過去へ

「一先ず、私に(・・)会いに行こう」

　繋いだままの手を引いて例の家へ向かい、私は中に踏み込んだ。

その瞬間、後ろを付いてきていたジークが小さく息を呑む。

床に無造作に投げ出された、小さな赤子を見つめて。

『何故、こんなことを？』と困惑する彼を他所に、エルフ達は身構えた。

「な、なんだ、このバケモノは……！」

「魔力量が尋常じゃないぞ！」

「それに耳の形なんかも変だ！」

「本当に同族なのか……！」

　エルフ達は私という存在を本能的に恐れ、表情を強ばらせる。

────と、ここで一人の女が頭を振り乱した。

「殺して……！こんなバケモノ、私の子供じゃない！」

　これでもかというほど拒絶反応を示し、女は後退る。

その際、うっかりベッドから落ちそうになるものの、何とか耐えた。

　なるほど。この女が私を産み落とした存在か。

　彼女の言動やベッドについた血から、私はそう判断する。

と同時に、エルフ達が氷の矢や土の槍を生成した。

「言われなくても、そのつもりだ！」

　まだ生まれたばかりの赤子に向けて攻撃を放ち、彼らは殺意を露わにする。

────が、エルフ達の刃は赤子の私に届かなかった。

何故なら、一様に砕け散ったから。

「「「！？」」」

　一瞬にして粉々になった氷の矢や土の槍を前に、エルフ達はたじろぐ。

「まだ赤子なのに、もう魔法を使えるのか……！？」

「いや、違う！今のは、ただの魔力……エネルギーそのもので、我々の攻撃を押し潰したんだ！」

「恐らく生存本能に突き動かされるまま対抗したんだろうが、凄まじいな……！」

「『今のうちに消しておくべき』という判断は、正しかった！だから、全力で叩きのめすぞ！」

　『赤子だからと言って、遠慮はいらない！』と言い、エルフの一人は強力な攻撃魔法を展開した。

すると、他の者達もそれに続く。

「死ね、バケモノ！」

　その言葉を合図に、エルフ達は全てを凍らせる氷の息吹を、マグマにも匹敵する炎の雨を、瞬きの間に駆け抜ける風の刃を発動した。

かと思えば、彼らは全員────倒れる。

ある者は全身氷漬けにされて、またある者は炎に溶かされて、またある者は首を刎ねられて。

「ひっ……！全ての攻撃を跳ね返された(・・・・・・)……！？」

　唯一の生き残りである女は、目の前で起こった惨劇に震え上がった。

「こ、こんなの無理よ……！倒せない！」

　そう言うが早いか、女は産後間もない体に鞭を打って立ち上がる。

死んだ同族には目もくれず家を出て、他の者達に助けを乞うた。

そして、状況説明や話し合いを終えると────女は……エルフの一族は村を捨てる決断をする。

生まれたばかりの私から……バケモノから、逃げるために。

『急いで！』と言い合いながら去っていく彼らを前に、ジークは呆然と立ち尽くす。

「何でこんな……」

　言葉にならないといった様子で頭(かぶり)を振り、ジークは顔を歪めた。

『酷すぎる』と怒りを覚えている彼の前で、私は腕を組む。

「自分よりずっと強い存在を傍に置きたがるやつは、そうそう居ない。本気で牙を剥かれたら、危ないからな」

「それは……そうですけど、でもまだ赤子じゃないですか。危険因子として扱うのは、時期尚早だと思います」

　『ちゃんと育てれば、心強い味方にだってなる筈』と主張し、ジークはエルフの行動を非難した。

納得いかない心情を露わにする彼に、私は小さく肩を竦める。

「確かにエルフ達の行動は現時点じゃ、行き過ぎている。危険因子だと割り切るのは、もう少し様子を見てからでも遅くない。だがな────」

　そこで一度言葉を切り、私はおもむろに前髪を掻き上げた。

「────エルフは総じてプライドが高いんだ」

「は、はあ……？」

　曖昧に相槌を打つジークは、『それがどうしたと言うんだ？』と頭を捻る。

困ったように眉尻を下げる彼の前で、私は天井を見上げた。

「つまり、“自分より優れた存在”というのが許せないんだよ」

「！？」

　目を白黒させて驚き、ジークは小刻みに震える。

金の瞳に、確かな怒りを滲ませて。

「じゃあ、エルフ達はイザベラ様の才能を妬んでこんなことを……？」

「恐らくな。まあ、単純に『異物を消したかった』というのもあるだろうが」

　『得体の知れないものは怖いからな』と言い、私は過去の自分に視線を向ける。

その刹那────家の壁や天井が、音を立てて吹き飛んだ。

おかげで、とても開放的になる。

「い、一体何が……！？」

　ジークは自身の体を通り抜けていく家具や調度品に、ただひたすら驚いた。

かと思えば、勢いよく後ろを振り返る。

「まさか、またエルフが……！？」

「いや、それはない」

　間髪容れずに否定し、私は自身の顎を撫でた。

「あれほど徹底的に叩きのめされて、直ぐに報復を企てるような馬鹿共ではないからな。今はとにかく、逃げ切りを優先している筈だ」

「じゃあ、一体誰がこの現象を引き起こしているのですか？」

　自然災害と呼ぶにはあまりにも限定的すぎる被害に、ジークは疑問を抱く。

不安そうに辺りを見回す彼の前で、私は横髪を耳に掛けた。

「多分────過去の私だ」

「……はい！？」

　反射的に赤子の方へ視線を戻すジークは、パチパチと瞬きを繰り返す。

『訳が分からない』と困惑する彼を前に、私は肩を竦めた。

「見ろ、過去の私は全く傷ついていないだろ」

「それは……確かに。でも、過去のイザベラ様はどうしてこんなことを？」

「さあな。ガキの考えていることなど、知らん」

　『いくら同一人物と言えど』と溜め息を零し、私はスッと目を細める。

「ただ、強いて言うなら────『生きるため』じゃないか」

「！」

　ジークはピクッと僅かに反応を示し、『生きるため……？』と繰り返した。

いまいちピンと来ていない様子の彼を前に、私はこう説明する。

「どんなに力の強い子供でも食べなきゃ飢えるし、清潔じゃなきゃ病気になる。要するに死ぬ。それをこいつも本能的に理解しているから、現状を打破しようとしているんだろう」

「なる、ほど」

「まあ、対処法がトンチンカン且つ荒っぽいのはご愛嬌だがな」

　今もなお続いている破壊行為に、私は小さく頭(かぶり)を振った。

すると、ジークがすかさずフォローを入れる。

「それは仕方のないことですよ。過去のイザベラ様は飢えを凌ぐ方法も、清潔を保つ手段も……本当に何も知らないんですから」

　『的確に対処出来る訳ない』と主張し、ジークは繋いだ手をギュッと握り締めた。

────と、ここで凄まじい風の音を耳にする。

「どうやら、来たみたいだな」

　どんどん近づいてくる音を前に、私はゆるりと口角を上げた。

その瞬間、上空から大きな物体が降ってくる。

反射的に身構えるジークを他所に、私は懐かしい気持ちを噛み締めた。

「────レジーナ・プラータ・ツァールハイト」