１３６．決闘者の選定

「あたしたちはどうする？」

「私たちも見に行こうか」

「うん。ランカ、気になる」

　司祭たちが部屋を出て行ったあと、私たちは顔を見合わせた。気にならないはずがない。何か、とんでもないことが起きようとしている。そんな胸騒ぎがした。

　静かに後を追い、長い廊下を抜ける。開け放たれた扉の先には、教会の聖堂があった。

　そこには、すでに大勢の信徒たちが詰めかけていた。ざわめきは渦のように広がり、誰もが不安と戸惑いを抱えた顔をしている。

「決闘ってどういうことですか！？」

「この教会がカリューネ教になるって、本当なんですか！？」

「私たちは一体、どうすればいいんですか！？」

　悲鳴にも似た声が次々と飛び交い、聖堂は混乱の坩堝と化していた。神官たちは信徒をなだめようと必死に声を張り上げるが、誰の耳にも届いていない。

　そのとき、司祭が姿を現した。一歩前に出ると、まるでその存在だけで空気が変わる。

「みなさん、どうか落ち着いてください。今からすべてをお話しします」

　深く響く声だった。

　その一言に、ざわついていた信徒たちが少しずつ静まり返る。全員の視線が司祭に向けられ、聖堂は一転して張り詰めた沈黙に包まれた。

　司祭は小さく息を吸い込み、重々しい口調で語り始めた。

　国教がカリューネ教に変わった事。国からカリューネ教に変えろと言われている事。そして、それを決めるために決闘が執り行われること。

　一つずつ丁寧に説明すると、信徒たちが戸惑い始めた。

「そんな……！　我々はずっとオルディア様を信じてきたんですよ！」

「いきなり変えろだなんて、納得できません！」

「決闘で信仰を決めるなんて、間違ってます！」

　涙声も混じり、聖堂は再び騒然となる。それでも司祭は、揺るがぬ声で続けた。

「落ち着いてください。大丈夫です。もし私たちが決闘に勝てば、この教会はこれまで通り、オルディア教として存続できます」

　その言葉に、信徒たちは息を呑んだ。騒ぎは収まったかにみえた、が――。

「だけど、決闘者が来て、こっちの人が負けたんですよ！」

「そうだ！　戦って、あっさり倒された！　もう、オルディア教はお終いなんじゃないのか！？」

「じゃあ、この教会も……カリューネ教に変わるってこと！？」

　声が次々と上がる。それはまるで堰を切ったようで、聖堂の空気が一気に不安と動揺に包まれた。

　昼間に行われた前哨戦。オルディア教側の決闘者が挑んだものの、結果は完敗だった。その光景を目の当たりにした信徒たちは、恐怖と失望に支配されていた。

　もし本番でも同じ結果になれば、ここは間違いなくカリューネ教のものになる。そう考えるだけで、誰もが胸を締め付けられるような思いだった。

　祭壇の前に立つ司祭の顔にも、苦渋の色が浮かんでいる。けれど、それでも必死に声を張り上げた。

「確かに、今日は敗れました。しかし、決闘の日には必ず勝利します。オルディア様は我らを見捨てはしません！」

　その言葉に、信徒たちはざわつく。不安は消えず、むしろ募っていく。

「そんなの無理です！　力の差は歴然でした！」

「もう一度戦って勝てる相手じゃありません！」

「お願いです、別の方を決闘者にしてください！」

　叫び、嘆き、誰かは涙を流す。希望を失いかけた人々の声が重なり、聖堂は混乱の渦に飲まれていった。

　司祭は必死に手を上げ、落ち着かせようとするが、その声は人々の絶望の波にかき消されていく。祈りの場であるはずの聖堂が、いまや不安と恐怖の声で満たされていた。

「すごいことになってるな……。これじゃ、混乱は増す一方だ」

「ランカたちに、できることはないのかな？」

「……やっぱり、私たちが決闘者になるべきだよ」

「それはそうだけど……あの司祭さん、すぐに頷くとは思えない」

「うん。すごく頑なだったよね」

　どうすれば司祭を納得させられるのか。焦る気持ちと、胸の奥にある何とかしたいという思いがぶつかり合う。

「……あ」

　ふと、ひらめきが走った。

「そうだ、いいこと思いついた！」

「なんだ？」

「教えて、教えて！」

　私は周囲に聞こえないよう、クロネとランカに耳打ちした。話を聞いた二人は、すぐに目を見合わせて頷く。

「それなら、司祭さんも納得してくれるかもしれないね」

「うん、それにみんなにもきっと伝わる！」

「よし、やってみよう」

　三人で息を合わせ、私は覚悟を決めた。人の波をかき分け、聖堂の奥へと進む。信徒たちの視線が、次第にこちらへ集まっていく。

　祭壇の奥では荘厳なオルディア様の像が静かに見守っていた。その前に立ち、私は振り返って、混乱する人々の方をしっかりと見据える。

「みんな、聞いてください！」

　大きな声を張り上げると、ざわめいていた聖堂が一瞬で静まり返った。信徒たちの視線が、一斉に私たちへと向く。

「オルディア様の教えを信じるなら、絶望する必要なんてありません。まだ終わっていません！」

　声は震えていたけれど、心は不思議と穏やかだった。

「私たち三人が、次の決闘に出ます！」

　その宣言に、聖堂の空気が揺らぐ。信徒たちは驚き、司祭たちは息を呑んだ。けれど私は続けた。

「もちろん、私たちが本当に決闘者にふさわしいかは分かりません。でも、それを決めるのは誰でもない、オルディア様です。だから……オルディア様に、直接お伺いします」

　私は振り返り、聖堂の奥にそびえる女神像へと歩み寄る。ランカとクロネも隣に並び、三人で膝をついた。

　そして、静かに手を組み、祈りの言葉を紡ぐ。

「どうか、我らを導きたまえ。もしこの身がオルディア様にふさわしいとお思いなら、その証を……」

　聖堂の中は息を飲むような静寂に包まれた。誰もが固唾をのんで三人の祈りを見守る。次の瞬間――

　眩い光が、像から溢れた。

「なっ……！？」

「おおっ……オルディア様が……！」

「証を示された！？」

　信徒たちの悲鳴にも似た驚きの声が上がる。黄金の光はまっすぐ私たちに向かい、やがて優しく包み込んだ。

　聖堂中が神聖な光に満たされ、誰もが息をすることさえ忘れていた。

　やがて光が静かに収まった。

「オルディア様が……三人を選ばれた……」

　震えるように司祭が呟くと、信徒たちは一斉に膝をつき、祈りを捧げ始めた。司祭はこちらに近づいた後、同じように膝をつき、祈りを捧げる。

「オルディア様の意思、しかと承りました。あなたたちを決闘者として認めます」

　こうして、私たちは正式に決闘者として選ばれることになった。