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３３．逆転したのはいつなのか

「一気に飲むなんて、何を考えてるんだ！」

「……ごめんなさい」

　オウガにおぶられながら、帰路につく。

　吐き出したので酔いはすっかり覚めていた。

　酒に弱いわけではないのに、どうにも私は調子に乗って飲み過ぎてしまう。

　オウガに介抱されて迷惑をかけたあげく、記憶を無くして、朝目覚めればオウガのマンションにいるのがパターンと化していた。

　まぁ、今回はそれとは違うけれど、迷惑をかけたことは変わりない。

「……まぁ、酒を勧めたオレも悪いから、反省してるならもういい。酒が少し入ったほうが、親父さんとも話しやすいと思ったんだけどな」

　オウガは私をよく見ている。

　わかってくれることがありがたかった。

　街を歩けば、まだ十一月だというのに、クリスマスのイルミネーションがキラキラと光っている。

　私の借りているアパートは、オウガのマンションの隣だから、帰り道は一緒だ。

　高校を卒業して家を出ると言えば、母さんも史人さんも大反対した。

　就職先に選んだ会社は、実家から通える距離にあって、一人暮らしをする必要はどこにもなかったのだ。

　いっそ県外に行ってしまえば、一人暮らしもできるかな。

　そんなことを考えた矢先、オウガが自分のマンションに住めばいいと言い出した。

「メイコの実家より会社に近いし、メイコも入り浸ってて、住み慣れたものだろ？　シェアハウスってやつだ。もちろん家賃は安くする」

　凶悪面にしか見えないよい笑顔で、オウガは提案してきた。

　確かにオウガの家にお泊まりすることもあるし、入り浸ってはいたけれど、一緒に住むのはさすがにまずい。

　少し心が揺れながらも断れば、オレのマンションの近くにあるアパートならいいんじゃないかと、オウガが物件を探してきてくれた。

　手頃な値段で、オウガの家も近い。

　オレがいるからメイコに何かあっても大丈夫ですと、オウガが母さんと史人さんを説得してくれて、私は念願の一人暮らしを手に入れていた。

　オウガには世話になりっぱなしだ。

　……おかしいなぁ。

　最初は確かに、私のほうがオウガの面倒を見てたはずなのに。

　いつの間に逆転してしてたんだろう。

　今じゃすっかりオウガは日本に馴染んでしまって、私が教えることなんて何もなかった。

「親父さんも誘って……クリスマスパーティを開くのはどうだ、メイコ？」

「えっ？」

「それなら、プレゼントをあげるついでに色々ときっかけもできるだろ？」

　オウガが立ち止まって、私を下ろす。

　いつの間にかアパートの前まで来ていた。

「それは……いいかもしれないけど。私が誘っても、参加してくれるかな……」

「大丈夫だ。聞いてみればいい」

　不安な私の前で、オウガは史人さんに電話をかけだす。

「もしもし、史人さんですか。メイコならもう大丈夫です。アパートの前につきましたから。さっき言い忘れたことがあるみたいで。メイコにかわりますね」

　オウガときたら、心の準備ができていないのにいきなり電話を手渡してくる。

「あ、あの……！」

『なんだい、メイコちゃん？』

　電話の向こうから、史人さんの声がする。

「クリスマス、開いてますか」

　オウガが私の目の前で、言う言葉を指定してくる。

「クリスマス、開いてますか！！」

　パニックになりながらも言葉を繰り返せば、オウガがその調子だと親指を立てた。

「えっと、そのっ……家族皆でクリスマスパーティをしたいなって考えてて。史人さんも参加しませんか……？」

『……参加していいのかい？』

　勇気をふりしぼって口にすれば、躊躇いがちに史人さんが尋ねてくる。

「もちろん！」

　電話の向こうにいる相手には見えないのに、思わず大きく頷いて答える。

『そうか。今から楽しみだ』

　史人さんは、優しい声でそう言ってくれた。

　その後でお母さんにも電話を替わってもらう。

　家族でのクリスマスパーティの計画を話せば、お母さんも喜んでくれた。

『メイコから家族でパーティをしようなんてお誘いがくるなんて、思わなかったわ！』

「まぁ……オウガの案なんだけどね」

『そうなの。オウガくんにありがとうって伝えておいてね』

　母さんと少し話してから、おやすみと言って電話を切る。

　携帯をオウガへと返却した。

「……ありがとうオウガ。母さんも、史人さんも……喜んでくれてた」

「よく頑張ったな。勇気出せたじゃないか」

　お礼を言えば、オウガが頭を撫でてくれる。

「林太郎とオレも準備は手伝うから。メイコは親父さんへのプレゼントを用意しておけ」

　声が優しくて、力強い。

　甘えてしまってるなと思う。

「オウガ……ありがと」

「気にするな。オレがしたくてしてることだ」

　頑張れというように、オウガが肩を叩いてくれる。

　まるで勇気をもらったような気分になって。

　次こそは――お父さんと呼べるような気がした。

　◆◇◆　◆◇◆　◆◇◆

「よし、できた！」

　史人さんへのクリスマスプレゼントに、手編みのセーターを作った。

　こう見えて手先は器用だ。

　既製品にもまけない、なかなかのできだと自負している。

「次は……オウガのマフラーを仕上げなきゃね」

　史人さんへのプレゼントをラッピングしてから、編みかけのマフラーを手に取る。

　今回のお礼も兼ねて、オウガには青いマフラーを編むことにした。

　絶対に喜んでくれるとわかるから、編むのが楽しい。

　コツコツと編んでいって、完成したのはクリスマスの四日前。作り終えたところで満足して寝て、起きたら朝だ。

　遅刻ぎりぎりだったので弁当を作ることは諦め、いつもオウガが待っている場所へと急ぐ。

　アパートとマンションの建物の間、特に決めたわけではないけれど、ここで待ち合わせしてから会社へ向かっていた。

　目的地は一緒だし、朝の通勤時間を使って今日のスケジュールを確認すれば、一日の仕事はスムーズに進む。

　とても効率的だ。

「っと危ない！　お金忘れるところだった！」

　この日のためにと取ってあったお金を、鞄にしまう。

　今日は私の大好きな乙女ゲーム『黄昏の王冠』の続編が発売する日だった。

　すでにアニ●イトには初回限定版を注文済み。店舗別特典もしっかりとチェックしてあるから、抜かりはない。

　好きなゲームの発売日ってだけで、今日は頑張れる気がする。

　仕事が終わったらアニ●イトでゲームを受け取り、明日は公休日でお休みだから一日中ゲームをする予定だ。

　そのために昨日でやるべきことは全て終わらせてあった。

「……それはどういうことだ！　答えろ！」

　弾む足取りで待ち合わせ場所へ向かえば、オウガの切羽詰まった声が聞こえた。

　何事だろうと思えば、誰かと電話をしている。

「お前は何を知ってるんだ。ちゃんと言え！　ちっ、切りやがった……！」

　オウガは悪態をついて、誰かに電話をかけ直す。

　らしくない焦った様子だった。

「どうしたのオウガ！　何かあった？」

「……メイコ」

　駆け寄って尋ねれば、オウガは少しほっとしたように見えた。

　けれどその顔色は悪い。

「いや……何でもないんだ」

　オウガの電話から「電源が入ってないところにいるか……」というアナウンスが聞こえてくる。

　かけ直した相手は、オウガの電話を取ってくれなかったようだ。

「何でもないって感じじゃないよね？」

「平気だ……大丈夫だから」

　心配で声をかければ、オウガはまるで自分に言い聞かせるみたいにそう口にする。

　それから私の手をにぎってきた。

「……行くぞ」

　何で手を繋ぐの！といつもなら文句を言って振り払うところだけれど、できなかった。

　オウガは険しい顔をしていて。

　何よりも……私の手をにぎるその手が、何かに怯えるように小刻みに震えていた。