第69話　フィオナ・ル・エステル

「なぁ、ゼン……覚えてるか？」

雑炊をすすっていたカイが、ふと手を止めて言った。

「帝国南砦。お前と初めて、真っ正面から肩並べた戦場のことだよ」

ゼンは鍋の火加減を確認しつつ、顔を上げた。

「……ああ、あの時か。お前が空挺で砦の上に突っ込んできた日だな」

「突っ込んだんじゃない。あれはちゃんと狙ってた」

「味方の陣営に“風圧で瓦礫ごと激突”は、狙ってたって言わない」

「うるさいな。お前が“この区画は安全”って言ったから信用したんだろーが」

「……お前が突っ込んできた時点で、もう安全じゃなかった」

火花が散るような軽口の応酬に、イグザスが苦笑した。

「そうだったな……あれは、地獄の三日間だった」

ゼンが湯気越しに目を細めた。

帝国南砦――イグニス大陸戦線の最前線に位置する、火山帯と鉱脈を挟んだ砦。かつて魔族と傭兵連合の挟撃を受け、孤立無援のまま四方から包囲された要塞である。

「あの時の空は、真っ赤に焼けてた。風が真横から吹くんじゃなく、下から巻き上がる感じでな」

ゼンが静かに語ると、カイも頷いた。

「竜骨雲ができてた。火山の熱と魔力が混じって、空そのものが呻いてた」

「敵の投下部隊が砦の外郭を制圧して、内部が完全に分断された。空からも地上からも攻撃されて、あれは……普通なら落ちてた砦だ」

「でも落ちなかったのは、お前がいたからだよ」

ゼンはそれには何も答えず、ただ鍋をかき回した。

あの戦場で、カイは空からの強襲を受け持ち、ゼンは地上からの侵入を防いだ。だが、互いに初対面だったはずのその夜、何の打ち合わせもなく、背中合わせに陣を組んでいたという。

「妙だったよな。合図もしてねえのに、動きが合っててさ」

「戦場で言葉は要らないときがある。感覚の噛み合いだ」

「お前、そういうとこだけ詩人だよな」

ゼンは肩をすくめ、椀を差し出したカイに雑炊のお代わりをよそう。

「でも、本当にギリギリだった」

「そうだな。私の空挺は主翼が片方焼け落ちて、ほぼ墜ちかけてた」

「俺も盾が割れていた。あの時の魔導弾は“属性ごとに変化する”奴でな……全部受けきれなかった」

「……そういやさ」

カイが、ふと箸を止めた。

「最後私が不時着したあと。敵が砦の屋上に上がってきて、もうだめだって思ったとき……お前、ひとりで現れたろ」

「……」

「まるで、…全部をひとりで背負い込んでるみたいでさ？」

ゼンは言葉を飲み込むように鍋の蓋を少し開け、湯気を逃がした。

「――あれが、最初だったよ。私が、誰かに“守られた”って思ったの」

「……守ったんじゃない。たまたまだ」

「たまたまが何回もあるかよ」

空はいつの間にか夕暮れに染まり、風も少し涼しくなってきていた。

「ありがとな、ゼン。あの夜死ななかったから、今こうして空を飛べてる」

ゼンは静かに微笑み、空の色を眺めた。

「あの夜の空とは、まるで違うな」

「なに、今のが気に入ってる？」

「そうだな。少なくともあの時よりは、…ずっといい色だ」

ゼンが空を見上げる。

風は、もうすっかり穏やかだった。

焚き火が、静かにぱちぱちと音を立てていた。

谷底に吹いていた風もようやく落ち着き、山の稜線から夜の帳がゆっくりと降りてくる。夕餉の残り香とほのかな湯気が空へと溶けていく中、三人はそれぞれの場所で、思い思いに時を過ごしていた。

カイは空を仰ぎ、イグザスは厚みのある資料の束を膝に置いて読み返し、ゼンは、焚き火にかけた鉄鍋の中身をぼんやりと見つめていた。

戦場で命を預け合った者たちが、今はただ、静かに湯気立つ鍋を囲んでいる。

まるで奇跡のような光景だった。

そしてそれは同時に、どこか儚く、幻のような時間でもあった。

「……いい音だな」

イグザスが、ぽつりと呟いた。

「何がだ？」

ゼンが火に薪をくべながら問い返す。イグザスは、口元を緩めて答えた。

「鍋の音もそうだが……こうして、なんでもない時間を過ごしていると、心が洗われるようでな」

「お前らしい感想だな」

カイが、苦笑まじりに言った。

「でも、わかる気がする。焚き火の音ってさ……なんだろう、自分の心音が聞こえるような気がしてくるんだよ。“ああ、自分は今、生きてるんだな”って、実感する」

その言葉に、ゼンはほんの少しだけ目を伏せた。

イグザスはそれ以上は何も言わず姿勢を崩すと、手を組んで火を見つめ続ける。

燃える炎の揺らめきと、立ちのぼる香ばしい湯気。それだけが、沈黙の代わりにこの場を満たしていた。

やがて、イグザスが口を開く。

「……なあ、昔話の続きをしてもいいか？」

「別に止めはしねぇさ」

カイが火ばさみを弄びながら返すと、イグザスは静かに頷いた。

「帝国にいた頃……奇妙な集まりが多かっただろう。俺は技術局代表として、何度も評議会に呼び出されていた。だが、ああいう政治の場は、どうにも苦手でな」

「そうだな」

ゼンが小さく笑う。

「まともな神経じゃやってられない場所だった」

「だがな、そんな場にも、記憶に残ってる奴は何人かいた。数少ない“まともな人間”だったと思う」

そう言って、イグザスはゆっくりと息を吐いた。

「その中に、一人いたよな。いつも黒い制服を着て、口数は少ないが……目に、芯があった」

その瞬間、カイの表情がわずかに変わった。先ほどまでの柔らかな笑みが消え、何かを押し殺すような色がその瞳に宿る。

イグザスはそれに気づかず、懐かしそうに続けた。

「……たしか、名前は“フィオナ・ル・エステル”。お前と同じ“蒼竜”だったな、ゼン」

火ばさみの動きが止まる。

焚き火の音だけが、谷底に取り残されたように響いた。

「……ああ」

ゼンの声は、焚き火の奥に過去を見ているような、遠い響きだった。

「確かに、そうだな」

「うちの空挺部隊とは接点が薄かったが、それでも印象には残っていた。あの静かな佇まいと、剣士としての気配……あれは、生半可な修練じゃ身につかないものだった」

「……そうだな」

ゼンは、それ以上は語らなかった。

「フィオナ、か……」

カイが、ぽつりと呟く。その声にはどこか硬さがあった。彼女がこんなふうに声を落とすのは珍しい。

「知ってたのか？」

イグザスが少し驚いたように聞くと、カイは焚き火を見つめたまま答えた。

「……まあな。“古い友人”ってやつさ。ゼンと同じように」

「俺は彼女と、ちゃんと話したことはなかった。でもな、ある日目にした戦地報告書に、彼女の記述があった。“戦場における最前判断の天才”――そう書かれてた」

「……」

「“蒼竜”と聞けば、真っ先にゼンの名が浮かぶ。それは今も昔も変わらない。だが、あの頃の報告書には、必ずそのすぐ近くに彼女の名があった」

その言葉にゼンは何も返さず、ただ焚き火に薪を一本、そっとくべた。

ぱち、ぱち……。

新しい火の粉が、闇へと舞い上がっていく。

「……もしかしたら彼女は、お前と同じくらい、“帝国”の重さを背負っていたのかもしれない」

イグザスが呟くように言うと、今度はカイが静かに立ち上がった。

焚き火に背を向け、谷の縁へと歩き出す。

夜の空は晴れて、星が瞬いていた。

「……夜が冷えてきたな」

その一言だけを残して、カイは静かに焚き火から離れていく。

ゼンもイグザスも、その背中を呼び止めることはなかった。

焚き火はまだ、静かに燃え続けていた。