１２３．思わぬ称賛

　ホバーバイクに跨り、山岳地帯を一気に駆け下りていく。数日間にわたる修行はようやく終わり、それぞれ大きな収穫を得た私たちは、目的地であるロズベルク公爵領へと向かっていた。

「いやぁ、楽しい修行だったな！　もっと居てもいいくらいだ」

「うん！　新しいスキル技とか、もっと覚えたいし」

「じゃあ次は、魔物がもっと多い地方に行ってみないか？　まだ行ったことのない場所なんて山ほどあるぞ」

「わぁ……。違う地方かぁ。どんなところなのか、考えるだけでワクワクするね」

　二人は終始ご機嫌だ。クロネは魔物とたっぷり戦えて満足そうだし、ランカは新しい力を得て役立てると嬉しそうにしている。私自身も、魔力の新しい可能性を掴むことができた。

　誰にとっても、充実した修行になったのだ。これなら、次にどんな困難が襲ってきても立ち向かえる。

「今度は火山に行ってみないか？　火属性の魔物が多いらしい。今まで戦ったことのない相手だ、きっといい修行になるぞ」

「火属性か……。ランカも、そういうスキル技を覚えられるかもしれないね」

「ちょっと、二人とも！　目的を忘れてない？　私たちはカリューネ教の悪事を伝えるために、ロズベルク公爵様に会いに行くんでしょ」

　はしゃぐ二人に、改めて本来の目的を突きつける。そう、修行はあくまで寄り道。真の目的は、公爵に会い、カリューネ教の暗躍を知らせることなのだ。

「……そうだったな」

「そっちのほうが大事だよね……」

　私の言葉に、二人はようやく現実に引き戻され、しゅんと肩を落とした。それだけ今回の修行が楽しかったのだろう。浮かれる気持ちは分かるけれど、道を見失ってはいけない。

「じゃあ、急いで山を降りよう！」

「ユナ、頼りにしてるぞ！」

「いっけー！」

　賑やかな声に背を押されながら、私たちはロズベルク公爵領を目指して、山岳地帯を駆け抜けていった。

　◇

　山岳地帯の麓が見えてきた。本来ならば緑豊かな草原が広がっているはずなのに、目に飛び込んできたのは、思いもよらぬ光景だった。

「……あれ、テント？」

「すごい数だな」

「馬車まであるよ！」

　広大な草原一帯を埋め尽くすように、無数のテントが張られ、その数に匹敵するほどの馬車が並んでいる。まるで大規模な野営地だ。

　こんなところで、いったい何をしているんだろう？　そう首をかしげていた矢先、進行方向に慌てた様子の人影が数人、飛び出してきた。両手を大きく振り回し、こちらに合図を送っている。

「……手を振ってる？　振り返せばいいのかな」

「いや、あれは止まれって合図だろう」

「何かあったみたい。止まってみよう」

　私たちはホバーバイクを止め、人々が駆け寄ってくるのを待った。息を切らせながら到着した彼らは、開口一番こう叫んだ。

「き、君たち！　まさか、あの山岳地帯を通ってきたのか！？」

「はい。そうですけど……」

「じゃ、じゃあ……向こう側から来たってことか！？」

「ええ、その通りです」

「だ、だったら聞くが……魔物の大群に遭遇しただろう！？　どうして無事なんだ！？」

　最初は何を言いたいのか分からなかったが、最後の問いでようやく理解した。彼らは、魔物の群れがはびこる山岳地帯から、何事もなく降りてきた私たちに驚いているのだ。

「魔物は倒しながら進んできましたから、大丈夫です」

「た、倒しながら……？　あの数をか！？」

「そうですね。ざっと数えて、千以上はやっつけたと思います」

「せ、千だと……！？　この子供たちが、そんな馬鹿な……！　だが無事に降りてきた以上、信じるしか……」

　人々は言葉を失い、呆然とした視線をこちらに向けていた。やがて互いに顔を見合わせると、さらに食い入るような眼差しを向けてくる。

「だったら……そこに、ハイオークの群れは居なかったか？」

「確かに群れを成していたはずだが……」

「数は二十ほどだったと思うが……」

　ハイオークの群れ、二十体。それなら心当たりがある。

「その群れなら、倒しましたよ」

「えっ！？」

「な、なんだって！？」

「それは本当か！？」

　私があっさりと答えると、人々は一斉に目を剥き、今にも飛び上がりそうな勢いで身を乗り出してきた。

「やったぞぉぉぉ！」

「これで山岳地帯を通れる！」

「うおおお！　我らの勝利だぁ！」

　次の瞬間、歓声が爆発した。先ほどまで半信半疑で見ていた人たちが、手を取り合って喜び合い、地面を飛び跳ねる。まるで戦が終わった直後の兵士たちみたいだ。

「え、えっと……？」

「何だかすごいことになってきたぞ」

「ランカ、ちょっと怖い」

　私たちの困惑なんておかまいなしに、人々は口々に「救世主だ！」「勇者だ！」と叫び、あっという間に周囲の人を呼び集めてしまった。

「みんな！　聞いてくれ！　この子たちが、ハイオークの群れを討ち果たしたんだ！」

「それは本当か！」

「ありがたや！　ありがたや！」

「宴だぁぁぁ！」

　怒涛のような人波に押され、私たちは気づけば野営地の中心へと担ぎ込まれていた。

「わっ、ちょ、ちょっと押さないで！」

「ユナ、肩の上に持ち上げられてるぞ！」

「ひゃあぁぁ!?　ランカ、降ろしてぇぇ！」

　次々に手が伸び、私たちは半ば神輿のように担ぎ上げられる。歓声は止まず、あちこちから音楽隊まで飛び出してきて、もはや即席のお祭り状態になっていた。

「……ねえ、クロネ。なんでこうなったの？」

「あたしに聞かないで。だが……悪くない気分だな」

「クロネまでノリノリ!?」

　晴天に恵まれた空の下、私たちは思いがけず英雄として祭り上げられるのだった。