236.猫です

　訳の分からない事を言っていると、自分でも思う。

　どうか、私の知る事実ではなく、あくまで想像に過ぎないという事にさせてほしい。本当はそうやって伝える事すら恐ろしくて、手の震えが気付かれませんようにと、少し力をこめる。

「……今、どこにいるか想像がつくか？」

　アベルは、私の案に乗ってくれたようだった。

　「いいえ」と呟く。

「連絡の取りようがある相手だと思うか。」

「…貼り紙を目にしたら、反応をくださるのではないかしら。」

「外見をどう想像する？」

「……長い、まっすぐな黒髪。銀の簪…仮面でお顔を隠しているかも。服はきっと、色々お持ちだわ。」

　簪と言った瞬間に僅か、アベルの手が強張った気がした。

「瞳の色は。」

「瞳…？想像もつかないわ。」

　アロイスがつけている猫面は、目の部分が黒くなっていて見えないのだ。

　名前のないモブ立ち絵の顔のように、ゲームの表現上、影になっていただけだろうとは思うけれど。見えない方が《謎の男》っぽいもの。

「…《先読み》持ちだと思うか？」

　その質問で、アベルの推測がわかる。

　私とチェスターが正体を内緒にしている、オークス公爵の暗殺事件を《先読み》した人物。本当はいないその人物がアロイスではないかと考えたのね。確かに、それなら私が隠す事も一貫している。

　でも、できるだけ…嘘はつきたくない。

「どうかしら……きっと、お強い方だとは思うけれど。スキルについては予想もつかないの。」

　そもそも、ゲームではスキルという単語自体が出てこない。

　神出鬼没で、時にはその強さでカレン達を守ってくれたアロイス。彼は何かスキルを持っていたのかしら。

「強い、か…武器は？」

「刀。だって、君影国の方なのでしょう？」

「そうだな。彼はなぜ国を出たと思う？」

　国を出た？

　…小旅行で来たわけではないという事ね。彼を探すのは骨が折れそうだけれど、だからこそアベルに協力を頼んだのね。

　あら？でも、お姫様の事はたまたま街で見つけたのではなかったかしら。彼女は事前の打診もなしに、当てもなく自ら探しに来た？……君影国に何があったのだろう。

「たぶん、自分の事はあまり話さない方だと思うの。謎の男を自称するような、そんな人かもしれないわ。」

「……なんだそれは…」

　アベルの声に呆れが混じるけれど、そこは私に聞かれても困る。

　すん、と鼻をすすった。

「過去、たとえばどこにいたと思う？」

　つまり、どこで私と会ったか聞きたいのね。

　答えられたらよかったのだけれど、私が知っている彼の出現場所は、未来だ。

「私は噂話のような、お伽噺や物語のような、曖昧な想像しかできないわ。場所のことは、何も。」

「……そうか。」

　ただ、必ずカレンと出会うでしょう。

　彼は今年、学園都市リラに現れる。

　…そこまで言う事は、さすがにできない。お姫様にとっては、決定的な情報なのに。申し訳なくて眉が下がる。

「ごめんなさい…」

「別にいい。それより…もう泣いてないか。」

「えぇ、大丈夫。」

　意識して微笑みを作って顔を上げると、やっぱり違う方を向いていてくれたらしいアベルが、ちょっと困り顔でこちらを見た。

「…なら、もういいか？」

　言葉通りに、彼の手が僅かに頬から離れようとする。

　私はその手に自分の手を重ねたまま、ふと、どこまで許してくれるのだろうと考えた。兄に甘える妹のように、自ら頬を寄せてアベルを見上げる。

「もう少しこのままでと言ったら…許してくれる？」

　冗談めかして笑うつもりだったのに、泣いたばかりだからか、本心だからか、うまく笑えなかった。明らかに狼狽えたアベルがちらりと視線を彷徨わせ、困ったように眉を顰める。

「泣かれるよりは、マシだが……。」

「…貴方は優しいわ。」

　くすりと笑ってみせて、私はそっと彼の手を離した。

　名残惜しく思う自分を「小さな子供じゃないのだから」と叱咤して、背筋を伸ばす。クリスのお姉さんなのよ、私。しっかりしなくては。

　手を引っ込めたアベルは少し不機嫌そうだ。優しいと言ったせいかしら。

「別に優しくはない。」

「ふふ…」

「何で笑うんだ。」

「どうしてかしらね。」

　すっかり冷めてしまった紅茶のカップを取って、残りをくいと飲み干した。

　カンデラ山での女神像探し、アベルのためにも絶対に見つけなくては。久々にギャビーさんに会うのも楽しみだわ。相変わらず、白猫さんを連れているのだろうか。

「…言えないことがあって、ごめんなさい。貴方を信じていないわけではないの。」

「人が口を閉ざす理由なんていくらでもある。俺もお前に全て言えるわけではないし、その必要もない。」

「……えぇ。」

「お前なりに譲歩した結果が《想像》だろう。…礼を言う。」

　笑みは浮かべず、けれど真摯な瞳で彼はそう言った。

　私は小さく微笑みを返す。

　どうか、気付かないで。

　アベルが腰を上げて、私も追うように膝立ちになった。

　もう帰ってしまうのだろう彼に手を差し出すと、指先を掬うように支えてくれる。

「また来週、会いましょう。」

「…あぁ。」

　瞳の見る先が私から手へと移って、念を押すように少しだけ握られた。再び私と目を合わせたアベルは、諫めるような表情で。

「……向こうでは、気をつけろ。」

「ふふ…そうね。わかりました。」

　今は咎めずに許してくれた貴方に微笑みかけると、手が離れる。

　一つだけ頷いて、額縁から空中へ跳んだアベルは姿を消した。私の部屋に浮かんでいた灯火も全て消えて、月の浮かぶ星空だけが私を照らす。

「…今夜は、肌寒かったのね。」

　吹き込む冷たい風にぽつりと呟いて、窓を閉めた。

　◇　◇　◇

　バタァン！！

「ぁああ兄様(あにさま)から手紙とは真のひゃぁあああああ！！」

　盛大な音を立てて部屋の扉を開けた直後、エリは絶叫してズテンと尻餅をついた。護衛のヴェンが速やかに手を貸して立たせてやると、涙目になりながら入室する。

「アベルっ！出てくる時は気を付けよと言っておるであろうが！！」

「…今のはそちらが入ってき」

「そんな事より！兄様から手紙が来たのじゃな！？」

　バタバタと駆け寄ってきたエリに、アベルはテーブル伝いに一枚の紙を差し出した。

　奪い取るようにして引き寄せ、エリは蜂蜜色の瞳で文字を追う。

「えーと、なになに…」

　私の可愛いヒメユリ

　やぁ、久し振りだね。元気なようで何よりだ。

　成長した君の姿を見られないのは残念だけれど、私は谷間には戻らない。

　なぜって、これでも色々と忙しくてね。

　報酬は君に授ける物だと、私は随分昔から知っているよ。きっとよく似合うだろう。

　何か不安があるかい？紅玉もいるなら問題はないさ。

　アロイス　▽

「な、ななな……わ、わらわに授けるじゃと…も、問題ない？ど、どこがじゃ……！」

　読み終えたエリはわなわなと唇を震わせる。

　アベルはそれを見て、どうやら本物からの手紙で合っているらしいと察した。ぐしゃり、エリの手の中で紙が握りつぶされる。

「うぅぅ兄様ぁあああーーーッ！！！！」

　不満を咆哮に変えたエリの手から、ヴェンがそっと手紙を拝借した。

　さらりと目を通し、険しい表情で頷く。

「この筆跡に猫の絵……内容から言っても、間違いなくアロイス様のものです。」

「……猫の絵？」

　アベルが聞き返した。

　そんなものは目にした覚えがない。ヴェンはしわくちゃの手紙をテーブルに広げ、差出人名の横に描かれた「▽」を指した。

「猫です。」

「…ねこ……？」

「アロイス様の描く、猫です。」

「……とりあえず、本物ならよかったよ。」

「どこじゃッ！！」

　エリがテーブルを両手で叩き、アベルに詰め寄ろうとしてハッと後ずさる。ヴェンの後ろに隠れ、ひょこりと顔を覗かせて唸り声を上げた。

「うぅう…兄様はどこからこれを出してきたのじゃ！吐けぃ！」

「そう怒鳴らなくても教えるよ。この手紙が預けられたのは、王都の南東にある神殿都市サトモスの詰所だ。」

「さともす？」

「まだ我々は行っていない場所です、エリ様。」

　手紙はお小遣い程度の金で幼子に預けられて届けられた。

　その子供によれば、確かに「猫面をつけた黒髪の不審者」であったと言う。

「猫面……」

　話を聞いたエリが複雑そうに顔を歪めた。

　アベルは目を細めて口を開く。

「面の事、心当たりがあるみたいだね。こちらに言わなかったのは、つけていない可能性が高いと思ったのかな。」

「はい。外に出られたならば…捨てられたかとばかり。」

　答えたのはヴェンだった。

　眉を顰めた顔に滲んでいるのは怒りではなく、悔恨のように見える。

「…《報酬は君に授ける物》……尋ね人の報酬は、確か金の簪だったね。それは銀の簪とは違うのかな。」

「銀は元からわらわ達に与えられた物……金は別格じゃ。ヴェン、こうしてはおれぬ。サトスとやらに行くぞ」

「サトモスですね。」

「うむっ、それじゃ。」

　頷き合う二人は、「彼は銀の簪をつけていたらしい」とアベルが言っていない事に、気付かない。探している相手本人からの返信だ、気を取られて当然だろう。

　――アロイスは猫面をつけ銀の簪をしているという、シャロンの情報は正しかったわけだ。彼女の言い分を信じるなら、会った事はないようだが……人伝に聞いたとしても、どうやって？エリオット・アーチャーすら知らなかった男を、ろくに情報元もいない彼女が知れるとは思えないが……貼り紙の事を話して数日で返事が来たのは偶然なのか？

　可能性があるとすれば、シャロンとチェスターが知っているという《先読み》持ち。それはアロイス本人ではないとの話だったが、情報元ではありえるかもしれない。

　本来は彼らがバサム山から帰り次第、それぞれを尾行させるつもりだった。件の《先読み》持ちを調べるために。シャロンの「見届ける」という発言からして、結末を報告しに会いに行くはずだから。

　しかし王都襲撃事件まで発生し、エリ達の事もあってそちらは一旦放置したのだ。

「荷をまとめ出立しようではないか。コレも手に入れたしのう。」

　顎に軽くてをあてて考え込むアベルの前で、エリは自慢げに口角を吊り上げてサングラスを取り出す。恐ろしい事にハート型だ。

「サディなんとかがつけておったのは、かけると目がやられそうじゃったからな。《さんぐらす》はその心配がなくて良い。」

「眼鏡は、視力を調整する工夫が施されているようですからね。」

「うむうむ！久方ぶりに会ったわらわがこんな洒落物をつけておったら、兄様も驚くであろうな！」

　エリが「そういえばあのヘンテコは何じゃ」と聞いた事から、君影国には眼鏡の類がない事が発覚した。

　視力が落ちるという事がまず滅多にないのだそうだ。

　宰相などは食生活に関係があるのではと色々聞き出そうとしたが、エリが嫌がって逃げてしまった。特に魂が見える者は視力の衰えを訴えた例を聞かない気がすると、アベルだけは教えられている。

　エリはすちゃりとハート型サングラスをかけ、得意げに振り返った。

「見よ、アベル。なかなか似合って――…」

　言葉が不自然に途切れ、アベルはようやくそちらを見る。

　黒く透けたガラスの奥で瞬きをして、エリの顔は驚愕で固まっていた。

　アベルの瞳を、まっすぐに見つめて。