く蔵（くら）の破風（はふ）に目を奪われた。

そこに描かれていたのは、○に十字を組み合わせた家紋（かもん）で、馬の”ハミをとる”金具、クツワに酷似（こくじ）していた。

「轡(くつわ)十字…薩摩藩（そういうこと）か」

その唇の端（はし）が、わずかに吊り上った。

仏生寺は根付（ねつけ）そのものに何の興味も示さなかった。

「ふむ、益体(やくたい)もない」

先ほどまで亡霊の影を気にしていたはずの男が、妙に現実的な一面を見せる。

琴は振り向くと、ユニコーンを小さくゆび差した。

「だからかしら。それ、お似合いよ」