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勇者とは①

ランスロット。

かつてアレンと対峙し、そして人の手によりその命を散らされし蒼の騎士。

幼き日。父を失い、たどり着いた湖。その地で加護を受け、蒼の力をその身に宿した女騎士。

蒼の鎖が、水音を立ててアレンの足元に絡みつく。

それは締め付けるための束縛ではない。

暴走する意思を、現実へと繋ぎ止めるための錨。

「ラン、スロット？」

掠れた声で名を呼ぶアレン。

その瞳に宿っていた闇が、わずかに揺らいだ。

女騎士ランスロットは、静かに一歩前へ出る。

剣は抜かない。

構えも取らない。

ただ、真っ直ぐにアレンを見る。

「貴方が今、向けているそれは“敵意”ではありません」

凛とした声。

だが、冷たくはない。

むしろ、哀しみを孕んでいる。

「それは“恐怖”です。奪われることへの。また、失うことへの」

少女が、つまらなそうに首を傾げた。

「あーあ。水の亡霊かぁ。邪魔しないでくれる？　今、すっごく大事なところなんだけど」

「黙りなさい」

ランスロットは、一瞥もくれずに言い放つ。

「貴女は、アレンを“勇者”としてではなく“壊れた器”として完成させたいだけ」

少女の笑みが、わずかに歪んだ。

「へぇ？」

蒼の加護が、静かに脈打つ。

ランスロットは続ける。

「勇者とは、憎しみを力に変える存在ではない。憎しみを越えて選ぶ者」

その言葉。

それにアレンの胸が痛んだ。

思い出す。

血に染まった手。

叫び。守れなかった背中。

「やめろ」

アレンの声は、震えていた。

少女は、嬉しそうに両手を広げる。

「ほらほら！いい感じだよ、アレン。そうやって苦しんで、憎んで、世界ごと消しちゃえば」

その瞬間。

水音が、世界を裂いた。

ランスロットの足元から、蒼き奔流が立ち上る。

それは少女とアレンの心に、明確な“境界”を引いた。

「これ以上、彼に触れるな」

初めて、剣を抜く。

蒼の剣。

それはかつて、裏切りと悪意の中で折れたはずの――信念。

「私は一度、人の悪意に殺されました」

静かな告白。

「それでも私は、信じることを捨てなかった。なぜなら」

視線が、アレンへと向く。

「この人が、“勇者”だからです」

蒼の鎖が、音もなくほどける。

しかし、アレンはもう前へ踏み出さなかった。

拳を握りしめ、歯を食いしばり。

そして、少女を見る。

「消したいのは、お前だ」

低い声。

だが、先ほどのそれとは違う。

「世界じゃない。俺の中の闇でもない」

少女の目が、細められる。

「へぇ。それ、誰に教えてもらったの？」

アレンは、答えない。

ただ一歩。

今度は――自分の意思で、前へ出た。

闇と蒼。

それが交わり、少女へと敵意を向けた。

蒼と闇が交差する、その狭間。

ゼウスは歯噛みしながら、少女の前に立ちはだかる水の奔流を睨んでいた。

先ほどまで向けられていた“玩具を見る目”が、今は完全にアレンへと移っている。

「チッ」

舌打ちひとつ。

だが、もう突っ込まない。

本能で悟っていた。

今、出るべきは自分じゃねぇ。

その背後で、ブライが短く息を整える。

冷静さを取り戻しながら、即座に戦場を把握していた。

（ランスロット卿が“錨”。ゼウスが“壁”。

　なら――）

「全員、散開準備！！」

鋭い号令。

「あやつはアレン様を“一点突破”で壊しに来ている！　ならば、こちらは“点にさせない”！！」

ブライの言葉に、少女が楽しそうに目を細めた。

「へぇ。人間にしては、悪くない判断」

その瞬間。

空間が、歪む。

少女の背後に、無数の“影の手”が浮かび上がった。

それは攻撃ではない。

干渉だ。

「でもね。人数が増えたところで」

影の手が、ブライへと伸びる。

だが。

「甘い」

低い声と共に、ゼウスが前に出る。

「てめぇが相手してんのはな、“勇者だけ”じゃねぇ」

雷鳴。

ゼウスの拳が地を叩き、雷光が奔流のように走る。

影の手は弾け飛び、空気が震えた。

少女が、初めて小さく目を見開く。

「へぇ？」

「今のは“俺の役割”だ」

ゼウスは、牙を剥くように笑った。

「勇者が前に出るなら、俺はアレンの背中を守る」

その言葉に、アレンの肩がわずかに揺れる。

守られる。

かつて、許されなかった行為。

誰かに背を預けること。

ランスロットが、静かにアレンの横に並ぶ。

「勇者アレン。貴方は“一人で背負う者”ではありません」

蒼の剣を構え、前を向いたまま言う。

「それは、私が命を懸けて証明します」

ブライが、詠唱を始める。

「術式展開――《多重結界・人理縫合》！」

光の陣が、足元に走る。

個々を繋ぐ補助術式。

力を共有し、損耗を分散させる陣。

少女は、くすくすと笑い出した。

「ふふ……いいねぇ。“勇者を勇者たらしめる存在たち”」

視線が、アレンに突き刺さる。

「だからこそ。壊しがいがある」

次の瞬間。

少女の姿が、二つに分かれた。

「なッ！？」

ブライが声を上げる。

「分身体！？　いや、違う……概念投射――！」

一体はアレンの前へ。

もう一体は、ランスロットの正面に。

「選びなよ、アレン」

二つの少女が、同時に口を開く。

「“守るために壊れる”か“壊さずに守る”か」

その問いに。

アレンは、剣を握り直す。

震えはない。

闇は、ある。

だが、飲み込まれていない。

「どっちも、違う」

低く、しかし確かな声。

「俺は選ぶ」

蒼の加護が、闇に染み込むように混ざり合う。

それは相殺ではない。融合でもない。

制御。

「守るために壊れる必要はない。壊さずに守る覚悟が、勇者だ」

少女たちの笑みが、初めて止まった。

その刹那。

アレンが、踏み込む。

狙うは――“問いを投げてくる存在そのもの”だった。