14_戦車（Бак）

　ギャングたちをかいくぐって、クニカとリンは隠れ場所を探す。道は菩(ぼ)提(だい)樹(じゅ)の並木道で、木は焦げていたり、根こそぎになっているものもあった。

　立ち並んでいるアパートメントは、ところどころが木(こ)っ端(ぱ)微塵(みじん)に打ち砕かれている。鎧戸(よろいど)や、外壁や、店舗の廂(ひさし)に使われるビニールシートなどが、街路に散乱していた。平和なときに干されていただろう洗濯物が、黒焦げになって窓に張りついている。

「ねぇ、リン」

「黙ってろ」

「ここ……おかしいよ？」

「分かってるよ」

　リンのこめかみにも冷や汗が流れている。何か悪いことが、“黒い雨(ドーシチ)”よりもずっと悪いことが、この街では起きているようだった。

「あそこだ」

　リンの指差す先に、レンガ造りの建物があった。外壁は煤けて真っ黒だったが、周囲の建物と比べれば、堅牢そうに見えた。入口には小さな屋根がついていて、鉄製の枠には、表札がはめてある。元は金文字だったと思われる表札の文字は剥げていて、時代モノの鏡のように、細かいシミが一面についていた。

　表札には

　Ъеспин Швейная Машина Завод

　と書かれている。

「ミシン工場？」

「入るぞ」

　リンにせかされ、クニカも中へ入る。入るやいなや、リンは迷うことなく。二階へと進んでいく。

「どうするの？」

「事務所みたいなところだ。地図を探さないと」

　リンの言葉に、クニカも頷(うなず)いた。二人とも、このベスピンという街をよく知らない。街から安全に抜け出すためには、地図が必要だった。

　「所長室」の前までやってくると、リンが扉を引っ張る。開かない。悪態をつくと、リンはスニーカーを脱いで、素足を扉につけた。足はたちどころにして鷹のかぎ爪に変わり、爪が扉に食い込む。紙を裂くようにして、扉が破れる。

「すごい……うげぇっ？！」

「ばか。感心してる場合か」

　げんこつを痛がっているクニカをよそに、リンはさっさと部屋に入り、机の引出し、キャビネットなど、調べられるところを片っ端からあさり始める。

「できることは何でもしないと――」

　リンが静かになったので、クニカは顔を上げる。

「リン？」

　リンの視線は、窓の向こうに釘付けだった。

「どうしたの？」

「クニカ、アレはなんだ？」

　リンが示す方向を、クニカも見つめる。そこは広場だった。否、もとはただの路地だったのだろうが、周辺の建物が粉々になったせいで、開けてしまっていた。

　そんな広場に鎮座しているモノを見て、クニカはすくみあがる。胴体の両側についている巨大なキャタピラ、分厚い装甲。ずんぐりした車体、遠近感を無視して聳(そび)える一門の砲塔――。

　戦車(ヴァク)だった。

「戦車……」

「センシャ？　何だそれ？」

　クニカは一瞬、「何(シトォ)？」と訊(き)き返そうとした。しかしその前に、戦車が不意に動くと、砲塔がクニカたちの方に向けられた。

「伏せて！」

　二人はすぐさま、机の後ろに身を隠す。砲撃される！　――クニカはそう考えたが、弾が発射される気配はない。

「大丈夫そうか？」

「うん……」

　リンに促され、クニカは思いで立ち上がる。腰が抜けてしまいそうだった。

「リン、戦車を見たのって初めて？」

　リンは頷(うなず)いた。もちろん、クニカだって戦車などは初めて見た。だが、“戦車“が何なのか、リンは根本的に分かっていないようだった。

　部屋の調度をひっくり返しながら、クニカは、戦車について説明する。初めは頷(うなず)き返していたリンも、だんだんと顔が引きつっていく。リンの胸に見える心の色も、くっきりとした冷たい青色に変わった。

「なんだよそれ！」

　しかし、クニカが喋り終わった途端、リンの癇(かん)癪(しゃく)が爆発する。

「リン、落ち着いてってば」

「おかしいだろ？！　何でギャングたちがそんなモノ持ってるんだよ！　オレたちだって欲しいよ！　な、クニカ？」

　そういう問題じゃない、と、クニカは内心思ったが、前半部分は、リンの言うとおりである。ただのギャングたちが、戦車を持っているはずはない。

　そもそも、リンが狙撃された段階からしておかしいのだ。どうやってギャングたちは、ライフルなどという物騒なものを入手したのだろうか。

「あったぞ、クニカ！」

　しかしその間に、リンが目当てのものを探り当てた。

　机の上にあるものを、リンは腕で払いのける。ペン、インク壺、文鎮などが床に散らばった。

【ベスピン市市街図。製作：ベスピン市警】

　クニカもリンも、目を皿のようにして地図を見つめる。クニカの目を引いたのは、市街を東西に分断している、“エツラ”という名称の川だった。地図の四分の一ほどのスペースが、この川で埋め尽くされている。

「嘘だぁ」

　クニカは思わず声を上げる。街に入ってからというもの、川の存在など、クニカはこれっぽっちも感じ取れなかった。しかも、このエツラという川は、相当川幅が広いようだった。

　道すがらに見たオミ川を思い出し、クニカの背中を汗が伝う。エツラ川も、オミ川に劣らず広いようである。となると、このベスピンという街は、ヤンヴォイとは比較にならないほど大きいことになる。

「見ろ」

　地図の一点を、リンは指で示す。

「オレたちはここだ。ここが国道。そのままこっちに来てるから」

「右岸にいる、ってこと？」

「そうだ」

　エツラ川を示す水色のラインを、リンが人差し指で叩く。川を中心に、街は東西に分かれている。クニカとリンは今、右岸、すなわち東側の河岸にいる。脱出するためには、左岸へ渡らなければならない。

「ここだ」

　リンは指で、地図の一部を囲う。エツラ川を横切るようにして、赤いラインが四、五本描かれている。

「橋？」

「そうだ(ダァ)。これで向こう岸へ渡れる」

「そうか。……えっ、でも、それって――」

「どうした？」

――納まってるのは対岸のコンテナの中さ。

――お頭が取りに行くのを許すと思うか？

　水路の中で聞いた話を、クニカは思い出した。“お頭“なる人物がいて、人が対岸へ渡ることを禁止しているのだろう。

「ねぇ、リン、橋をさ――」

　確かめに行こう、クニカがそう言おうとした矢先、

「おォい、誰かいんのかァ？」

　間の抜けた声が、窓の向こうから響いてきた。自分たちに向けられた声だと察知し、クニカもリンも戦慄する。

「おい、ウスノロ、あんまのろのろしてると、雨が降ってきても助けてやんねぇぞ」

　窓の向こうから、別の人物の笑い声がした。今しがた声をかけたのは、リンを狙い撃ちしたあの“ウスノロ(トゥピッツァ)”らしい。

「でもよォ……」

「『でもよォ』じゃねえ、バカ。とっとと戻るぞ。お頭が呼んでる」

　“ウスノロ”は唸(うな)ったり、鼻をすすったりしていたが、とうとう諦めたらしい。“ウスノロ”と思しき人間の心のもやもやが遠ざかっていくのを見て、クニカはほっとする。

「いなくなった……」

「待ってろ、確かめる」

　窓に近づくと、リンは外を注視する。安全なのを確認し、改めてクニカに立ち上がるよう合図した。

「クニカ。続きを話してくれ」

　クニカは話を続けた。橋は通行止めになっていること、その命令を下しているのが、“お頭”なる人物であるということ――。

「なるほどな」

　リンは腕を組んだ。

「つまり、お頭ってヤツが分からないと、何も分からない、ってことだよな？」

「うん」

「……なぁ、さっきのヤツら“戻るぞ”って言ってたよな、お頭のところに？」

「言ってた」

　クニカはうなずき返した。

「どこに戻るつもりなんだ？」

「アジト、とかじゃないかな？」

「――そこに行ってみよう」

「でも……危険じゃ……」

「バカ。オレひとりで行くんだよ。お前は隠れてろ。どんくさいからな」

「うっ……」

　そんなことを言われるのではないかと、クニカは覚悟していた。しかし、面と向かって「どんくさい」と言われるのは、さすがに落ち込んだ。

「でも、わたしも一緒に行きたいよ、リン」

「ダメだ、危険だ」

「リンだって同じでしょう？」

「心配すんなよ。やられたりなんかしないよ」

「撃たれたらどうすんの？」

　何気なく尋ねたクニカだったが、リンの身体がびくりと震えた。そんなリンを見て、クニカも驚いた。

　リンの“心の色”が、さっと青色に変わった。

「そしたら――」

　リンは言いかけるが、最後まで続かなかった。

「あのさ、リン」

　どんなに絶望的な状況でも、助け合わなきゃダメ――タミンの言葉を、クニカは思い出す。生き延びるために、自分たちは協力しなければならないのだと、クニカは何度も、心の中で繰り返す。

「ひとりでできないことでも、一緒なら何とかなる。リン、そう言ってたよね？」

　リンの手を、クニカは握り締める。クニカの想像する以上に、リンの手は冷たかった。

「だから、わたしも一緒に行くよ。お願い。行かせて、リン」

「分かったよ」

　リンも、クニカの手を握り返す。

「だけど、ぜったいに離れるなよ。危険だったら、すぐに引き返す。いいな？」

　リンの言葉に、クニカはうなずき返した。