行き止まりの道　其之肆

八木家の勝手場（かってば）では、中村小藤太（なかむらことうた）が殿内義雄（とのうちよしお）の遺品（いひん）を渡したいと申し出ていた。

「こちらにお届けしたら、殿内せんせのご親族（しんぞく）の方に届けてもらえるんやないか思いまして」

原田左之助が、中村の手にしている風呂敷包（ふろしきづつ）みを指さした。

「ひょっとして、それかい？」

「昨日の朝方に一切合財（いっさいがっさい）、荷物もっていかはったみたいやさかい、こんなもんしか残ってへんのどすけど」

中村小藤太は申し訳なさそうに言って、包みを解（と）いた。

紋付（もんつき）の羽織（はおり）が一着、その上にべっ甲（こう）の簪（かんざし）がのせてある。

土方歳三は羽織の端（はし）をつまみ上げて口元をゆがめた。

「そろいで作った紋付（もんつき）か。そういや狂言（きょうげん）のときも殿内と家里は着てなかった」

永倉新八はそちらを見ようともせず、飯（メシ）をかき込んでいる。

「あいつ、それに袖（そで）を通したら俺たちを認めることになると思って意地（いじ）を張ってたんだろうぜ」

「これは？」

原田がべっ甲（こう）のかんざしを手にとった。

「かんざし？殿内が？」

永倉は原田の手からそれを奪い取ると、しげしげ眺（なが）めた後、中村の顔に視線を移した。

「へえ。根岸（ねぎし）先生らも居（お）らへんようになってもうて、一人部屋どしたさかい、殿内さんの忘れもんや思います」

「誰かにやるつもりだったんかね」

原田がニヤリと笑う。

「大きな娘さんがいはるような歳でもおへんし、ええ人か、奥方（おくがた）にでもあげはるつもりやったんとちゃいますかいなあ」

中村小藤太は腕組（うでぐ）みをして、八木雅と顔を見合わせた。

「ちぇ、やることはやってやがったんだな」

土方は憎まれ口をきいたが、その表情は複雑だった。

中村小藤太が帰っていくと、八木雅は台所の作業台に残されたかんざしを見てため息をついた。

「なんや、切ない話やねえ」

「…ただのスケベ野郎の忘れものですよ」

土間に立つ土方は、かまどに腰をあずけたまま舌打ちした。

その辛辣（しんらつ）な物言（ものい）いに永倉新八が噛（か）みついた。

「あんたが言うな！」

「おまえもな！」

二人が額をつき合わすようにしてにらみ合っていると、原田が調子っぱずれの声で歌いはじめた。

「♪土佐の高知のはりまや橋で、坊（ぼう）さんかんざし買うを見た…か」

「なあんだよう。そのすっとぼけた唄は」

永倉が原田をにらんだ。

「急に思い出したんだ。ガキのころ流行（はや）っててな、意味も分からず口ずさんでいたが、坊主でも恋に落ちるって歌さ。殿内だって女くらい好きになんだろ」

「け！くっだらねえ。下世話（げせわ）な戯（ざ）れ歌（うた）のたぐいだろ。マユツバもんだ」

ニヒリストの土方は鼻（はな）にもかけない。

「あ？なんだなんだ？疑ってんのか?!この唄に出てくる坊主ってのが土佐を追放になって、うちの近所の寺子屋（てらこや）で教えてたんだからな！つまりおれぁ本人から直接経緯(いきさつ)を聞いたんだからまちがいねえ！本当だぜ！」

「ああ、はいはい、おまえが言うなら本当だろうとも」

そう言って原田をなだめたのは、外から帰ってきた井上源三郎だった。

井上に続き、山南敬介が勝手口から姿をあらわす。

「ただいま帰りました。お雅（まさ）さん水を一杯ちょうだいできますか」

とたんに原田が身を乗り出した。

「あ！山南さんいいところに！聞いて聞いて！俺がガキのころにさ…」

が、そこで気を効かせた井上が、しつこく食い下がる原田の後ろ襟（えり）をつかんだ。

「おもてに入隊希望者がきてたぞ。たまにはおまえが相手してやれ」

「ムキー！あ、おい！おいってば！…ぉ~ぃ!」

原田が引きずられていって台所が静かになると、土方が山南に向きなおった。

「近藤さんと奉行所に行ったんじゃなかったのか」

「ひとりでいいと入り口で追い返された」

山南は自嘲的（じちょうてき）に言って柄杓（ひしゃく）の水を飲み干した。

永倉は壬生菜（みぶな）の漬物（つけもの）をつまんで神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちで眺（なが）めていたが、ふと思いついたようにつぶやいた。

「…近藤さんは、山南さんの時間を無駄（むだ）にしちゃ悪いと思ったんじゃないかねえ」

なにやら含（ふく）みのある言い方に、土方がうんざりした顔で振り返る。

「…なんだと？」

「なにね、人生は短いって話さ。虎は死して皮を残すとか言うが、殿内がこの世に残せたのはたったこれっぽっちだ」

永倉は羽織（はおり）と簪（かんざし）をあごでしゃくった。

土方は山南と目を見合わたあと、理解できないという風に首をふった。

「そうかよ。今朝はとてもそういう感傷的（かんしょうてき）な気分にはなれなかったんで、そんなこと考えもしなかったな」

二人は奇妙な沈黙のなか、視線を交錯させた。

「あ、あ、おばさん、それまだ片付けないで。おれ食うから。」

突然、永倉が腰を浮かして声をあげた。

「もう！いつまで経っても台所が片付かんわ。そろそろお昼の用意せなあかんのに」

雅（まさ）が御浸（おひた）しを入れた小鉢（こばち）を荒っぽく置き、洗い物を中断して勝手口から出て行くと、永倉はかんざしの端（はし）をもって土方に振って見せた。

「…しかし、あんたはこいつも感傷（かんしょう）と切り捨てるのかい？確かに一人、昨日までいた人間が減って、そいつにはこれを渡すはずだった相手がいたって証拠だ」

土方は、永倉が腰掛（こしか）けている框（かまち）に片手をつき、耳元に顔を寄せた。

「だからなんだ？不満があるならはっきり言え。それとも、黙って俺を斬り捨（す）てるか？」

しかし永倉もそれしきの脅（おど）しに動じる男ではない。

「ここで俺が騒いだところで死んだ仲間は生き返りゃせんさ。ただ、あんたを斬るかどうかは、これからのあんた次第だ」

土方にそう囁き返すと小鉢（こばち）のほうれん草を平らげ、台所から出て行った。

山南敬介は腕組みをしたまま黙ってなりゆきを見守っていたが、永倉がいなくなると土方にたずねた。

「今回の件は近藤さんや芹沢さんも了承（りょうしょう）のうえだ。なぜそう釈明（しゃくめい）しなかったんです。永倉さんは身内なんだから、別に隠しだてすることもないでしょう」

土方は不機嫌（ふきげん）な顔で振り返った。

「俺と近藤さん、どっちがやったにせよ、なんの違いがある？このまま、近藤さんにばかり汚（よご）れ仕事や嫌われ役を押し付けてろってのか」

そのこたえを聞いて山南はかすかに微笑（ほほえ）んだ。

「どう転んでも結果は同じだった。たぶん、永倉さんもそれは分かっている」

たしかに、先ほどのやり取りは、馴（な）れ合いを嫌う永倉の精一杯（せいいっぱい）の歩み寄りだったのかもしれない。

だからといって、土方はこのさき、手を緩（ゆる）めるつもりなどなかった。

山南が離（はな）れに帰っていくと、土方は勝手口に向かって誰にともなくつぶやいた。

「ま、ご期待に添（そ）えるよう、せいぜいがんばりまっさ」

戸口に水桶（みずおけ）を持った祐（ゆう）がひょっこり顔を出し、土方をにらんだ。

「そのテキトーな関西弁、なんやイライラするわ！」

殿内が死に、粕谷が去り、その日、壬生浪士組からまた一人、家里次郎が姿を消した。

芹沢鴨は、粕谷新五郎の失踪（しっそう）を驚くほどあっさりと受け入れた。

同じ水戸出身で、真のリーダーとしての資質（ししつ）と実績を併（あわ）せもつ粕谷は、芹沢にとっても目障（めざわ）りな存在だったのかもしれない。

一方の近藤勇はついに修羅（しゅら）の道へ足を踏み入れ、

そして土方歳三もまた“鬼の副長”と呼ばれた冷酷（れいこく）な指揮官へと変容（へんよう）しつつある。

ここに、新選組第一期体制とも呼ぶべきものが確立した。