第０３２話　凱旋

「ですから、既に旧道の捜索隊は解散扱いとなりました。通達はご覧になってないのですか？」

　聞き耳を立てていたので、受付嬢の声はキャフとラドルにも聞こえた。

「暫く生息域(ハビタブル・ゾーン)に居たからな。理由は？」

「モンスターの襲撃が多くなり過ぎ、捜索隊では防衛不可能になったのです。女王陛下の勅命です」

「そうか……」

　フィカは呆然として、しばらく立ち尽くしていた。恐らく、モンスターの襲撃はキャフ達だけでは無かったのだろう。そうすると、捜索隊では無く軍の再配置が必須だ。判断は適切と言える。

　

　フィカは気を取り直すと、「では、私の職は？」と受付に聞く。

「残念ながら、別地域の捜索隊に就職活動をしていただくか、他の職を探してもらうしか……」

　言いづらそうに言う彼女だが、つまりはクビである。ただ彼女しかいない受付を見るに、恐らく既に退職した職員も多いはずだ。このご時世、定職など無きに等しい。フィカはそれ以上何も言わず、キャフ達の下へ戻って来た。

「捜索隊、無くなったのか？」

「ああ、どうもそうらしい」

「これから、どうする？」

「そうだな……」

　フィカは、途方に暮れていた。キャフも少し前に同じ状況になったから、彼女の今の心境が痛いほど良く分かる。ただ彼女ほどの剣技であれば、引く手数多だろう。心配するほどでは無いのかもしれない。

「フィカ姉さん、一緒にモドナに行こうニャ？」

　ラドルが、一生懸命嘆願した。

　こうなると、フィカもまんざらでは無いらしい。

「まあな……とりあえず、今はお前たちと行動を共にしよう。シドムの親にも興味あるしな」

「やったニャ！　嬉しいニャ〜♡」

　ラドルは尻尾もふりふり喜んでフィカに抱きついた。この旅の間も、頼れるお姉さん的な立ち位置の彼女だ。来てもらえると、道中何かと助かる。ただこれ以上は己の大事な箇所が痛まないようにと、願うキャフであった。

「そう言えば、お前はシドムの父を知っているのだろう？」

「ああ。だがあいつの前では、伏せておいてくれ」

「そうだろうと思っていた。だが何故だ？」

「まあ俺にも、少しはプライドがあるのさ」

　以前のような魔導師としてなら、気にもならなかっただろう。今置かれている境遇を顧みると、自分がどんな顔をして過去の友と会えるのか、少し不安で複雑なキャフであった。

「やったぜ〜！！　レベルアーップ！！」

　捜索隊支部を出ると、シドム達が丁度出て来た。確かにラベルの色が皆一段階変わっている。倒したモンスターの数や宝物を考えれば妥当だろう。

「おっさん、ありがとな。俺達は実家に戻るけど、一緒にどう？」

「ああ、時間もあるし、お邪魔させてもらおうか」

「フニャ」

「じゃあ、馬車の用意するから、皆ちょっと待っててくれよ！」

　そう言って、シドムは待ち合い馬車の方へと向かった。

「あ、あの……」

　ミリナが、少し俯きながらキャフ達に話しかけて来る。あんな事が無ければ何時もの調子で話せるのだが、もう元には戻れない。ラドルは明らかな警戒モードで尻尾も逆立ち、キャフもやや身構えた。

「き、昨日は私、何かやっちゃったみたいで……　すいませんでした……」

「ま、まあ気にするな」

　キャフは気を遣って言った。

「す、すいません……」

　反省しているのか二日酔いなのか、ミリナは何時もより増して大人しくしていた。ただやや寂しげな顔は、何か思い詰めているようでもあった。

「お、またせー！！　行きと違って７人乗りだから、ちょっと手間取ったよ！」

　そういうシドムが皆を連れて行ったのは、道の駅にある中で一番上等な馬車であった。二階建てになっていて、上はテラス席だ。今日は上天気だから気持ちいいだろう。

「これ、運賃高くないか？」

　あまりにも豪華な馬車に、少しキャフは心配した。

「だーいじょうぶ！　着いたらオヤジが払ってくれるから！」

　あのギムが……と、キャフは感慨にふける。元々ギムは、お金持ちでもなんでもなかった筈だ。それが息子がこんな贅沢をできるくらいになったのだから、商売上手だったのだろう。何に手腕を発揮したのかは謎だが、冒険仲間がその後も活躍している様子を聞くのは悪くない。

　荷物を全て詰め込んでも余裕がある座席に皆が座り、馬車は出発した。座席はフカフカで、座り心地も最高だ。揺れも殆ど感じない。飲み物のサービス付きで至れり尽くせりである。

　シドム達は二階席に上がり涼んでいる。ビールもあるが、流石に遠慮した。

　一時間ほどで経っただろうか。

「ほら、サローヌに来たよ！　上がっておいでよ！」

　アーネが言うので、３人も二階席に上る。

「うわ〜」

　そこは門があり、『ようこそサローヌへ！！』と大きな文字で書かれている。

　そしてぬけた後の道の両側に、緑映える田園地帯が延々と広がっていた。

「気持ち良いニャ〜」

「確かに」

「ミリナの村は、どの辺なんだい？」

「あ、あの山の更に向こうなんです」

　

　その山は、ここから遥かに遠い場所にあった。行くならば、あの山を越えねばならない。険しそうだ。キャフは通魔石(コミュ・ストーン)に興味を持っていたが、簡単には行けないと知り少し躊躇した。

「あ、あれが俺んち！」

　そう言ってシドムが指差す先にあったのは、キャフの家よりも豪華な青い壁で築かれた城であった。まだ距離があるにも関わらず、かなり大きく見える。手前には街があり、馬車が入って行くと道ゆく人達は馬車にいるシドムを見て、熱烈な歓迎をした。

「シドム様だ！　お帰りになられた！」

「シドムー！！　こっち向いて！」

「キャーーー！！」

　馬車周辺がたちまち人だかりとなり、５メートル進むのにも難儀した。シドムは馴れたものなのか、道ゆく人達全員に手を振って応えている。まるでちょっとしたアイドルだ。

「かなりの人気者なんだな」

「そうよ。私の旦那だもの」

　平然と言うアーネも、相当なお金持ちなのだろう。

　やっと城壁で囲まれる外堀まで辿り着き、門が開かれる。残念ながら、ここから先は関係者以外立ち入り禁止らしい。馬車は先を進み、ようやく内堀の橋を渡って王の住む居館へと到着した。