３９．恋人らしく

　朝、いつもの時間になっても、オウガは待ち合わせ場所に現れなかった。

　もしかして、体調が悪いのかな。

　そんな心配をしていたら、『先に会社へ行っている』というメールがしばらくして届いた。

　今日は早起きでもしたんだろうかなんて考えながら、電車に乗って会社へ行くことにした。

「……朝倉さん、ちょっといいか」

　会社に着くなり、暗い面持ちで話しかけてきたのは、私とオウガの上司である岡崎課長だ。

　ここじゃちょっと話しづらいというので、応接室で向かい合って座る。

「こんなことを聞くのはどうかと思うんだが……桜河くんとうまく行ってないのか？」

「えっ？」

　いきなりそんなことを尋ねられて戸惑えば、実はなと岡崎課長が口を開いた。

「桜河くんが、辞表を出した。止めたんだが、国へ帰ると言われてな。いつ戻るかわからないし、迷惑はかけられないから辞めるそうだ。朝倉さんには言うなとキツく言われたんだが……心当たりはないか？」

　心の奥がひゅっと冷えたような心地がした。

　オウガが……辞表？

　国に帰るって、どうして？

「何も……聞いてなかったんだな。一応本人を説得して、休暇という形にした。一ヶ月後に一度戻ってきてもらって、話合いをしようということになったんだが……」

　わけがわからなくて固まる私に、岡崎課長がすまなさそうな顔をした。

「ちょ、ちょっと待ってください。オウガに電話をかけて確認しますから！」

　これはどういうことなんだろう。

　携帯をポケットから取り出せば、オウガからメールが一件届いていた。

　

『しばらく留守にするから、オレの家には来るな』

　そう、一言だけ書かれていた。

　電話をかけたけれど、電源が入ってないというアナウンスが返ってきて、愕然とする。

「こんな状態じゃ、朝倉さんも仕事にならないだろう。まだ、家にいるかもしれないし、休んでいいぞ。私は君と桜河くんを気に入ってる。できれば、説得してきてくれ」

「ありがとう……ございます」

　岡崎課長にお礼を言い、タクシーを飛ばしてオウガのマンションへと向かった。

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「オウガ、オウガっ！　いる！？」

　ドンドンとドアを叩いたけど、返事はない。

　合い鍵を持っていたので、差し込んでドアを開けて。

　そして、目の前の光景を……疑った。

　がらんとした室内には、何もない。

　白と黒を基調としたオシャレな部屋だったはずなのに、壁紙さえ貼り替えられ、窓にはカーテンすらついてなかった。

　オウガがいなくなった。

　――国に帰ってしまった。

　頭の中でぐるぐると言葉が繰り返されるのに、その意味を脳が理解しようとしない。

　この部屋を見れば、オウガがここに戻る気がないことは明らかだった。

　どうして？　

　私が……恋人らしくできなかったから？

　最初の日にオウガを拒んだから？

　離れたいなんて……言ったから？

　嫌だ。嫌だ、嫌だ。

　オウガがいなくなったなんて――嘘だ。

　想像していた以上の喪失感が、胸を襲っていた。

　好きだって言ったくせに、こんなにあっさりいなくなるなんて酷い。

　親友のままでいいと思いながらも、恋人になったのは――オウガと一緒にいたかったからなのに。

　立っていられなくて、フローリングに崩れるように座り込む。

　しばらくの間、そこから動けなかった。

　◆◇◆　◆◇◆　◆◇◆

『メイコ、おひさ！　休み取れたから遊ぼうよ！』

　そんなメールが幼馴染のサキからきたのは、オウガがいなくなって三週間目のことだった。

　あれから私は、何もないオウガのマンションで……ずっとオウガを待ち続けている。

　オウガが、帰ってくるかもしれないと思えば、仕事も手につかなくてミスばかりして。

　気を遣った岡崎課長が、私に休暇をくれていた。

　いなくなってから初めて、オウガがどれだけ大きな存在だったか思い知る。

　オウガの好きに、もっと真剣に向き合って……応えればよかった。

　関係が変わることが怖くて、親友という立ち位置の居心地がよくて。

　自分が楽だからと、オウガにもそれを強いていた。

　何度もそのことを悔やむ。

　オウガのことばかり、考えていた。

　オウガのこと……サキに相談してみようかな。

　相談したところで、何も変わらないかもしれない。

　でも、こんな気持ちのままは嫌で、重い気持ちのままオウガのマンションを出た。

　◆◇◆　◆◇◆　◆◇◆

「へぇ、そんなことになってたとはねぇ。オウガの奴、メイコをあきらめて国に帰ったんだ」

　今までの経緯を話せば、サキは驚いた様子で呟いた。

「それでメイコは、オウガがいなくなって寂しいと」

「……うん」

　サキの言葉に頷く。

「オウガは……ずっと側にいてくれるんだって、思い込んでたの」

「彼氏ができれば、オウガと今までの関係は続けられないしその逆も一緒だ。前に彼氏ができたときに、気づかなかった？　オウガがメイコに恋愛感情を持ってる以上、友達のままずっと側になんて、できるわけないじゃん。それただオウガが辛いだけだし」

　甘い私の考えを、サキが一刀両断する。

　痛いところをズバズバと突いてくるけれど、それが今はありがたかった。

「メイコがオウガとずっと仲良しでいたいなら、恋人になる以外になかったんだよ。簡単に思いつくことだと思うけどね」

「でも……なんていうか、オウガへの好きは恋愛の好きじゃないというか。恋ってもっとこう、刺激的なものだと思ってた」

　私の言葉に、サキが肩をすくめる。

「ゆっくり育む恋もあるでしょ。それに、オウガのほうがメイコに恋してたじゃないの。誰から見てもわかりやすいくらいにね。メイコは想われる側で、想う側じゃなかっただけの話」

　サキはまっすぐに私を見つめてくる。

　瞳の中を覗き込まれれば、全てを見透かされているような気がした。

「大切なのはメイコにとっての幸せは、何かってこと。幸せの形を思い描けば、きっと未来は見えてくるはずだよ。メイコは……オウガとどうなりたいの？」

　私の中にある問いをすくい上げるように、サキが言葉にしてくれる。

　不思議と静かな気持ちで、自分の心に向き合うことができた。

「私は……オウガとずっと一緒がいい」

　オウガの側だと、楽で。

　遠慮なくよりかかって、甘えられる。

　どんな情け無い私でも、オウガは受け入れてくれると不思議なくらい信じられたから、安心できた。

　ふとした瞬間に、私を呼ぶオウガの優しい声を思いだす。

　大きな手で頭を撫でてほしいなって思う。

　オウガのくれる愛情に、すっかり慣らされていたんだなと思いしる。

　この心地よさを知ってしまったら、手放すなんてできるわけがない。

「でも、オウガの気持ちにずっと気づかないで、気づいても戸惑ってばかりだったから。さすがにオウガも呆れたんだと思う」

　自分の言葉で落ち込む。

　嫌われてしまったと思うと、苦しくてしかたなかった。

「実はさ……さっきスーツ姿のオウガを、駅で見かけたんだよね」

　はぁとサキが大きく溜息を吐く。

　バッと顔を上げた私に、面白くないというような顔をした。

「服装からして、会社に行くところだったんじゃないかな」

「ありがとう、サキ！」

　サキにお礼を言って、私は喫茶店を出た。