0115　＜＜幕間＞＞　不景気を望む者たち

「計画通り、景気は悪化しております。そろそろ、景気振興策を……」

「まだ早い。この資料通りだというのなら、春いっぱいはこのままで、夏に入る段階で増税した分を元に戻せ。その後はしばらく経過観察」

「かしこまりました」

そういうと、財務大臣は皇帝執務室を出て行った。

入れ替わりに、執政ハンス・キルヒホフ伯爵が執務室に入って来た。

「陛下、ご報告したい件がございますが……ああ、景気動向について話されていたのですね」

ハンスは、机の上に広がる資料を見て言う。

ルパートは一つ大きくため息をついて、言った。

「レオンも決して無能ではないのだが……財務大臣としては、常に好景気でありたいと考えているようだ……」

「まあ、それは帝国臣民であれば誰しも思うことかと」

「現実には不可能であろうが。景気は、過熱しすぎれば一気に弾ける……弾けてしまえば、尋常な手段では回復できぬわ」

ルパートは何度も首を横に振った。

「全ては、あの大戦のせいですな」

ハンスが指摘したのは、十年前に起きた連合と王国の戦争の事である。

「あの戦争で、特に連合で作れなくなった製品を、代わりに我が帝国から輸出してやりましたからな。帝国内の景気が良くなりすぎました」

「戦争で減ったむこうの生産能力も、戦後しばらくすれば回復してしまう。それは連合、王国どちらもだ。代わりに帝国内の生産能力は、多すぎる状態になった。まったく……他国に迷惑を掛けないように戦争しやがれ、って話だ」

ルパートの無茶な愚痴に、ただ苦笑するしかないハンス。

「過熱しすぎた経済を冷ますために、増税せねばならなかった我が心痛……誰も理解はしてくれぬであろうな」

今度はルパートが苦笑しながらそう言った。

「国の経済は、臣民には理解できぬかと」

ハンスは小さく頷いて言う。

「常に好景気を現出できればいいが、そうもいかぬ」

「ですが、増税によって、多少は税収が増えたと聞きましたが？」

「ふん、税収など後からついてくるものよ。三年もすれば、増税前より景気は悪くなる。そもそも増税というものは、税収を増やすためにやるものではない。熱くなりすぎた景気を冷ますために、増税はするものよ。そして十分景気が冷めたら、減税と公共事業を行って、また好景気へとなっていくようにする。それが国の経済だ」

ルパートは深いため息をつきながら、さらに続けた。

「もちろん、景気が悪い間にやらねばならぬ事が、いくつかある。それまでは、景気が回復してもらっては困る」

「景気というものは、そんなに簡単にコントロールできるものなのですか」

「当たり前だ。こんなもの、何百年も前に確立している技術だ。技術を知らずとも、まともな思考力があれば誰でも理解できるものでもある。もし、いつまでたっても景気が回復しない国があるのだとしたら……」

「あるのだとしたら？」

「それは、わざと不景気な状態を保っているということだ。その方が都合がいい者たちのためにな」

「そんな者たちが……？」

ハンスの頭には、『景気が悪い方がいい者たち』が思い浮かばない。

「ん？　ハンスは時々、抜けるな……。ほれ、その辺で国のために働いてくれている者たちがいるであろうが」

「あ……」

「そう、官僚を含めた官吏たちだな。彼らは、好景気になったとしても、ほんのわずかしか給料は上がらぬであろう？　だが商人を筆頭に市井の民は収入が一気に増える。民の収入は増え、あの者たちの給料は変わらず……それは、相対的に貧乏になるということだ。ならば、好景気になどなって欲しくないであろうが？」

「国のために滅私奉公で働いてくれているのに……ですな」

「仕組みの欠陥だな」

ルパートはそう言うと、最後に残ったコーヒーを飲み干した。

「で、ハンス、何か報告があって来たのであろう？」

「はい。先日話題に上りました、王国の水属性の魔法使いにつきまして、新たな情報が……」