野辺送り　其之弐

一方、その少し奥の廊下で弔問客を案内していた祐（ゆう）は、沖田が見知らぬ女性と親しげに話す様子を見て、八木家の長男秀二郎に肩をよせた。

「あのひとは？」

「ああ、お秩（いち）さん？近くのお医者さんの助手をしたはるご婦人や」

秀二郎がそう耳打ちしたとき、導師（どうし）をつとめる壬生寺の住職が、祭壇を設（しつら）えた座敷にゆっくりと姿を現した。

祐（ゆう）は二人の関係の方が気になって仕方がない。

「えらい仲良さそうやん」

しかし読経（どっきょう）がはじまると、秀二郎は話を打ち切って、

「あ、わたしもそろそろ行かな」

とあわてて座敷に入ってしまった。

それでも、なんとか式は無事進行して、遺族らの焼香（しょうこう）までこぎつけた。

問題の芹沢鴨はというと、受付の帳場（ちょうば）に座ったまではよかったが、よほどショックを受けているようで、ぼんやりと放心したまま客の相手もろくにこなせない。

同じ水戸派の平間重助は、打ちひしがれる芹沢を尻目（しりめ）に、客用の座布団（ざぶとん）をかかえて、帳場（ちょうば）の前を黙々と行き来している。

曰く、

「大人しくしてくれるに越したことはない。こうした席では、手が掛からないだけよほど始末がいい」

ということらしい。

そのおかげで、並んで受付に座った近藤勇は、弔問客（ちょうもんきゃく）が途絶（とだ）えるまで大わらわだった。

「…やれやれ、なんとか乗り切れたようですね」

ようやく一息ついた近藤が、ふと隣（となり）に目をやると、芹沢はボンヤリと頬杖（ほおづえ）をついて、芳名録(ほうめいろく)の裏に筆を走らせている。

気になって手元をのぞくと、なにか絵を描いているようだ。

ほとんど無意識に落書きをしているらしい。

やがて、芹沢に懐（なつ）いている近所の子どもたちが、その落書きを面白がって群がりはじめた。

「なあなあ、河童（かっぱ）描ける？河童（カッパ）描いて」

「牛若丸（うしわかまる）と弁慶（べんけい）は？」

リクエストが出るようになると、芹沢も急にはしゃぎだして、

「よーし、順番だ。並べ並べ！」

と、いつもの調子を取り戻した。

なかなか絵心（えごころ）があって、子どもからせがまれるまま、武者絵（むしゃえ）やら物の怪(もののけ)やら、動物の姿絵（すがたえ）など、器用に描いてみせる。

「…おかしな人だな」

近藤はそうつぶやいて、微笑（ほほえ）ましげにその様子を眺めていた。

「どうやら式もつつがなく進行しているようですよ」

近藤が家の中をのぞいて、何気なく芹沢に声をかけたとき、

経を唱（とな）える住職（じゅうしょく）の声をかき消すように、陶器（とうき）の割れる音が響いた。

「あ、ごめんなさい！」

手を合せていた人々がいっせいに声のした方を振り返った。

座敷（ざしき）中の視線を一身に浴びながら、頭を下げていたのは祐（ゆう）だった。

焼香（しょうこう）をすませた秀二郎が、

「大丈夫？」

と歩み寄ると、祐（ゆう）はわれに返って廊下（ろうか）に散らばった湯飲みの破片を拾（ひろ）いはじめた。

「ホンマにごめんなさい！うち、近藤せんせ等（ら）に、お茶持っていこ思（おも）て…」

取り乱した様子の祐（ゆう）を、秀二郎は優しく気づかった。

「ええよ、ええよ。お茶はわたしが持っていくさかい、お祐（ゆう）ちゃんも妹に焼香してやってください」

「いえ、うちは最後で…」

祐（ゆう）は逃げるように台所へ駆け込んでいった。

ゆっくりと後を追ってきた永倉新八が、気楽な調子で祐（ゆう）の肩をたたいた。

「気にすんなよ」

「そやけど…」

口ごもって顔をあげた祐（ゆう）の目に、たすき掛けをした秩（いち）が洗い物を片付ける姿が映った。

そのキビキビした働きぶりが、さらに祐（ゆう）を落ち込ませた。

そもそも、お茶を載（の）せた盆を取り落としたのは、沖田と秩（いち）の様子に気をとられていたせいなのだ。

「しっかし秀二郎のやつ、ちょっと見直したよな？自分だって気落ちしてるだろうに、嫡男（ちゃくなん）としてよくやってるよ」

永倉は指の先で数珠（じゅず）をクルクル回しながら、しきりに感心している。

同意をもとめられた祐（ゆう）は、先ほどの失敗がことの外（ほか）堪（こた）えたようで、

「ごめんなさい。うち、足（あし）引っ張ってもうて」

と、柄（ガラ）にもなく、また俯（うつむ）いた。

「あ～イヤイヤ！そんなつもりで言ったんじゃないぜ？お祐（ゆう）ちゃんは、芹沢の旦那よか、よ～っぽど役に立ってるよ」

永倉があわてて取り繕（つくろ）うと、

そこへ沖田も加わって、ひとの気も知らずに励（はげ）ました。

「そうさ。それに、お祐（ゆう）ちゃんがいてくれるだけで、お雅（マサ）さんも心強いはずさ」

祐（ゆう）は黙りこくったまま、しょ気（げ）ている。

「…あ、べつに、その、いるだけって意味じゃなくね？」

沖田は言葉が足りなかったと後悔して、とってつけたように弁明した。

「…ありがと」

祐（ゆう）はなにやら複雑な笑（え）みを浮かべて礼を言うと、勝手口から出ていってしまった。

さて、そろそろ読経（どくきょう）も終わりに近づいたころ。

秀二郎が湯呑（ゆのみ）をのせた盆を持って、近藤たちのいる帳場（ちょうば）へ顔をだした。

「ごくろうさまです。お茶でもどうぞ」

芹沢はあいかわらず子どもたちに乞（こ）われるまま、絵を描いている。

秀二郎はその様子におどろいて、

「子どもには人気（にんき）あるんやなあ。ちょっと、見方（みかた）が変わりましたわ」

と小声で近藤に打ち明けた。

「たしかに。子どもたちには、あの人の本質が見えているのかも」

近藤も芹沢の無邪気（むじゃき）な笑顔につられて頬（ほお）がゆるむ。

しかし、やがて出棺（しゅっかん）の時間が近づいて、子供たちが行ってしまうと、芹沢はまた思いつめた顔で黙り込んでしまった。

ずっとシオれていたはずの芹沢が、またひと騒動（そうどう）起こしたのは、よりによって、その出棺（しゅっかん）の段になってからだった。

「おいおい待てよ、おまえら！左手で槍（ヤリ）を持つなんて法（ほう）があるか！」

野辺送（のべおく）りの行列が通りかかると、棺（ひつぎ）を囲むように槍（やり）をもつ男たちを見て、声を荒げたのである。

とうとう、平間重助の危惧（きぐ）が現実になったわけだ。

怒声を聞きつけた喪主（もしゅ）の源之丞が引き返してきて、困り顔で説明をはじめた。

「ここいらでは、昔っから葬列（そうれつ）のときは左手で槍（やり）を持つゆうしきたりがありますのや」

「馬鹿（バカ）げてる！もしだ。いいか、これは仮定の話だが、もしそんな伝統があるんだとたら、あんたたちはそのおかしな伝統をあらためるべきだ」

芹沢は急にいつものわがままを発揮（はっき）して、無理難題（むりなんだい）を吹っかけた。

八木源之丞も村の長老として、衆目（しゅうもく）の面前（めんぜん）でずっと守られてきた慣習（かんしゅう）を曲げるわけにいかない。

「いいえ！水戸ではどうか知りまへんけど、うちとこではこれが正しい作法なんどす！」

「分からず屋だな、あんたも」

「芹沢❘先生《せんせ》こそ！」

近藤が割って入り、

「まあまあ、芹沢さん。不幸があったときに槍（ヤリ）を反対の手に持って死者を送るというのも、ありそうな風習じゃないですか」

そう取りなしたが、芹沢は聞く耳など持たない。

「うるせえな！てめえは引っ込んでろ！八木さん、槍（ヤリ）を持つのは右手だ！」

ところが源之丞も意固地（いこじ）になって、返事もしないまま葬列（そうれつ）とともに行ってしまった。

芹沢は信じられないといった顔で近藤を振り返り、源之丞の後ろ姿を指（さ）した。

「おい今の見たか？無視だよ！無視しやがった」

近藤はやれやれと首を横に振り、自らも葬列に続いた。

そして長男の八木秀二郎に追いつくと、

「ちょっと見直した傍（そば）からこれだ」

と苦笑いして、また小さく頭（かぶり）を振った。

「そやけど、妹のこと想（おも）て言（ゆ）うてくれはったんやろし。父も少し元気が出たみたいやさかい、今日のとこは大目（おおめ）に見ときますわ」

秀二郎は意外にも寛大（かんだい）なところをみせて、さびしげに微笑み返した。

だが、こうした芹沢の横暴（おうぼう）な振る舞いこそ、浪士組にとって最も重大な懸念（けねん）事項だった。

土方歳三が、わざわざ葬儀を欠席してまで御幸町（みゆきちょう）に出かけた理由も、井上松五郎を頼って、芹沢鴨の専横（せんおう）を封じる策を練（ね）るためである。

すなわちそれは、浪士組の主導権をひとり近藤勇が掌握（しょうあく）することをも意味していた。