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勇者とは④

戻ってきた、アレンたちの姿。

それに、城内の者たちは歓声をあげる。

しかしその歓声はすぐに沈んでいく。

代わりに、声が響く。

「ゆ、勇者様」

宙を浮く、フェアリー。

「い、言うより。見た方がはやいです」

「はやく奥に」

染み渡る声。

それにアレンたち、奥へと進んでいく。

台座のある、空間へとーー。

〜〜〜

違和感はすぐにアレンを襲う。

日の光。

室内にも関わらず青空。湿った土と葉の匂い。

しかしアレンたちは進む。

一行が辿り着いたのは、台座の置かれていた部屋ではない。今はただ“静かすぎる場所”となった小さな石庭。

風はあるのに、鳥の声がない。

アレンは足を止める。

倣い、共に来た者たちも足を止めた。

そして見た。

ひょい、と石の上に腰掛けていたのは、小柄な少女だった。深緑の外套。年端もいかぬ見た目に反して、その眼差しだけが異様に古い。

「久しぶり、勇者くん」

ゼウスが眉をひそめる。

「誰だ？」

「マーリン、だよ」

「嘘を言え」

「ほんとうだよ」

軽く手を振る少女――否、小柄な女賢者は、にこりと笑った。

「正確には、“ありえたであろう私”。でもまあ、気にしなくていい。ここも長く続かない。ここはマリアが全てを捧げた結果」

「時空が歪んだ空間。今、君たちが見ているのはどこかの世界線のわたしたちだ」

その背後。

影が、地面に“沈む”ように現れる。

明るいはずなのに、闇が一瞬だけ重なった。

白い肌。黒髪。幼い少女の姿。

だが、足元に落ちる影は、底なしに深い。

「ヨミ」

ブライが息を呑む。

冥府の女王。

かつて死者の行き着く場所を統べ、今はその座を退いた存在。

文献に書かれていた存在。そのもの姿。

ヨミはアレンを見て、静かに頭を下げた。

「あなたに、伝えねばならないことがある」

石庭の空気が、わずかに張り詰める。

アレンは、何も言わず頷いた。

マーリンが軽く咳払いをする。

「単刀直入に言う。ランスロットがここに居る理由」

彼女は、再び生を得た騎士へと視線を向けた。

「それは“奇跡”じゃない」

ランスロットは、ゆっくりと息を吸う。

そして小さく頷く。

マーリンは指を鳴らした。

すると、空間に淡い光が揺らぎ、一つの“記憶”が浮かび上がる。

祈り、膝をつく一人の聖女。

マリア。

『ごめんなさい、アレン』

『あなたを、選べなかった』

声が、胸に直接触れる。

『だからこれは……私の贖罪』

光の中で、マリアは両手を胸に当てる。

そこから引き剥がされるように、白く眩い“何か”が現れた。

魂。

否、魂よりも深い――“存在の核”。

マーリンが静かに語る。

「聖女マリアは、自分の“次”を全部使った」

「転生も、救済も、未来も。全部」

「そして」

ヨミが後を続ける。

「冥府の理を越え、私の領域に踏み込み。彼女は願った」

少女の声は、淡々としている。

「『この騎士を、もう一度この世界に立たせてほしい』と」

光景の中で、ヨミ自身が現れる。

玉座の前で、頭を下げるマリア。

その身に己の全てを捧げし加護のオーラを纏いながら。

『私が背負うはずだった罪も、裁きも、すべて持っていって構いません』

『だから――』

『あの人を、アレンの傍に』

光が、砕ける。

記憶が、消えた。

石庭に戻った時、誰もすぐには言葉を発せなかった。

ランスロットが、声をこぼす。

淡々と。その瞳に青を宿しながら。

「私は」

声がかすれる。

「彼女の全て。それを踏み台にして」

「違うよ」

マーリンが、即座に否定した。

「彼女は“選んだ”。勇者に選ばれなかった世界で、それでも勇者を信じ続けることを」

ヨミは、アレンを見つめる。

「そして彼女は言った。『許されるとは思っておりません。たとえ、わたしの全てを捧げた』としても」

アレンの喉が、わずかに鳴った。

剣を握る手が、震える。

だがその表情が崩れることはない。

ヨミは、ほんの少しだけ微笑んだ。

「それが、彼女の“祈り”だったから」

「全てを捧げ。ランスロットに聖女の加護はかけられた。この世界の力。加護の力がね」

マーリンが、柔らかく言う。

「マリアは、君に救われたかったわけじゃない」

「君が“わたしを許す行為で苦しむことのない"よう、全部を差し出した」

沈黙。

風が、石庭を抜ける。

アレンは、深く息を吸い、そして吐いた。

「俺は」

顔を上げる。

その眼は、もう揺れていない。

「無駄にはしない」

「捨てた未来も、ランスロットが背負った命も」

剣に手をかけ、一歩前に出る。

「世界を選ばなかった勇者として、全部引き受ける」

ランスロットもまた言葉を続けた。

「ならば私は」

「彼女の選択を証明する」

ヨミは、満足そうに頷いた。

「やはり」

マーリンは肩をすくめる。

「残念だが、時間だ。もっとこの姿でわたしたちは君たちと語り合いたかったが、致し方ない。語り合うのなら、元のわたしとヨミ。その二人と語り合ってみたまえ」

空の向こうで、鐘の音が鳴る。

それは、誰かの死を悼む音ではない。

“選ばれなかった未来”が、確かに歩き始めた合図だった。

〜〜〜

元の空間に戻る、光景。

そしてそこで、アレンはマリアの亡骸を見る。

台座に寄り添い、静かに事切れた、かつて自分が愛した人。

その側には、見慣れたマーリンとヨミの姿。

二人共、アレンを悲しげに見つめている。

だが、アレンは前を見る。

その目はしかし、決意に満ちていた。