９１．危機からの脱出（３）

　長い廊下を全力で駆けていく。胸の奥がざわざわして、早鐘のように鼓動が打ち鳴らされる。クロネがいる場所。そこへ、どうしても急がなきゃ。

『もう少し先にいるようです』

　オルディア様の声が焦りに拍車をかける。案内に従いながら走るけれど、思うように足が前に進まない。

　こんなとき、クロネみたいな身体能力があれば！　けれど私の体は普通で、ただただ悔しい。心ばかりが逸って、歯がゆさに胸が締め付けられる。

『あ、その扉の先です！　そこにクロネはいるでしょう』

「……ここ！」

　示された扉の前にたどり着いた瞬間、迷いなくノブを握り、勢いよく扉を押し開けた。乱れた息もそのままに、部屋の中へ飛び込む。

「だ、誰だ！？」

　驚いたような男性の声が響いた。でも、そんなのはどうでもいい。ただ、一つだけ、見つけたい姿がある。

　視線を走らせる。……いた。

「クロネ……！」

　彼のすぐ傍に、立っていた。あの黒髪、マント、見間違えようのない後ろ姿。ようやく会えた、そう思って名前を呼んだのに反応がない。

　嘘でしょ？　私の声、届いてないの？

　いつもなら、どんな時でもすぐに振り向いてくれる。私の声に誰よりも早く気づいてくれる、大切な存在。だから、こんな無反応、怖い。

　胸がぎゅっと締めつけられて、足元がぐらりと揺れるような感覚に襲われる。

「クロネ……お願い、返事してよ……！」

　震える声が漏れた。会いたくて、守りたくて、ここまで来たのに。クロネからの反応はない。まさか、もう洗脳されてしまったの！？

「……こいつの仲間か？　だったら、なぜ洗脳されていない」

「クロネに何をしたの！？」

「何って洗脳しろって命令されたからしたまでだ」

　そんな……まさか。クロネは、もう……洗脳されてしまったの？

　信じたくないその現実が、鋭い杭のように胸に突き刺さる。頭の中が真っ白になって、立っているのもやっとだった。

「くそっ、面倒な。おい、あいつを取り押さえろ」

　苛立った声と共に、男が命じるように言った。まるで、クロネをただの道具のように扱うその言い方に、背筋が凍る。

　次の瞬間、クロネがこちらを振り向いた。その目には光がなかった。

　深い闇のように感情が抜け落ちた瞳。ただじっと、無表情にこちらを見つめている。まるで、私が誰かも分かっていないような、空っぽの目。あれほど優しかった目が……もう、どこにもなかった。

「クロネ……？」

　思わず呼びかけたけど、反応はない。いつものように照れることも、眉をひそめることもなく、ただ、命令を待つ機械のように動かず立っている。

　心がひび割れる音がした気がした。胸の奥が、ひどく冷たくなる。

　でも、それと同時にぐらりと揺れた。ぐつぐつと煮えたぎるような感情が、底の方からせり上がってくる。

　これは、恐怖じゃない。悲しみでもない。怒りだ。

「……返してよ」

　喉の奥でかすれた声が漏れた。

「クロネを……私の、大切なクロネを、勝手に奪わないで！！」

　叫んだ瞬間、視界が赤く染まるような感覚が走った。指先が震えている。唇を噛みしめても、震えは止まらない。悔しくて、悔しくて、どうしようもない。

　クロネは私を守るために、いつも隣にいてくれた。危険な時も、怖い時も、手を引いてくれた。そんな彼女が今、私のこともわからない目で、命令を受けて動こうとしている。

　許せない。

「おい、何をしている！　早くあいつを……！」

　男が鈴を鳴らしながら怒鳴った瞬間、クロネの身体が動いた。まるで糸で操られた人形のように、ぎこちなく、それでも確実に私の方へと歩き出す。

　そして、双剣を抜いた。私に双剣を抜くのはこれで二度目。初めて会った日以来だ。

　目の前で、クロネが……私に、剣を向けてくる。

　「……うそ、でしょ……？」

　声が掠れる。胸の奥が、ひどく冷たい手でわしづかみにされたように痛い。

　でもこの刃には心がない。感情も、迷いも、戸惑いさえも……何も、宿っていない。

「クロネ……わたしだよ。ユナだよ……」

　恐怖が、足に絡みついてくる。でも、逃げたくない。逃げちゃいけない。

　それでも、自然と後ずさってしまう。自分に剣を向けてくるその姿が、あまりにも現実離れしていて、どうしても受け止めきれなかった。

「よし、いい子だ。あいつを気絶させて、捕まえるんだ」

　男性の声にクロネが頷く。それを見た瞬間、心が軋んだ。いつもなら、私の声に応えてくれるはずなのに。

　私がこっちだよって言えば、すぐに追いかけてきてくれた。私がありがとうって言えば、少し照れたように微笑んでくれた。

　そのクロネが今、別の誰かの命令に従ってる。

「……これが、洗脳の力……」

　震える声でつぶやきながら、私は自分の胸に手を当てた。悲しみが、涙になって溢れ出そうになっている。

　でも、それでも。

「絶対にクロネを取り戻す！！」

　痛みで滲む視界の中、クロネの姿をもう一度、しっかりと見つめる。たとえ心が奪われていても、たとえ私を忘れていても……あの身体の中には、確かにクロネがいる。

　あのやさしさも、強さも、全部全部、どこにも行ってない。まだ、あそこにある。それを取り戻す事は出来るのは自分だけだ。