33.闇のベール

　

　灯りを消した部屋の中、ベッド脇の両開き窓を開け放って星空を見ていた。

　さらりと吹き込む風が私の髪を後ろへ流す。

　連続で剣を振る数は四千九百回を越えた。

　明日はとうとう、チェスターの妹さんに会える。

「――…。」

　つくづく思うのは、私の《スタート》があの日でよかったという事だ。

　ゲームは王立学園の入学当日から始まるけれど、それではチェスターの家族は救えない。今だって、確実に救えると決まったわけではないけれど。

　ベッドの上に座ったまま、窓の額縁に乗せた両腕を枕にする。

　チェスターがウィルを殺し、アベルがチェスターを殺す。

　そしていつかアベルも殺される。

　その流れを止めるためにも、妹さんの病気の原因――魔法使い本人か、あるいは魔法を打ち消す方法を探し出す。ご両親が亡くなる襲撃事件も回避または迎撃して守り抜く。

　ゲーム内でオークス公爵家をはめた、チェスターの叔父。彼をなんとかして牢に入れる事ができれば。ひとまず安心できるはずだわ。

　見上げた夜空には月が、星々が、輝いている。

　ツイーディア王国は騎士が作った国だ。

　かつて実在した《月の女神様》と共に戦った騎士。だから王族は《星》を象徴としている。

　黒い空で光る星を見つめて、自然と彼の事が頭に浮かんだ。

「……アベル」

「何？」

　…。

　……？

　私は部屋の中を見回した。誰もいない。幻聴？

　動揺して激しく瞬きをしながら、おそるおそる、小声で呼びかけてみる。

「あの、アベル？」

「だから、何。」

　うーん！？

　私は窓から身を乗り出して下を覗き込んだ。誰もいない。

「あ、貴方どこにいるの？」

「上だけど。」

　うえ？と、窓の額縁に手をついたまま身体をひねる。

　私の位置より人一人分ほど右へずれた屋根の縁から、細身のズボンと黒いブーツを履いた脚が見えていた。腰掛けているらしい。

　こめかみに手をあてて、私は俯いた。一体いつからいたの、そしてどうしてそこにいるの。

「君、気配に気付いて呼んだんじゃないの？」

「えっ！？それは、その。」

　気付いてなかったわと言おうとして、口をつぐんだ。いないはずの人を声に出して呼んでいたなんて、……ちょっと、その、恥ずかしい。

　だって誰かが、ましてや本人がいるなんて思わなかったし、ふと呟いてしまっただけだから何も考えていなかったし…

「ど、どこにいるかまでは、わからなかったのよ。」

「ふうん。」

　…通じたのか通じてないのかわからないけれど、顔を上げないほうがいい事はわかる。月明りでは暗くてよく見えないかもしれないけど、赤くなっているかもしれない。

　私は手でぱたぱたと顔をあおいだ。

「それで、どうしてここにいるの？」

「用を片してきたところでね。君がぼーっとしてたから、何をそんなに見てるのかと思って。」

　こんな夜中に用事…？

　不思議に思ったけれど、聞いても「ちょっとね。」という一言しか返ってこなかった。

「声をかけようとしたらそっちから呼んでくるし、かなり驚いたんだけど。」

　私もとっても驚きました。

　とは言えないので、軽く笑って流しましょう。

「ふふ…でも、どうやってそこに？我が家の警備の問題になるわ。」

「黙っておいてあげなよ。門番が可哀想でしょ」

「言いつけるつもりはないけれど…」

　夜風で顔の熱も引いてきて、私はもう一度上を見てみる。

　先程と違って脚を組んでいるみたいだけれど、屋根に隠れた上半身はまったく見えない。

　声をかけようとして、その前に自分の格好を改めて見た。

　襟元や袖にフリルのある、淡いピンク色のネグリジェ……さすがにもう一枚くらい着た方が良いわね。

「ちょっと待ってて」

　私はそう言ってベッドから降り、椅子にかけてあった白いカーディガンを羽織る。

　もう一度ベッドに乗って窓の額縁に片手をつくと、彼のほうを見上げた。

「アベル、こちらへ降りてこない？」

「部屋には入れない。」

「わかっているわ、窓のところよ。私達、もっと小声で話したい内緒のお話があるわ。そうでしょう？」

　今だって、この会話が誰かに聞かれているとは思わないけれど。それでも彼の秘密を普通の声量で話すのは躊躇われた。

　一拍の間をおいて、アベルの脚が屋根の上へと引っ込む。

「離れて」

　窓は私達が並んだってまだ余裕があるくらいの幅だけれど、私は言われるがまま大人しく手を離し、ベッドの上に座り込んだ。

　外側に開いた窓に片手を引っ掛け、黒いブーツはこつりと窓枠に着地する。

　フード付きのローブを着たアベルの顔は、真っ黒なベールに隠されてまったく見えなかった。

　前世でも見覚えのない格好に、私は思わず目を見開く。

「…アベル？」

「うん」

　つい確認で名前を呼ぶと、返ってきたのはやっぱりアベルの声だ。額縁に座った彼に手招きされ、両膝立ちで近くへ寄る。

　黒いベールは薄い生地のように見えるのに、近付いても何も見えない。

「それ、貴方は見えてるの？」

「見えないね。」

「なんでそんなものを…」

　彼はローブの中に手を入れると、一枚の紙きれとペンを差し出してきた。小さなインク壺もセットで額縁へと置かれる。

「内緒のお話とやら、書いてくれる？」

「わかったわ。」

　確かに筆談なら小声よりも確実だ。

　私はすぐ横から注がれる視線を感じながら、ペン先をインクに浸した。

　少し、どきどきする。

　アベルはどこまで「知られて構わない」と思っているのか、私にはわからないから。

　けれど、たとえ前世の知識がなくたって、一つ目が正解なら二つ目は自動的にそうなるはず。鑑定結果をきちんと読み解けば。

　だから、私は思ったままに書いた。

　《貴方は魔法が使える。それも、全部。》

　私が差し出したペンを受け取って、アベルはインク壺と一緒にローブへしまった。そして紙を手にとると、もう片方の手でベール付きのフードを脱ぐ。

　金色の瞳が文字をなぞり、私を見た。

　その瞬間に部屋の床が、ベッドの上が、ほのかに発光する。

「な、」

「静かに」

　注意されて自分の口に手をあてる。光はすぐに消えた。

　どういう事かとアベルを見ると、彼は紙を窓の外へ垂らし――

「正解。」

　ボッと音を立てて、紙は燃え尽きた。

　ゲームの設定通りだ。アベルは宣言を唱えずに魔法を使う。

「じゃあ、君自身の事もわかった？」

「えぇ。私、無意識に魔力で自分の身体を強化…？しているのね。そして貴方も。」

「僕以外では君が初めてだけどね。騎士団でも使ってる人はいないと思う。」

「そうなの？」

「たぶんね。」

　それはやり方や存在が知られていないのか、使えないのかどちらなのだろう。

　でもアベルから騎士団には確認できないわね、彼には魔力がない事になっているのだから。なぜわかるのかという話になってしまう。

「教えてくれてありがとう、アベル。お陰で私にも魔法が使えるってわかったわ。」

「どういたしまして。僕の事は内緒にしてくれると思っていいかな。」

「もちろんよ。言わないと信じてくれたから、話してくれたのでしょう。」

　彼の信頼が嬉しくて微笑むと、アベルはただ口角を上げて返した。

　それにしてもと、私は辺りを見回してみる。今はもういつも通りの、自分の部屋。

「さっき光ったのも貴方が？」

「そう。ここは聞(・)き(・)耳(・)を(・)立(・)て(・)る(・)の(・)が(・)上(・)手(・)い(・)人がいるでしょ。少し確認させてもらった」

　それは一体誰の事かしら……。

　少し首を傾げた私に、アベルはフードについているベールを指でつまんでみせる。

「ちなみにこれは闇の魔法。つけている間は風にあおられようと絶対に中身を見せない」

「なるほど、王子様のお忍びにピッタリなのね？」

「下しか見えないのが難点だけどね。」

　アベルはそう言ってまたフードをかぶってしまった。

　ベールがその顔を覆うと、こちらからは顎と首元が見えるだけになる。……何も今、かぶり直さなくても。

「身体を強化するというのは、どうしたらいいのかしら。まだ意識的にはできなくって。」

「治癒の魔法を使ったことは？」

「…ないわ。」

　ここでその話になると思わなくて、意外に思いながら言葉を返した。

　治癒の魔法。

　それだけは全ての魔力持ちが――クオリティの差はあれど――使えるものであり、基本的に宣言は不要とされている。

　宣言が必須とされる五属性と比べれば、そこにも違いがある。

　やり方は《外傷》部位に魔力を流し込むというもので、手をかざすのが一般的だ。自分の体なら、近付ける必要もないので立ったままでも…やれる人はやれる、らしい。

　ただ既に塞がった傷をキレイにするとか、外目には見えない内蔵を治すとかは難易度が高いし、欠損したものを復元させるというレベルになってくると、治癒の魔法を専門としている上級医師の手にかからねばならない。

「自分の身体に意識して魔力を流すという意味で、僕達の身体強化と自己治癒は近いものがある。」

「確かにそうね…自己治癒、か……」

「……自傷は勧めない。」

　ぎくり。

　ちょっとナイフとかでピッてやって練習しようかしら、なんて思っていないわ？本当よ。ちらちらと視線を泳がせる私に、アベルがため息を吐く。

「通常の魔法でも、《手の中》《足の先》のように意識的に自分の身体を基準にすると、そこに魔力が流れる感覚があるはずだ。魔法は結局イメージの力だからね。」

「少し、熱をもったような感覚はわかるわ。あれかしら。」

「それも人によって違うらしいけど、君の場合はそうなんじゃないかな。」

　ふむふむと頷きながら両手を握ったり開いたりしてみる。

　アベルが左手を差し出したので、私はそこへ自分の右手を重ねた。軽く握られた手がほんのりと温かくなり、それは染み渡るように私の身体へ広がっていく。

「…これは」

「君の左手に向けて流す。感覚だけみといて」

　そう言われて、魔力の流れに意識を集中する。

　右手から染み渡った温かな魔力は、するすると左手へ移っていった。

　皮膚をぴったりと覆う外殻のように、けれど手の内側――手のひらだけでなく、骨だけでなく、この手に詰まった全ても、隅々まで等しく満たすように。

　アベルが手を握るのをやめると、魔力の温かさもすうっと消えていった。

　まだ彼の手に自分の手を重ねたまま、私は掴んだ感覚にどきどきしながら顔を上げる。するとベールがとても邪魔に思えて、私はもどかしさのあまりもう片方の手で彼のベールをそっと持ち上げ、そのままフードをぱさりと下ろした。

　私がなぜそうしたのかわからないのだろう、きょとりとしたアベルが二度瞬いた。手を彼の頭の後ろへやった分、私達の距離が近付く。

　喜びを伝えたくて、重ねたままの手を今度は私が握った。

「ありがとう、アベル。とてもよくわかった気がするわ！」

「そう……？ならいいけど」

「私、手を強くしようという時は、手のひらに丸く魔力を集めるようなイメージをしていたの。でも貴方は全然違っていた。」

　具体的なイメージがまったくできていなかったのだ。

　私のやり方では、仮に強化できても手のひらだけで、指先は弱いままになってしまう。考えてみれば当然のことをどうして気付けなかったのかしら。

「早く強化するのと、より広範囲を強化する事、強化の度合い…その辺はまた別だから。今の自分がやれる事を見誤らないように。」

「……えぇ。気を付けるわ」

　情けない顔にならないようにと思ったけれど、やっぱり眉尻は下がってしまう。

　あの時なにもできなかった、その後悔がちくりと胸を刺した。自然と顔が少し俯いてしまうのを、ぐっと持ち直して。私はアベルを見上げる。

　そして、失態を自分から話そうと口を開いた。