395.誰と行く？

　日曜の午後。

　私はウィル、アベルと共に街のレストランへやってきた。

　予約した個室の廊下にはリビーさんが立ち、窓の外ではケンジットさんが見張りをして護衛にあたっている。狩猟の時に途中リタイアしたディアナ様をコテージへ送っていた方だ。

　私達はケーキスタンドに並んだ料理やデザートを楽しみつつ、女神祭の打ち合わせを進めていたのだけれど…

「ロベリアの第三王子殿下が？」

　目を丸くして聞き返した。

　ウィルが「そうなんだ」と小さく頷く。帝国のジークハルト殿下を内密に招くというのに、ロベリア王国からもいらっしゃるだなんて。知られないよう警戒する相手が増えてしまったわ。

　第三王子といえば、確かお名前はヴァルター殿下。私達より四つ上の十七歳で、多才な方だと聞くけれど…

　どうしたものかと思って、私は少し眉を顰めた。

「去年ロズリーヌ殿下とひと騒動あったのは、その方よね？」

「ああ。殿下はだいぶ変わられたから、同じ事にはならないだろうが……ヴィクターによると彼は女性がいると吐…気分が悪くなるそうだ。」

　吐き気を催すのね。

　ウィルが口ごもったところを脳内補完していると、スコーンにジャムを塗りながらアベルが付け足す。

「彼の侍女は全員執事服で、髪は短髪指定。香水や化粧もある程度制限があるらしい。」

「それは相当重症ね……。」

　日常生活に支障が出るくらいなのかしら、お可哀想に。

　ロズリーヌ殿下は「わたくしを否定してくださった」と感謝していたけれど。

「そういう事であれば、私はご挨拶するにしても最低限の時間にした方が良いわね。」

「かもしれないな！うん、こればっかりは彼は悪くないし、もちろん君に非があるはずもない。仕方のない事だ」

「あちらはあくまで学園の視察に来るからね。邪魔しない程度にさっさと済ませたらいい。」

　アベルの言葉にウィルがうんうんと頷いている。

　心なしか、ちょっぴり強引に話がまとまっているような……気のせいかしら？おかしくはないもの。

　「そうね」と答えた私の前で、二人が同時に口を開いた。

「アベルと一緒に挨拶しておいで。」

「ウィルと一緒に挨拶してきたら。」

　…。

　ぱちぱちと瞬き、私はひとまず紅茶に手を伸ばす。

　ウィル達はゆっくりと顔を見合わせ、お互い「本気で言ってるのか？」という怪訝な顔で視線を交わしていた。喉へ流した紅茶はまだ温かく、私はふうと息を吐いて頬を緩める。次はこの小さなタルトを頂こうかしら。

「…ウィル。僕はジークを見張らないといけない。」

「俺はヴァルター殿下が学園へ到着した時に挨拶を済ませておこうと思う。その頃にこそお前がジークを見ていてほしいし、となればお前がヴァルター殿下に会うのは」

「到着時は子爵にでも迎えさせればいいでしょ。ウィルが彼女を紹介しないでどうするの。」

「お前が紹介する事に何の問題があるんだ？陛下の言葉は覚えてるだろう、俺達は気を付けないといけない。」

「だからこそでしょ。」

「だからこそだ。」

　二人の間で何かが決定的に食い違っている気がする。「だからこそ」で話が通じない時点でズレているわね。

　私はタルトを一口分フォークで運んだ。おいしくてつい微笑んでしまう。サディアス達と一緒に別行動しているダンに、お土産として買っておこうかしら。

「場合によっては、強引に話を切るならお前が向いていると思うけどね。俺ではまだ気迫がな。」

「はっ。スペンサーとの件で周りが一斉に黙った事、僕が知らないとでも？」

「俺は穏やかで優しい男だよ、アベル。相手がしつこいと多少折れてしまうかもな。」

「余程でない限り、僕には拒否する権利ないよね。決めるのは本人だ」

「どうかな。お前なら止めてくれると思うが」

「心配なら自分で行けばいいでしょ。」

　アベルは片眉を上げてジャムを塗ったスコーンをかじり、次にクロテッドクリームを塗っている。

　ウィルはクリームを塗ったスコーンをかじり、次にジャムを塗っている。

　タルト最後の一口を飲み込んで、私は口を開いた。

「あの…そんなに厄介なら、ダンを連れて私一人でご挨拶を」

「そういう事じゃない。」

「そういう事じゃないんだ、シャロン。」

　また同時に言われてしまった。

　どういう事なの。

　本人の目の前で押し付け合いをするのはどうかと思うのだけれど。

「わかった、それならシャロンに決めてもらおう。俺達では平行線なのだから」

「…いや、それは」

「シャロン。ヴァルター殿下と挨拶するなら誰と行く？」

　言い淀んだアベルの言葉を遮って、ウィルの青い瞳が真剣な眼差しで私を見る。

　二人が嫌なのであれば、そうね。

「やっぱりホワイト先生かしら。」

「「………。」」

　なぜ沈黙を返されるのだろう。

　さっきアベルも話に出していたし、妥当に思えるけれど。

「留学時代に殿下と交流があったでしょうし、私は先生に師事しているから変という事もないわ。それに女性が苦手な殿下でも、薬師を志していると紹介されたら少しは気が楽かもしれないもの。」

「…そ、そうだな……さすがシャロンだ……。」

　さすがと言いつつ、ウィルの肩は明らかに落ち込んでいる。

　本当に何かしらと思ってアベルを見やると、不機嫌そうに眉を顰めてスコーンを咀嚼していた。先生の話をして笑顔だった試しがない。もぐもぐしているのが少し可愛らしく思えて、気付かれたら怒られそうなので視線を外した。

「第三王子殿下がいらっしゃること、ロズリーヌ殿下には私から伝えましょうか？それか、貴方達も同席してもらう方が、より真剣な空気になるでしょうけれど。」

「俺も一緒に行こう。一応殿下の反応を見ておきたい。アベル、お前は？」

「都合が合えば。ウィル、見るなら従者の方もね。ロベリアに同行してたはずだ」

「ああ、確かにそうだ」

　彼も彼でだいぶ雰囲気が変わったなとウィルがしみじみ呟く。

　確かロズリーヌ殿下も、「ラウルも何匹か猫ちゃんをかぶって過ごしていましたわ。」と言っていたわね。

　もう九月も終わり、来週から後期が始まる。

　ダンは《剣術》中級クラスへの異動を認められたし、ウィルも「基礎の確認はできたから」と《魔法学》上級クラスへ行くのだそう。

　節目を迎えて、これが間に合ったのは丁度よかったかもしれない。

「ウィル、アベルも。ご依頼の物を返すわ」

　私は鞄から取り出した箱を二つ、テーブルへ並べた。

　ウィルが用意してくれたカフリンクスだ。中央にアレキサンドライトを埋め込んだ八芒星で、反対側の宝石がウィルはブルーサファイア、アベルはイエローサファイアを用いて作られている。

　さっそく箱を開けて中を確かめ、ウィルが顔を綻ばせた。

「できたのか…！ありがとう、シャロン。無理はしなかったか？」

「えぇ。大丈夫よ」

「…どちらに込めてある？」

　カフリンクスをチラと見下ろしてアベルが聞く。

　私のブローチと違って二つに分かれているものね。

「アレキサンドライトの方に。それが良いでしょう、ウィル？」

「ああ、もちろんだ！君とお揃いだから。」

「ふふ」

　にこにこと嬉しそうなウィルを見ていると私も心が温まる。

　さっそくつけ始めたので、私もブローチを取り出して制服の襟につけた。横から急かされたアベルが渋面でシャツの袖に手をかける。

　今週は私やフェリシア様を含め、学園に通う高位貴族令嬢の多くがブローチを付けていた。

　来週からは更に人数が増えるでしょう。街の宝飾店の子であるマシュー・グロシン様も、妙にブローチが売れてるらしいとジャッキーに話していたそうだ。

　そう。ちょうどよくブローチが流行っている。

　何もなしに私がこれを身に付けてしまうよりよほど良い。

　試験終わりで一時的に増えた茶会を利用すれば、誘導はさして難しくなかった。フェリシア様という協力者がいれば猶のことね。

　宝飾品を買えない子は刺繍で自作したり、それも苦手な子は《服飾》の授業で成績の良い平民の子に仕事として依頼しているようだ。

　来週、よく目を配る人は私が新しい物に付け替えたと気付くでしょうし、さらにウィル達の袖口を注視すれば、いずれもアレキサンドライトだとわかるでしょう。

　ただカフリンクスは反対側を見ただけでは気付けない。

　私にしつこく聞いてくるような人には、相手が付けているブローチに話題を切り替えたりなど、やんわり拒絶することもできる。

　厄介な外野を作らない事は無理なので、せめて少しでも穏やかであるよう準備をしなければね。

　…ちなみに寮で相談した時、フェリシア様はものすごく呆れていた。

『信じられない。殿下達は何を考えているのよ……貴女に自分達以外の相手を選ばせない気？』

『強制するおつもりは無いと思うわ。信頼の証というか』

『仮にそうだとして。第二王子殿下はともかく、第一王子殿下にお相手ができてみなさい。貴女ひどい妬みを買うわよ。』

『えぇ、お相手によっては覚悟がいるわね。それまでに私も婚約できていれば、友情とご理解頂けるのではと…』

『その時何かあれば、今回のようにすぐわたくしに相談するのよ。もう……』

　ため息をつきつつ、それでも協力してくれるのだから本当にありがたい。

　回想を終え、私はしみじみと頷いた。

「これにシャロンの魔力が込められているんだな…。」

「スキルの効果は一度きり。攻撃魔法に対して、水の魔法が発動されるようになっているはずよ。」

　本当は検査によって確認できているけれど、二人は知らないのであくまで仮定として言った。

　ウィルがしっかりと頷き、私の襟元と、袖口につけ終えたアベルとを見回す。

「――…うん。俺の贈り物を身につけてくれてありがとう、二人とも。」

「こちらこそ素敵なブローチをありがとう、ウィル。」

「…貰った以上は、ちゃんと使うよ。ありがとう」

　仕方ないなとでも言うように、少しだけ眉を下げたアベルが薄く微笑んだ。

「ふふ、俺は幸せ者だな」

　くしゃりと笑って、ウィルが言う。

「何年先の未来でも、こうして三人で笑い合っていたい。俺はその未来を守りたいんだ」

　私は……アベルの笑みが消えたことに、気付いてしまった。

　もしかしたら、私も。すぐに口角を上げたけれど。ウィルは照れたようにはにかんでテーブルへ視線を落としていて、気付かなかったようだった。

「――もちろんよ。私達はずっと一緒だわ」

　死なせはしない。殺されたりしない。

　皆で一緒に生きていくために、私は…未来を打ち明けて、対策を……

「何年先より前に、サディアスの件を何とかしないとね。」

「そうだな。わかってるさ……シャロン、本当にありがとう。これで万一の備えができた」

　不安を押し隠して頷いた。

　アベルが話題をすり替えた事を、ウィルはさして気にしていない様子だ。

　それから幾度か、会話の合間にアベルを見たけれど……彼が目を合わせてくれる事はなかった。