49_ただ『愛している』と言ってください（Просто сказать：Я люблю тебя）

　“竜”のはらわたを覆う触手は、すべてが人間の手の形をしていた。クニカを引きずり下ろそうとする手もあれば、クニカを引き上げようとする手もあった。

　がむしゃらにもがきながら、それでもクニカは、着実に前へと進んでいった。疲れと、痛みとで、クニカの身体は限界を迎えていた。“竜”の心臓から響く鼓動だけが、クニカを前に進ませる原動力だった。

「リン！」

　無数の“手”をかいくぐって、クニカは心臓を支える腱の上に倒れ込んだ。張りつめた腱の先では、ぶら下がっている心臓が、不規則に脈打っていた。

「リン！」

　力と声とを振り絞しぼって、クニカはリンに近づいた。リンはさかさまになったまま、“竜”の心臓にへばりついていた。

「リン、聞こえる？！」

　リンの耳元で、クニカは呼びかける。しかし、見開かれたリンの瞳孔には、なんの光も宿っていなかった。

「リンってば！」

　リンの身体を抱きよせようとして、クニカは気づいてしまった。リンの背中が“竜”の心臓に張り付いているわけではない。リンの背中がやぶれ、肥大化し、それが“竜”の心臓を形作っていた。

「そんな……」

　これでは、リンを引きはがすことなどできない。リンをはがしたら、“竜”は死ぬだろう。そのとき、リンもまた命を落とすだろう。

　祈れば助かるのだろうか？　しかし、いったい何を祈れば良いというのだろう？　「リンの身体がはがれますように」とでも、祈ればよいのだろうか？

　違う、とクニカは思った。クニカはリンに、そんなことを言いに来たのではない。

　自分が何をしたいのかを、クニカは悟る。クニカはここに、祈るために来ているわけではないのだ。リンに伝えたいことを、どうしても伝えたいことを、クニカは言いに来たのだ。

「リン、」

　クニカは、リンの名前を呼んだ。

　リンからの返事はない。銀のロケットをたぐり寄せると、クニカはそれを、リンの手のひらに乗せ、上から自分の手をかぶせた。

「リン、その……ごめんなさい」

　重ね合わせた手のひらに、クニカは自然と力を込めた。

「あのさ、リン。わたし、リンのこと怒ってたよ？　でも、でもね……」

　クニカは大きく息を吸ってから、

「でもね、リン……あなたのこと、愛してる」

　と言った。

　うつろに見開かれたリンの瞳を、外からの陽射しが照らした。

　リンはクニカの内側に、リヨウの影を見ていた。もしかしたら、リヨウこそが光であって、クニカはずっと影だったのかもしれない。

　それが、クニカには苦しかった。自分の居場所が無いように、クニカには感じられた。リヨウはクニカよりも頭が良いし、リヨウはクニカよりも気が利くし、リヨウはクニカよりも希望に満ち、前を向いていた。クニカがどれだけ努力をしても、リヨウにはなれないだろう。

　しかしそれは、当たり前のことなのだ。クニカはリヨウにはなれない。ちょうどリヨウが、クニカになれないのと同じように。クニカはヤンヴォイの街で、リンと同じ悲しみを悲しみ、べスピンの街で、リンと同じ恐怖を恐れた。ウルノワでは、リンが踏んだ影をクニカも踏み、このサンクトヨアシェでは、まさにリヨウの死を二人して死んでいる。そうした経験のすべては、みな、クニカでなければできないことなのだ。

　クニカだって、リヨウと同じくらい、そしてリヨウとは違ったやり方で、リンのことを愛している。

　リンを「愛している」と言える！

「リン」

　リンの手を、クニカは握りしめる。

「ウルトラまで行こうよ。約束したじゃん……！」

　うるさいくらいだった“竜”の鼓動が、穏やかになっていく。

「ウルトラに行ったら、いとこに会わせてくれるんでしょ？　約束したじゃん！」

　遠くで聞こえていた“竜”の咆哮も、いつしか聞こえなくなる。

「ナイフの研ぎ方教えてくれるんでしょ？！　ねぇリン……！　約束したじゃない――！」

　クニカが叫んだそのとき、“竜”の全身がぴたりと動かなくなった。まるで一瞬のうちに、氷漬けにでもされてしまったかのようだった。

　しかし、クニカはそのことに、すぐには気づかなかった。

　リンがクニカの手を、強く握り返してきたからだ。

「リン……！」

「クニカ……」

　リンは泣いていた。

「なんでここにいるんだよ……ウルトラまで行けって言っただろ……ばかじゃないのか……」

「リンだって……リンだってそうじゃん……」

　さかさまになったままのリンの身体を、クニカは抱きしめた。腕越しに伝わってくるリンの身体の重みが、次第に増していった。いびつに膨れ上がった心臓が溶け出して、リンの身体は解き放たれつつあった。

　抜け殻と化した“竜”の身体が、急速に朽ち果てていく。穴だらけだった“竜”の翼は、木々の上に覆いかぶさると、そのままオブラートのように溶けだし、消えてしまった。頭部はみずからの重さに耐えられなくなり、首ごともげて、川の中へところげ落ちる。はらわたの触手は硬直し、石灰と化し、クニカの目の前でこぼれ落ちていった。

「リン、行こう」

　足取りのおぼつかないリンを支えつつ、崩壊しつつある“竜”の身体から、クニカは抜け出そうとする。

　しかし、二人の歩みよりも、“竜”の身体が腐っていく方が早い。すでに肉全体がゼリーのように柔らかく、太い骨も木切れのように砕けつつあった。

「リン、飛ぼう」

　クニカはリンに言った。このままでは崩壊に巻き込まれ、クニカもリンも“竜”の腐った身体に押しつぶされてしまう。

「え？」

「飛ぼうよ、リン。どうしたの？」

「オレは――」

　リンは目を伏せる。クニカも、リンが怯えていることに気づいた。列車で飛び立つことに失敗し、妹を喪った記憶が、いまだにリンを苛(さいな)んでいるのだ。

　ロケットを首から外すと、クニカはそれを、リンの手のひらに置いた。

「クニカ？」

「ひとりじゃないよ。一緒に飛ぶんだよ。リン、そうでしょ？」

　ロケットの上からもう一度手を重ねると、クニカはリンの手を強く握りしめた。

　リンの唇が、かたく引きむすばれる。

「わかった」

「リン、手を離さないで」

「お前もな。行くぞ！」

　二人は同時に、ぽっかりと空いた竜のはらわたから、空へと一歩を踏み出した。“鷹(ソーカル)”は、空を統(す)べる狩人(かりうど)。リンはみずからの翼をはためかせ、クニカはつないだ手を通じて、リンに魔力を送り込む。

　“竜”の全身が、森の奥で崩れ落ちる。クニカたちの背後で、地鳴りのような大きな音がした。

　しかし、二人はもう、後ろをふり向いたりなどはしなかった。二人の心は、前を向いていたからだ。二人の心はすこやかで、たえまなく流動し、重力の制約を免れていた。二人の心を結び付けているのは、愛の死んだ世界《ラヴ・アンダーグラウンド》ではないからだ。

　　　◇◇◇

　降りそそぐ太陽の光を全身に浴びながら、クニカとリンの二人は、そろってオミ川に着水した。水中から顔を出した二人を、チャイハネとシュムがそれぞれ筏に引っ張り上げる。

「リン、久しぶりだな！」

　チャイハネが、わざとらしく声を張り上げた。

「しばらく見てないから、死んじまったかと思ったんだけどな？！　調子はどうだい？」

「最高だよ、チャイ。『天にも昇れるくらい』さ」

「そうか？　やったな！　ハッハッハ――」

　取り出したタバコを、箱ごとくしゃくしゃに丸めると、チャイハネはそれを川へぶん投げた。チャイハネは気分が高揚していて、自分でも何をやっているのかよく分かっていないようだった。

「クニカ……無事でよかったです」

　クニカの右手を、シュムがいとおしげに撫でる。

「ありがとう、シュム。……シュムは平気？」

「ええ。ちょっと太ももにかすり傷ができてしまったんですが、これは後でクニカになめてもらえばきっと――」

「あ、ダメです」

「おーい！　クニカー！」

　欲求不満げなシュムをさえぎって、カイが割り込んできた。

「カイ！　無事だったんだ！」

「ん。カイ、あのくらいへっちゃらだゾ。――それと、ほら！」

　焼き魚の串を、カイはクニカに手渡した。

「ありがとう、カイ！」

「ん。リンも食べるゾ。ほら！」

「え……オレも？」

　カイから受け取った焼き魚を、リンはほおばった。

「ん……おいしい」

「アハハ！」

　リンの言葉を受けて、カイが朗らかに笑う。

　何気なく川岸に目を向けたクニカは、そこで誰かが、自分に向かって手を振っていることに気づいた。

「ニコル！」

　クニカは歓声をあげる。手を振っていたのは、ニコルだった。クニカが手を振りかえすと、ニコルは満足げな笑みを浮かべ、馬たちと一緒に森の中へと引き返していった。どこか良い場所を見つけ、ニコルは馬たちと一緒に暮らしていくのだろう。ニコルならば、きっとうまくやっていけるにちがいない――と、クニカはそう思った。

「クニカー？」

「何でもないよ、カイ」

　五人を乗せた筏は、順調に川の上を滑っていった。