120.たとえ私が死んだとしても　◆

「きっともう、帝国の方も到着されている頃ね。」

　庭の芝生を歩きながら、私はぼんやりと王城を見やった。

　パレードに参加されるお父様の身支度に、明日王妃殿下主催のお茶会に参加するお母様の支度、手配と我が家は大忙し。家庭教師の先生方にもお休みを取って頂いて、私も公爵家の女主人としてのお母様の仕事ぶりを拝見した。

　将来どこかへ嫁いで女主人となるにも、その前に次期公爵であるクリスのサポートをするにも、知っておいた方が良い事が沢山あるからだ。

　…本当は、ちょっとでも抜け出せたなら、ウィル達の晴れ姿を観に行きたかったのだけれど。

「そうですね。今年もつつがなく終わると良いのですが。」

　メリルが頬に手を添え、少し心配そうに呟く。

　仕事が一区切りついて休憩がてら出てきたので、不安に思ってしまうのは疲れのせいもあるのだろう。帝国との会談には、お父様が国王陛下の補佐として必ず同席しているはずだ。

「大丈夫、きっと何も無いわ。」

　今回の定期訪問に関しては、ゲームのシナリオ…いえ、設定のまま、休戦協定は続いていくだろう。ジークハルト殿下が皇帝としてこの国に牙を剥くのは、ウィルが王となった後――アベルがいない未来の話だ。

　目当ての場所について、私はスカートを膝裏へ折って屈みこむ。

　花壇には長い楕円形の葉っぱが、重ならないよう互い違いにぺたりと広がっている。そっと手を伸ばし、葉っぱについた細かな毛をふわふわと撫でた。まだ葉が少なく広がりが小さめのものや、順調に育っているものといくつかあって、花が咲くのは全然先の事とはいえ、ちょこちょこ様子を見に来ている。

「シャロン様、今夜お出かけになるのは…旦那様のお許しがある以上、よいのですが、気を付けましょうね。もし帝国の皇子殿下と出くわすような事があれば……」

「あるかしら？」

「その時はすぐに逃げますよ！気付かれる前に！」

「いきなり襲われる事はないと思うけれど…。」

　何せ、休戦協定中だ。

　それにジークハルト殿下は、騎士団の見張りもなしに出歩かせてはもらえないと思う。チェスターによると、案内役はアベルが担当するそうだし。

「最終日の舞踏会も、可能な限り接触は最低限にしてくださいね。嫌ですよ私は…シャロン様が皇子殿下に気に入られ、そのまま帝国に嫁ぐなど……」

「そ、それはないから大丈夫よ。」

　早めに否定しておいた。

　私だって下手な動きはしたくない。会ってすぐ切られるとは思っていないけれど、積極的にお話しましょうというつもりも全くない。そして強者的な意味で気に入られる予定なのはアベルだ。

　ゲームシナリオにおいて、殆どのルートでのラスボスはアベル皇帝陛下だけど、そのアベルが死んでしまった後であるウィルのルートでは、ジークハルト皇帝陛下が立ち塞がる。彼は強力な闇の魔法を使うから、ウィルの最適である《光》とは互いに天敵同士だ。

　そしてアベルのルートでは、革命軍の戦士イドナ。

　彼だけは今世でまだ名前を聞く事すらない。銀色の瞳にレナルド先生そっくりの赤髪だけれど、聞いてみたら先生は一人っ子だと言うし、名前に聞き覚えもないと言うし…。

　皇帝となったアベルと張り合うほどなのに、ジークハルト殿下同様に他のルートでは出てこない。

「そんなに見つめても、まだお花は咲きませんよ。」

　微笑ましそうに言われてハッとする。

　早く咲かないかな、と思って見ていたわけではないのだけれど。私は立ち上がり、特に汚れてもいないスカートを軽く掃った。メリルがくすりと笑う声が聞こえる。

「お祭りの事を考えていたの。クリスに広場の女神像を見せてあげたいけれど、人がすごいものね。」

　花や魔法で飾り付けられた女神像はとても素敵で、祈りを捧げに来る人もただ眺めに来る人も、演奏に合わせて周囲で歌い踊る人々もいる。あまり混雑しているとはぐれた時に大変だし、クリスは背が低いので、見せてあげるのは難しいかもしれない。

　メリルは顎に人差し指をあて、「そうですね」と視線を空中へ投げた。

「魔法で上空から見るのは禁止ですし……もしよろしければ、ダンに肩車をさせましょうか。」

「それは名案だわ！はぐれる心配もないわね。」

「は～？マジで言ってんのかよ、だっりぃ…」

　ぱん、と両手を合わせて喜んでいたら、上から嫌そうな声が降ってきた。

　屋敷を見上げると、二階の廊下の窓枠にダンが頬杖をついている。いつから話を聞いていたのかしら。メリルが両手を腰にあてる。

「盗み聞きとは行儀が悪いですよ。」

「そっちが勝手に来て喋り出したんだろうが。」

「紳士なら黙って立ち去るべきです！」

「ハッ、紳士じゃなくて悪うございました。」

　灰色の髪をがしがし掻いて、ダンはひらりと手を振って引っ込んでしまった。メリルの方が先輩で立場が上で、おまけに彼より十歳近く年上のはずだけれど、相変わらず遠慮がない。

「まったく、ガラの悪さは変わりませんね。」

「でも、オークションハウスでは私のことお嬢様って呼んでくれたのよ。」

「…あら、そうなのですか？」

　メリルが意外そうに瞬きするものだから、つい笑みが零れる。ダンの事だから、自分からは報告しないだろうと思っていたわ。

　そして内緒だけれど、時々ダンと時間を示し合わせて開錠のやり方を教わっている。

　お陰ですごく単純な鍵なら開けられるようになったものの、宿題として渡された錠前にはてこずっている。なかなか難しいと言うとダンは楽しそうにニヤニヤするので、こちらのやる気も出るというもの。

「付き合ってくれてありがとう、メリル。戻りましょうか。」

「はい、シャロン様。軽食も用意できた頃でしょうから、クリス様とご一緒にお召し上がりください。」

「……お祭り、お母様達も一緒に行ければよかったのだけれど。」

　ついぽろりと零れた呟きを、メリルは黙って聞き流してくれた。

　私が出席するのは最終日の舞踏会だけでも、お父様とお母様はそうじゃない。公爵として公爵夫人としてあちこちに出席するため、とても忙しいのだ。子供連れで街の露店を見に行く暇なんてない。

　当たり前の事なのだから、私も悲しいとも寂しいとも思わない。叶ったら素敵だとは思うけれど、叶う事はないと納得している。

　声に出てしまったのは、前世で親と夏祭りに行った記憶があるからかもしれない。

　今世の私は、お父様よりお母様より、メリルと一緒に過ごした時間の方が長い。

「いつもありがとう、メリル。」

「こちらこそ、お仕えできて幸せですよ。」

　優しく目を細めてそう言ってくれる彼女に、私は何が返せるかしら。

「…メリルが結婚する時は、盛大にお祝いするわね。」

「ふふっ、私が結婚ですか？そうですね、可愛いお嬢様が素敵な殿方と落ち着いてくだされば、もしかしたら、ですね。」

「まぁ…私を待っていたら何年も経ってしまうわ。」

「そうでしょうか？ご婚約して頂くだけでも、だいぶ安心致しますよ。……て、帝国だけは無しです！」

　慌てて付け足された一言を笑って否定しながら、私は屋敷の中へ戻った。

　――…私が死んだ後、アーチャー公爵家はどうなったのだろう。

　アベル皇帝陛下の時も、お父様は特務大臣として彼の傍にいたのかしら。主人公(カレン)目線では出てこなかったけれど。

　私がシナリオ終盤に嫁ぐのはお父様の計らいという設定だから、生きているのは間違いない。嫁ぐ道中で殺されてしまうので、きっとすごく悲しませただろう。

　でもお父様がいてクリスがいるのだから、私がいなくても大丈夫だったはず。

　もしこれから先、私が自分の死を回避できなかったとしても、きっと…

　◇　◇　◇

『よかった、来てくれたのね。』

　真夜中。

　俺を呼びつけた女は、長い薄紫の髪を風になびかせて笑っていた。

『ふふ』

『…何が可笑しい』

『だって、名無しの走り書きで貴方を呼びつけられる人なんて、そうはいないでしょう？』

　花がほころぶような笑顔も、俺を恐れる様子がまったくないことも、昔から変わらない。今この一瞬だけあの頃に戻れたかのような錯覚を覚え、自分の甘さに眉を顰めた。

『お前の筆跡くらい覚えている。』

『そうね。…来てくれてありがとう。アベル』

　その笑顔を見つめ、久しく聞いていなかった声で名を呼ばれると、なぜか疲労感がどっと押し寄せる。疲れたと零して座り込んでしまいたくなる。少しばかり寄りかからせてほしいと、わけのわからない感覚を覚える。目の前の女は、俺より遥かに弱い存在であるはずなのに。

　彼女には敵わない――兄がよく言っていた事を思い出した。

『……この国にいれば、俺が…』

　つい口を突いて出そうになった言葉を飲み込んだ。

　何を馬鹿な事を。今やカレン達すら俺を敵と見定めているのに、そんな言葉を吐く資格はない。懸命に仕えてくれていた彼女を離職させ、城に近付くなと突き放したのも俺だ。今の自分を見られたくないという勝手な理由を、告げる事すらなく。

　シャロンは隣国に嫁ぐ。

　公爵が決め彼女が受け入れた事だ、結論が変わる事はない。しかし。

『…お前は、それでいいのか。』

『え……？』

『これまで結婚しなかったのは、まだウィルを想っているからだろう。』

　彼女は驚いたように息を呑んで俺を見つめている。当然だ。俺は二人が結婚の約束をした事を知っているが、それを言った事はない。

　貴族令嬢の役目は婚姻にある――そんな考えの輩が無遠慮に彼女を責めないよう、舞踏会では必ず最初に手を取った。

　俺がそうしていれば、彼女はウィルを想って静かに暮らしていられると思っていた。

『…アベル…』

　どうしてか、眉を下げたシャロンはぼろぼろと涙を零した。

　泣き顔を見るのは何年振りだ？……やめろ、そんな顔をするのは。

『…泣くな。』

　顔を歪めて手を伸ばしかけたが、今の俺が触れていいものではない気がした。軽く拳を握り締め、手を下ろす。

　彼女はハンカチを目元に押し当て、顔をあげて笑った。

『もう、決めた事よ。貴方だってつらいでしょう。…カレンが、相手なのだから。』

『今更だ。あいつらから見て今の俺が悪だという事はわかってる。……片が付けば、報いは受ける。』

『――…アベル？』

　瞬いた彼女は、真剣な目で俺を見上げた。

『あの子達に、貴方の命を奪う気はないわ。』

　そうだな。

『貴方が大事に思ってくれる人は皆、誰一人として。貴方にいなくなってほしいなんて思っていないの。』

　わかっている。

『……加減が、できなくなっているのでしょう？あの子には薬を持たせておくわ。致命傷でない限り治せる物を。』

『…そうか。』

『ね。大丈夫よ、アベル』

　俺の怯えを見抜いているかのように、安心してほしいとばかり、彼女は目を細めて笑う。

『貴方は《守る人》だから。いつかきっと、安らぎは訪れる。』

　もう――どれだけ殺したか、わからないのにか？

　かつてお前が言ってくれたその言葉を、俺はとうに違えたはずだ。

『祈っているわ、ずっと。向こうへ行っても……貴方の、ことを。』

　胸元に手をあて、彼女は涙ぐんだ瞳で俺を見つめていた。

　そして

【シャロン・アーチャー含む複数名の遺体発見、襲撃と見られる。なお、重傷のクリス・アーチャーを保護。遺体は損傷が激しいため現地にて埋葬する。同封の品は彼女が最期まで――】

　この時なぜ自分が笑ったのか、今でもわからない。