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リズベットの不満

「では────さらばだ、異世界人。せいぜい、長生きしろよ」

　『せっかく助けてやったんだから』と言い、私は嫣然と笑った。

と同時に、魔法陣は発動し、眩い光を放つ。

直視出来ない光を前に、私は一度目を瞑り……数秒後、また開く。

すると、そこにはもう異世界人達の姿はなく、いつもの風景が広がっていた。

「さて、ジーク達に異世界人の帰還を報告するか」

　誰に言うでもなくそう呟くと、私はクルリと身を翻す。

その途端、景色は屋外から室内に切り替わり────リズベットに詰め寄られるジークの様子が目に入った。

「な、ん、で！貴方みたいなチンチクリンが、恩師様の伴侶になっているんですか！私、納得行きません！」

　プクッと頬を膨らませ、深紅の瞳に不満を滲ませるリズベットは『不釣り合いです！』と非難する。

敵対心剥き出しな彼女を前に、私は『またか……』と呆れ返った。

というのも、リズベットとジーク達を引き合わせた際、自己紹介を聞くなり発狂していたため。

とりあえずその場は力技で収めたものの、根本的解決は難しく……いつも、グチグチと文句を言っている。

　だから、最近は極力ジークの傍に居てリズベットを牽制しているんだが……さすがに二十四時間守るのは、厳しい。

　『一応、会う度シメているんだがな……』と溜め息を零し、私はリズベットの髪を引っ掴む。

「いい加減にしろ。私の結婚など、貴様には関係のないことだろ」

「あります！大ありです！だって、私も恩師様のこと大好きですもん！結婚したいです！」

「却下だ」

「何でですかぁぁぁぁあああ！？このチンチクリンが良くて、私がダメなんて……！そんなの有り得ないですぅぅぅうううう！」

　髪を思い切り引っ張られても微動だにしないリズベットは、ギャーギャー騒ぐ。

相も変わらずうるさい弟子に辟易していると、彼女は勢いよく膝を突いた。

「せめて、理由を教えてくださいよぉぉぉぉおおおお！」

　私の足に縋り付いて泣き喚き、リズベットはガンガンと床に頭を打ち付ける。

『私の方が絶対スペック高いのにぃ！』と絶叫しながら。

「理由なんて、特にないが。ただ、『こいつなら、夫にしてやってもいい』と思っただけだ」

「えぇ……！？」

　理屈ではなく感覚で選んだと知り、リズベットは頭を抱え込む。

『何をどう努力すればいいの……！？』と悩む彼女の前で、私は自身の顎を撫でた。

「まあ、強いて言うならジークが可愛かったからだな」

「私だって、可愛いです！見てください！この美貌を！」

　勢いよく顔を上げ、リズベットは頬に手を添える。

と同時に、ウィンクした。

『まさに絶世の美少女！』と自画自賛する彼女を前に、私は

「趣味じゃない」

　と、バッサリ切り捨てた。

その途端、リズベットは『そんなぁぁぁあああ！』と大号泣するが……私は全く意に介さず、冷めた目で彼女を見下ろす。

「第一、私達は女同士だろう」

　『恋愛対象外じゃないか』と告げると、リズベットは口先を尖らせた。

「恋愛に性別は関係ありません！」

「それはそうだな。たとえ、貴様が異性でも私は恋愛対象として見なかっただろうし」

「くっ……！そのカウンター口撃は予想していませんでした！」

　自身の胸を押さえて苦しむリズベットは、『辛辣すぎるー！』と文句を垂れる。

でも、いい加減こちらも我慢の限界だったので一切同情しなかった。

「とにかく、貴様との結婚も恋愛も有り得ない。だから、諦めろ。そして、ジークに八つ当たりするな」

「うぅ……！でもぉ……！」

　しゃくり上げながらもまだ不満を漏らそうとするリズベットに、私はやれやれと肩を竦める。

この聞き分けの悪い弟子をどう説得しようか悩んでいると、不意に部屋の扉をノックされた。

「入れ」

「えっ？あっ、失礼します」

　ジークの部屋なのに私の声がしたからか、訪問者は若干困惑するものの、一先ず扉を開けた。

と同時に、謎の三角関係を見て『おっと……』と苦笑いする。

「お、お取り込み中なら出直しますが……」

「俺も……」

「わ、我々も……」

　アリシア、アラン、リカルド、セザールの四人は入室せずにこちらの様子を窺う。

『別に急ぎの案件じゃありませんし……』と零す彼らの前で、私はドカッとソファに腰掛けた。

まだ何か言いたげなリズベットを足蹴にしながら。

「構わん。入れ」

「「「し、失礼します……」」」

　物凄く気まずそうな様子で一礼し、四人は中へ足を踏み入れた。

『何の罰ゲームだ、これ……』と呟くアランを他所に、セザールが扉を閉める。

「それで、用件はなんだ？」

　執務机の前に居るジークを手招きしながら、私は並んで待機する四人へ問い掛けた。

すると、彼らは質問に答えようと口を開くが……

「────やあ、魔導師(・・・)。元気だったかい？」

　ジーク達ではない男性の声によって、遮られた。

驚いて固まる彼らを他所に、私とリズベットは顔を顰める。

声の主が誰なのか、知っているため。

「チッ……！まさか、こんなに早く接触してくるとは……別の神の領域を侵すリスクは、貴様も重々承知しているよな？────クソ皇帝」

「その名で呼ばれるのは、本当に久しぶりだなぁ……」

　『懐かしい』と零すクソ皇帝は、少しばかり声を弾ませる。

「君や仲間と共に、旅していた時のことを思い出すよ」

「そうか。私はそんな昔のこと、とっくに忘れたが」

「ははっ。嘘ばっかり。君は数千年前の出来事も、鮮明に思い出せるじゃないか。あぁ、もしかして────憑依(・・)したことで、その記憶力の良さを失ってしまったのかい？」

　私の研究資料から事情はおおよそ把握しているのか、クソ皇帝はサラリと憑依を指摘した。

その瞬間、この場の空気は凍りつく。

そりゃあ、そうだ。ジーク達には、一切何も言ってなかったのだから。

『憑依って……？』と顔を見合わせる彼らの前で、私は額に手を当てた。

　恐らく、クソ皇帝はわざと憑依や前世のことを喋っている。

そうすることで、今世(今)の私の居場所をなくすつもりなんだ。

リズベットの言う通り、私を取り戻すことが目的なら……この世界の住民に拒絶された方が、何かと都合がいいため。

　『全く……この腹黒さは昔から変わらんな』と思案しつつ、私は部屋全体に結界を展開していく。

クソ皇帝からの接触を断絶するために。

でも、相手は神なのでそう簡単に行かず……凄まじい妨害と反発を受けた。

まあ、これでもマシな方だが。

ここが完全にあいつの領域(元の世界)なら、もっと手を焼いたことだろう。

『結界完成まで、あと四十秒くらいか』と考える中、クソ皇帝は

「神にも勝るその力、本当に忌まわしいな……それさえなければ、君は今頃僕の花嫁になっていただろうに」

　と、恨み言を吐いた。

無理やり自分のものに出来ない現実を憂い、落ち込んでいるようだ。

「残念だが、貴様のものになる未来は絶対に有り得ない」

「そう断言するのは、まだ早いと思うけど。だって、僕なら君の悲願を叶えられるからね」

　自信満々にそう言い放ち、クソ皇帝はクスリと笑みを漏らした。

『悲願……？』と疑問に思うリズベット達の前で、彼は更に言葉を続ける。

「君は────過去に戻って、やり直したいことがあるのだろう？だから、次元を操る怪物である魔王の討伐に参加し、僕達と旅をした。魔王を研究すれば、何か手掛かりを掴めるかもしれないと思ったから。まあ、結果は空振りだったみたいだけど」

「……貴様、地下の研究室まで調べたのか？」

　『あそこは幾重もの魔法で徹底的に隠しておいた筈……』と訝しみ、眉を顰める。

だって、弟子のリズベットにすら教えていない場所だったから。

「地下だけじゃないよ。君の痕跡がある場所全てを暴き、調べたんだ。その中には、もちろん────君の生まれ育った場所もある」

　ちょっと得意げになって語るクソ皇帝に、私は────尋常じゃないほどの殺意と敵意を覚える。

身の内に秘めていた魔力を感情の赴くまま垂れ流し、ゆっくりと席を立った。

途端に、この場の空気が重苦しくなるものの……今の私にソレを気にする余裕はない。

「貴様────私達(・)の家に入ったのか？」