513.確かに見合わない
南西校舎三階――食堂。
ここは貴族向けの料理のみを扱うフロアだ。
個室の調度品もそれに合わせた質になっており、変装を解いたジークハルトは、座り心地の良い椅子でゆったりと長い脚を組んでいる。
向かいの席にはウィルフレッド。アベルと食事を共にした時のように防音の魔法が施され、従者や護衛は魔法の外側にいた。
「ジーク。二日間どうだった？君の目にこの学園はどう映ったかな。」
「中々よくできたお遊戯場だ。子供にはちょうどよかろう」
「ふふ、退屈しなかったなら何よりだ。」
くすりと微笑み合う二人の姿を、ジャック・ライルは内心はらはらしながら視界の隅に映していた。話の内容はわからないが、もし二人ともから笑顔が消えたその時は警戒しなければならない。
仲間の緊張も意に介さず、ロイ・ダルトンは背丈に見合った大きな口で食事を進めている。
ジークハルトが連れてきた唯一の部下ルトガーも、おおむねジャック達との会話に意識を裂いており、主君の事は時たまちらりと見やる程度だ。
ウィルフレッドの青い瞳がジークハルトへ向く。
「やはり、貴国の学び舎とは違うだろうか。」
「当然だ。入れる者の基準から授業内容、教師と生徒の関係性に至るまで……ま、学園にせよ内政にせよ、帝国がツイーディアのようになる事はない。お国柄が違い過ぎるのでな」
「貴方が上になっても？」
「ハ。俺のような者にこそ、こんなぬるま湯は作れんさ。元より、帝国人の肌には合わん」
「手本にすべきと言う気はまったくないが、《魔法学》についてはどうだろう。そちらでは、魔力の暴走で死ぬ者が毎年いると聞くけれど。」
対処が必要なのではないか、そんな問いが滲むウィルフレッドを見て、ジークハルトはからりと笑った。
潜り込んだネズミがいくらか居たとて、ツイーディアに正確な詳細情報が届いているとは思えない。帝国側ですら、まともに調べた輩が少ないためだ。
「その死者の内訳を知っているか？血の気の多い軍人が八割、自己責任だ。こちらでは魔力を多く有するほど、市井で放っておかれる事はまずない。軍人を目指すか、能力によっては見世物をするか、あるいは売られるかだ。」
「……人身売買も、そちらでは合法だからな。」
「魔力のある奴隷なら、魔法を使わせるためにある程度待遇が良いか、黒水晶を外される瞬間がある。売人の不審死も奴隷の逃走も、日々起こりはせんが特別珍しい事でもない。」
黒水晶を外されてなお逆らわない奴隷は、今の待遇で満足しているか、あるいは逃走を成功させる程の力を持っていないか。
もしくは、逆らえない理由がある。
「我が国は強さこそ正義。奴隷が飼い主を殺し逃げたとして、多少調べはするがな。善悪で言えば殺されるほどの隙を見せた、それほど弱かった飼い主が悪い。逆らえないのなら、逆らえない程に弱い奴隷が悪い。そういうものだ」
「…前から不思議だったんだが、貴国のその考えはどこからきたものなんだろう。誰がいつ言い出した事なのか、それは既に、歴史の闇に消えているのだろうか。」
「さてな。お前がそこまで知る意味もないと思うが」
どうでもいいとばかり首を傾げ、ジークハルトは口角を片方上げてウィルフレッドを見やる。
「踏み込んで聞くほど、帝国の指針が気に食わないか？」
「気に食わない…というより、不思議でならないんだろうな。強さを振りかざすだけでは、ただの子供じみた暴君だから。」
「ふっ、ハハハハ！親父殿の前に連れていって聞かせてやりたいものだ。図星を突かれて怒る様が目に浮かぶ――くくっ。よくそんな台詞を、アクレイギアの皇子たる俺に言えたな。」
「貴方はこれで怒るほど短気ではないし、だからこそどう捉えているかも聞いてみたかった。」
周囲を振り回す気分屋のようでいて、その実、ジークハルトという男はよく考えている。
単に頭の回転が速すぎて、熟慮しているように見えないだけなのだ。似た性質の男を知っているから、ウィルフレッドはジークハルトのそれに気付くのも早かった。
どんな言動をすれば周囲が恐怖を抱くか。どう動けば今から最善を目指せるか。
雑でいいこと、丁寧にすべきこと。遊んでいい相手、勝手に振舞って許されるライン。
それらを瞬時に判断し、即座に実行している。それだけのこと。
「どう捉えているか……ふむ。それを聞ける時点で、お前は答えを理解していそうだがな。」
「…やはり《強さ》というのは、元は《武力》に限らな」
「所詮は死人の言葉だ。」
ウィルフレッドの声を遮り、ジークハルトは優雅な手つきでフォークを刺し込んだ。
ステーキは最初から一口サイズにスライスされており、柔らかな肉に甘辛いソースがちょうどいい。もっと辛さが強くてもジークハルトの好みだが、これも決して劣りはしない。
「元はどういう意味だったのか。なるほど、祖先を重んじるお前達には大事なんだろう。だがアクレイギアにおいては些事だ。その認識が同じであろうと違っていようと、これだけ長く国が続いているのだからな。現に、親父殿は誰の言葉かすら知らんぞ。くく」
「誰がどんなつもりで言った言葉なのか……もしわかっているのなら、皆に伝えるべきだと俺は思うけど…そういうものでもないのか。」
「あァ、帝国ではな。労力と結果がまったく見合わん」
ジークハルトの顔に、残念そうな色はまったく見えない。
彼自身の捉え方がどうであれ、それこそが正しいと広める気も押し付ける気も――教えてやる気も、ないようだ。
「俺と貴方がそうであるように、ツイーディアとアクレイギアは、生まれも育ちも違う国。民の暮らしも考え方も、同じことか。」
温かいポタージュをスプーンでくるりと混ぜ、ウィルフレッドは僅かに眉を顰めた。
ジークハルトはステーキに添えられた野菜を口へ運び、黙って咀嚼しながら軽く頷く。肯定したのか、はたまた、味に満足しただけなのか。
ツイーディアでは各所に王命の看板が立てば誰もが読みに行き、大抵の者は星の言葉に従う。
では、識字率の低いアクレイギアで、地方の平民がどうやって皇帝の言葉を知るというのか。
力によって国の頂点に立ち、力によって他を潰し強国であると示す。だから皇帝は恐れ崇められているのだ。
その皇帝から「我が国の言う『強さ』とは、武力に限らず…」などという言葉が出る事を、帝国の民は望むだろうか。
軍人は、貴族は、そんな皇帝をどう思うか。
治世に支障をきたすくらいなら、初めがどうだったか、正しくはどうかなど。
「――確かに、見合わないな。」
「あァ、さして変える必要もない。」
ジークハルトは上品に、けれどあっという間に食事を進めている。
ウィルフレッドはちらりとジャックに視線をやり、料理の追加が必要かどうかルトガーに確認するよう指示した。必要そうなら彼らが持ってきてくれるだろう。
その手配は任せ、自分も食べ進めるべく柔らかなパンをちぎった。
アクレイギアはツイーディアより歴史の浅い国だが、それはたった数十年の話だ。
それぞれの初代が生きた時期は重なっていただろう。
――かつてアーチャー公爵領で幼い俺とシャロンが見かけ、今年の春、正式に発見された石像。それは普通の女神像…月の女神と太陽の女神の二人ではなく、月の女神と二人の男性だった。
ウィルフレッドに報告した際、アベルが言っていた。
一人はどこかアーチャー公爵に似ていて、もう一人は不思議と、ジークハルトに似ていたのだと。
もしエリオット・アーチャーが遠い祖先に似たのなら、その石像は初代アーチャー公爵、レイモンド・アーチャーだったのかもしれない。
そして、月の女神とレイモンド・アーチャーに並んで石像が作られる存在など、初代国王エルヴィス・レヴァインしかありえない。
――とはいえ。長い時の中で、アーチャー家を含め、五公爵家の血筋は既に俺達レヴァインの血と混ざっている。公爵の事は、祖先をエルヴィス様と捉えても問題はない。……他人の空似かもしれないし、何とでも言える話ではあるんだが。
「そういえば、ヘデラの宝について客の噂を聞いたぞ。随分良い音がする楽器らしいな。」
「ジーク、言葉を慎んでくれ。俺の学友だ」
「これは失礼した、ウィルフレッド殿下？ま、観る気もなければ壊しに行く気もないが……此処へ来たのは、ヘデラの王族にしては悪くない判断だ。」
「ああ…彼女は、今のうちに国を出て良かっただろうな。」
かつての有様を思い出し、ウィルフレッドが苦笑する。
ヘデラの第二王子であるナルシスは妹を褒め称えていたが、溺愛にも程がある。甘やかされるばかりの自国では本人のためにならないし、そう思うと、多少辛口な言葉も言えるようになっていた従者の存在も、ロズリーヌには良い変化だっただろう。
白い瞳と目が合って、ウィルフレッドは僅かに笑みを深めた。
ジークハルトが言いたいのはそれではないらしい。彼らしいなと思って口を開く。
「ヘデラの宝、まさしくそうだ。去年、ナルシス殿下の話は彼女の事ばかりだった。少し危ういほどに」
ジークハルトがにやりと笑い、鋭い歯が見える。
ナルシスの話しぶりは、こちらが少し興味を示せば、ロズリーヌの生活習慣や警備状況さえ明かしてしまいそうなものだった。無自覚に。
彼ら王族がどれだけ彼女を愛し、守り、慈しみ、代えがたい存在だと思っているかさえ、語り尽くして。
「俺が親父殿のような男なら、まず間違いなく王女を攫うぞ。ツイーディアに助力を乞えば即座に首を刎ねるとでも言って。ヘデラは膝をつき頭を垂れ、大人しく命令を聞くだろうよ。」
「……うん、貴方はしないやり方だな。」
「俺はな。」
ヘデラ王国は豊かな国だが、国防についてはツイーディア王国との同盟に頼ってきた部分が大きい。
他国から見てずさんな警備体制でも気付けないし、貴人が攫われた時どうしたらいいかもわかっていない。国全体のためだと王女一人を切り捨てられるほど、非情にもなれない。
『国の弱点をベラベラ話すのはやめておけ。』
ジークハルトは去年、ナルシスにそう言ってやった。
彼がベラベラ話していたのはロズリーヌの事だけであるし、彼女について「国の弱点」と言われている事も、なぜそう言われるのかも、少し考えればわかる事のはずだった。
考える頭がないのか、それほどお気楽なのか知らないが、ナルシスは最後までピンとこない顔をしていた。
親切に解説してやる義理もないので、それ以上言葉を重ねなかったけれど。
自身の立場を理解し、自衛の術も学ぶシャロンとは違う。
ロズリーヌがヘデラを離れてこの学園へやってきたのは、自身を守るには良い選択だったと言えるだろう。
「お前達もせいぜい気を付けるのだな、ウィルフレッド。シャロンは別の意味で攫われかねんぞ」
「そんな事は絶対にさせないし許すつもりはないけれど、そうだね。気を付けるよ」
「くはっ」
ウィルフレッドの笑顔につい笑い出し、ジークハルトは愉快そうにしながらシャロンの姿を思い浮かべる。
お前も大変だなと心の中で呟いて、水の入ったグラスを手に取った。
