0250　気をきかせて

アベル王率いる南部軍が王都を出たのは、『解放祭』が終了して、四日後であった。

戦闘員の数、構成数は、ゴールド・ヒル会戦時とほとんど変わっていない。

せいぜい、ウィストン侯爵エリオット・オースティンが自領の騎士団三百を率いて参陣、王都所属の冒険者たちが合流したくらいだ。

これは、再編成の時間をとることができないために、あえて南部軍のまま進軍することを選んだからであった。

王都解放後、アベル王への支援を申し出た貴族たちには、出兵ではなく各種物資や、王都自体の防衛戦力の供出という方法での協力が提案されていた。

これは、各貴族にとっては逆にありがたいわけで、さらにアベル王の声望が高まったのは計算であったのか、それとも偶然か……。

南部軍が王都を出立したのと合わせて、帝国軍も、ウイングストンを発って、西にあるストーンレイクの街に向かい始めた。

王都から、ストーンレイク、ウイングストン、そして王国東部国境レッドポストまで続く王国第二街道上を、両軍は移動し始めた。東西から。

「おそらく、戦場は、ストーンレイクの北、ビシー平野になるかと」

フェルプスが、ハインライン一族の情報から推測していた。

王都からストーンレイクまでは、ゆっくり歩いて二日の旅程。

まったく急ぐ必要はなく、補給に関しても心配する必要のない距離。

「帝国内の反乱ですが、終息に向かいつつあるようです」

「こちらも、あまり時間を掛けられないな」

フェルプスの報告に、アベルは一つ頷きながら答えた。

帝国内でのモールグルント公爵の反乱が終息しても、王国内に大量の帝国軍がとどまっている状況がもし続いていたら……あの皇帝の事である、どんな手を打ってくるか知れたものではない。

とはいえ、現状の戦力だけ比べても、帝国軍の方が有利であることに変わりはないのだが。

フェルプスは報告を終えて天幕を出て行き、アベルは、小さく、ひとつため息をついた。

そんなアベルを、天幕の隅に座って眺める四人。

赤き剣の三人と涼だ。

彼らの手には、携帯式ケーキ『シュークリーム』が握られ、定期的に口に運ばれている。

「国王って大変なのですね」

涼がシュークリームを食べながら、目の前にある氷のテーブルに置かれたコーヒーにも手を伸ばしつつそんなことを言った。

「中央神殿の大神官様も、時々すごく大変そうな顔をしていたから……ほんと、地位の高い人たちっていろいろ大変そうよね」

こちらもシュークリームを頬張りながら、リーヒャが小さく何度も頷きながら答える。

「そりゃあ、たくさん報酬貰わないとやってられないよね」

こちらは、両手にシュークリームを持ちながらそんなことを言っているリン。

その隣では、重々しくウォーレンが頷く。

これほどまでに潤沢なシュークリームの補給は、南部から運び込まれた材料を、王都の菓子店がフル稼働……とまではいかないが、かなり頑張って製造したおかげだ。

南部軍の福利厚生の一環として、甘い物が供給されていた。

もちろん、甘い物が苦手な者たちへは、別の、辛い物が支給されているらしい……。

幸い、赤き剣にしろ涼にしろ、甘い物が大好きな者たちばかりなので、臨時のシュークリームパーティーが、アベルの天幕で開かれているのだ。

そして、そんな四人をジト目で見る、天幕の主人。

「なあ……別にここで食べなくてもよくないか？」

「アベルが、また何か変なことを言っています。アベルの護衛をしながら、休む間もなく頑張っている僕たち……褒めてくれても良さそうなものですが」

「高い地位にある人は、忙しすぎて、周りの人への感謝を忘れがちになる……気をつけなければ、って大神官様もよくおっしゃっていたわ」

「甘い物はストレスを発散させると思うから、アベルも食べればいいのにね」

アベルの恨みがましい言葉に、涼が反論し、リーヒャが補足し、リンがアベルも誘い……もちろんウォーレンは頷いている。

「……はぁ。分かったよ、俺も食べるよ」

アベルはそう言うと、四人の近くのイスに座った。

「でも、アベルの分、持って来てませんよ」

「おい……」

かわいそうな国王陛下であった。

なんとか、ウォーレンが確保してきたシュークリームを受け取って、ようやく食べることができたアベル。

もちろん、他の者たちは二個目を……リンは三個目を頬張っているが。

「ふぅ……」

アベルが小さくため息をつく。

「アベル、きっとすぐお爺ちゃんになってしまうに違いないです」

「まだ二十代半ばなのに、こんなにため息ばっかりついてるもんね」

涼がひそひそ声を装い、リンもそれに同調する。

もちろん、声の大きさは普通の大きさなので、アベルにはまる聞こえだが。

「聞こえてるぞ。まだ慣れていないんだ、いろいろ仕方ないだろ」

「でもアベル、冗談は置いておくにしても、体調には気を付けてね。あなたは国王なのだから」

アベルが愚痴を、リーヒャがそんなアベルを心配して言った。

「ああ……。そうだな。リーヒャありがとう」

少し照れながら、アベルはそう答えた。

そんな二人を見ながら、リン、ウォーレン、涼は視線を交わして頷いた。

そして、コソコソと天幕を出て行こうとした。

「いや、お前ら、何してるんだ……」

当然、すぐ横に座っていたのである、アベルたちが気付かないわけがない。

「気を利かせて出て行くだけです」

「大丈夫、護衛は天幕の外でやっておくから！」

涼とリンはそう言い、ウォーレンも力強く頷いた。

三人は出て行った。

そして、天幕には、何とも言えない表情になった二人だけが残ったのであった。