１３７．決闘前

「これが、私たちの実力です」

　私たちは司祭たちの前で自分たちの力を披露した。司祭たちは息を呑み、目を見開いた。

「……こ、これは……本当なのですか？」

「はい、嘘はついていません」

　確かめるように司祭がこちらを見つめ、私たちはしっかりと頷いた。

　次の瞬間――

「すごいっ！　あんなに強い魔法を見たのは初めてだ！」

「本当に人間の技なのか……？」

「見たか！？　あの動き、教会でも再現できる者はいないぞ！」

　ざわめきが一気に広がり、あちこちから歓声が上がる。信徒たちは興奮したように身を乗り出し、神官たちまでもが感嘆の声を漏らしていた。

「まさかここまでとは……！」

「なんという才能……まるで奇跡だ……！」

「これならいける！　決闘に勝てるぞ！」

　会場は歓声と拍手に包まれ、私たちはあっという間に囲まれた。みんなから称賛を受け、期待され、教会の運命を託された。

　◇

　その夜――

「なんか、もみくちゃにされて疲れちゃった」

「凄い熱狂だったよな」

「それだけ、私たちに期待を寄せてくれているってことだよ」

　教会から与えられた一室で、私たちはベッドの上にごろんと転がっていた。日中、みんなの前で力を披露したあの瞬間。歓声と拍手、目を輝かせる人々の姿が今でも脳裏に焼き付いている。

　あれは、信徒たちの不安を少しでも和らげたくて私が提案したことだった。結果は大成功。司祭様も感謝してくれて、信徒たちの表情も明るくなった。

　これで、決闘の日――明日までは皆も落ち着いて過ごせるはずだ。あとは、私たちが勝つだけ。そう思うと、胸の奥からじわりと力が湧いてくる。

　――と、その時。

　視線を向けると、ランカとクロネの様子がどこか違っていた。疲れているはずなのに、二人とも目がきらきらしている。

「二人とも、なんだか元気だね。どうしたの？」

　私が首を傾げると、ランカがぴょんとベッドの上に起き上がり、にへっと笑った。

「あんなに沢山の人に期待されて、なんか良く分かんないけど……すっごく気合入っちゃったんだ！」

「うん……あたしも。あんな風に見られたの、初めてで……嬉しかった」

　ランカは興奮気味にしっぽをブンブン振り回し、対照的にクロネは静かにしっぽを揺らしていた。

「スラムの時は邪魔者を見る様な目で見られていたから、あんなにキラキラした目で見られたのは初めて！　ランカ、凄く嬉しい！」

「……あたしも。あんなに期待してくれるのが、こんなに嬉しいだなんて……」

「クロネもランカと同じ気持ちだね！　それも嬉しい！」

「なっ、くっつくな！」

　嬉しくなったランカがクロネに抱き着くと、クロネは恥ずかしそうにランカを突き放そうとした。だけど、ランカはそう簡単には離れない。

　二人とも嬉しそうにしっぽを振っているから、その姿を見るだけで私の心はどんどん癒されていく。

　だけど、その時――ランカがハッとした表情になり、しゅんと耳を垂れさせた。

「ランカ、どうしたの？」

「……もし、期待を裏切ったらどうしようって考えちゃった。決闘なんて初めてだから、ちゃんと戦えるか心配だな」

　さっきまであんなに楽しそうだったのに、今はまるで小さな子どもみたいに不安そうだ。私はそっと隣に座り、ランカの頭を自分の肩に乗せて、優しく撫でてあげた。

「大丈夫だよ、ランカ。不安になることなんてないよ。だって、一人じゃないんだから」

「……うん。でも、前みたいにランカが迷惑かけたらって思うと……」

「迷惑だなんて思わないよ。ランカが一生懸命なのは、ちゃんと分かってるもん」

　ヘドロスライムの時のことが頭をよぎったのかもしれない。だから私は、真っ直ぐな気持ちを込めて言葉を重ねる。

「ランカは私たちのことを思ってくれてるでしょ？　私たちもランカのことを思ってる。お互いに思い合ってるなら、迷惑なんてないよ」

「……本当？　思ってれば、迷惑にならない？」

「うん、本当。ね、クロネ？」

「あぁ、そうだ。あたしも……ちゃんと思ってるよ」

「ね？　だから大丈夫。この三人がいれば、失敗なんてありえない！」

　励ましの言葉に、ランカの表情がゆるんでいく。安心したように息を吐いたかと思うと――。

「ユナ、ちょっと……いい？」

　次の瞬間、ギュッと強く抱きしめられた。

「わっ！？　ら、ランカ！？」

「今、不安を追い出してるから、ちょっと待ってて」

　そう言ってさらに抱きしめる力が強くなる。なるほど、こうして不安を追い出してるのね。

「じゃあ、私も！」

　私も両腕を回して、思いっきりランカを抱きしめ返す。ふたりでギュッと抱きしめ合う。こうしていると、僅かな不安も消えていくようだ。

　その時、こっちを見ているクロネと目が合った。

「ほら、クロネもおいで！」

「えっ！？　あ、あたしはいいよ！」

　クロネが慌てて顔を背ける。そんな反応を見たら――やっぱり、いたずらしたくなる。私はランカの耳元でそっと囁いた。

「ランカ、クロネもきっと不安だから、同じことしてあげよっか」

「……うん！」

　私たちは顔を見合わせてうなずくと、そっとクロネの背中に近づき――

「せーのっ！」

「わっ、な、なにをっ！？」

　ドンッと両側から抱きつくと、クロネの体がびくりと跳ねた。

「クロネも不安なんでしょ？　だからギュッてしてあげるの」

「べ、別にあたしは不安なんか……ないってば！」

「ふふっ、ほら、三人でギュッとすれば、不安なんて消えちゃうよ」

「ユナは最初から全然不安じゃなかっただろー！」

　クロネが真っ赤になって、じたばたと手足を動かす。でも、ランカも私もその手を離さなかった。

　しばらくそうしていると、ぎゅうっと抱き合う温もりが胸に広がって、不思議なくらい心が落ち着いてくる。

「ねぇ、抱きしめると、不安がどこかへ行っちゃう感じがするね」

「……そんなの、気のせいだ」

「でも、クロネのしっぽが……ほら、嬉しそうに揺れてる」

「っ……こ、これは……違う……！」

　顔を真っ赤にしてうつむくクロネ。でも、その耳の先も、しっぽの先も、わずかに震えていて――まるで嬉しさを隠せないみたいだった。

「えへへ、クロネも同じ気持ちだね」

「三人で一緒にいると、ちゃんと伝わってくるね」

「……うぅ、もう好きにして……」

　クロネが小さく呟いたその声が、どこか優しくて、胸の奥がじんわりと温かくなる。私とランカは目を合わせて、自然と笑みがこぼれた。