第140話　Shatterpoint（1）

ユノは一歩、踏み直した。

左足がわずかに内へ入る。

踵が床板を噛み、足裏全体で荷重を受け止める。

それに連動して右半身へと重心が移った。

左腕が――沈む。

肩甲骨が内側へ引き寄せられ、上腕骨が関節の中でわずかに滑る。

同時に左前腕から手首にかけて、冷気が“まとわりつく”ように凝集した。

氷。

いや、正確には――

氷になる直前の魔素の密集層。

空気中の水分が凍るより早く、

ユノ自身の魔力が“冷却という概念”を纏って腕部に貼り付いていく。

冷気は外から纏うものではない。内側――筋肉の収縮と血流の加速に呼応するように魔力が一斉に結晶化し、皮膚の直下で氷へと転じていく。

それは鎧ではなかった。

衝撃を受け止めるための防護ではなく、力を伝えるための“骨格”だ。

氷属性特有の現象だった。

温度を下げるのではない。

存在の振動数を下げ、周囲の霊素を同調させる。

左腕が、白く鈍く光る。

腰をわずかに落とした浅い沈み込み。――だが、深い。

背骨の下部――仙骨が後方へ引かれ、

腹斜筋が締まり、

肋骨の可動域が“殴るための形”に固定される。

そして。

右肘が、後ろへ折り畳まれた。

ひねる。

背中ごと。

肩関節だけではない。

胸椎、腰椎、骨盤。

全身を一本の螺旋にして、力を溜める。

魔力が――収束する。

氷結魔力は爆発的に放出される属性ではない。

圧縮だ。

凝縮だ。

質量ではなく、密度で殴る。

ゼンはその場から動かなかった。

視線も、構えも、変えない。

右腕を自然に前へ出す。

防御の形ではない。

受けるための“位置取り”。

――受け切る。

それが彼の選択だった。

ユノの右脚が、床を抉った。

踏み込みではない。

地面を押し潰す動作。

筋肉が耐えきれず低く軋む。

氷が応じるように微細な音を立て、圧縮された空気が白く濁る。

板材が鳴く前に、空気が先に軋んだ。

拳が――走る。

直線ではない。

わずかに下から、内側へ。

ユノの視線は、ゼンの胸元に固定されていた。

「――ッ！！」

空気が鳴る。

爆ぜるのではなく裂けるような音。

拳が来る。

それは分かっている。

灰式が、立ち上がるはずだった。

だが。

拳が触れるその直前。

ゼンの右腕に奇妙な“空白”が生じた。

（……？）

魔力の干渉点が、ない。

確かにそこにあったはずの“感触”が消失している。

抵抗も反発も、何もない。

氷拳の先端が腕をすり抜けた――そんな錯覚。

拳が触れる“はずの位置”に、魔力が噛み合わない。

灰式が――繋がらない。

衝撃はそのまま肉体に到達した。

ゼンの右腕が横へ弾き飛ばされる。

関節が壊れたわけではない。支点そのものを奪われた。

体幹が崩れる。

懐が、開いた。

距離ではない。奥行きそのものがこちらへ傾いた。

時が平面から垂直に折れ、瞬きの裏で“次”がすでに始まっている。

ユノの目が細くなる。

瞳孔が絞られ、視界の縁がゆるやかにぼやけていく。

中心だけが極端に濃く、鮮明になる。

ユノの目が細くなる。

（――入る）

考える前に、身体が動いた。

それは反射でも判断でもない。幾度も積み上げてきた訓練と実験が生んだ、“流れ”。

さらに一歩、踏み込む。

床板が悲鳴を上げ、霜が砕け散る。

右腕を畳む。

反撃に転じる暇は与えない。

ユノの身体は、もはや“動く”というより“繋がる”ように進んでいた。

体幹の中心――鳩尾の奥に潜む核が、全身の筋束を導く。

左の氷拳を振り抜いた直後、反動を殺すのではなくそのまま螺旋の軌道へと転換する。

捻じれた肩が素早く巻き戻る。

右の拳が、短く低い軌道で跳ね上がる。

狙いは顎ではない。胸骨の間、最も衝撃の抜けにくい部位。

氷の生成が追いつく。

右拳にも青白い薄膜のような結晶が瞬時に展開されていた。

魔力の暴走ではない。制御された負荷増幅。

剛力ではなく、正確な“伝導”のための補強。

（沈める）

肩、肘、拳。

三点が一直線に揃う。

右腕に氷はない。

だが魔力は、確かに集束していた。

皮膚の下で、圧縮された霊素が唸る。

――打つ。

捻る、というより――

圧縮する。

溜めた回転エネルギーを逃がさない。

そして。

解放。

拳がゼンの胸部へ叩き込まれた。

ドン――――ッ！！

音が遅れて追いつく。

衝撃波が室内を膨らませ、囲炉裏の火と湯気が同時に吹き飛んだ。

ゼンの身体が、後方へ持ち上がる。

踏ん張りはない。

受け流しもない。

純粋な衝突。

背中が、壁に当たる。

いや――

壁ごと、壊れた。

木材が砕け梁が裂け、外の冷気が一気に流れ込む。

ゼンの身体は建屋を突き破り、そのまま外へと投げ出された。

地面に叩きつけられる音。

土と霜が跳ね、空気が震える。

――静寂。

壊れた壁の向こうから、足音が響いた。

コツ。

コツ。

ユノが、瓦礫を踏み越えて歩いてくる。

「ハッ……！」

笑い混じりの息。

「隙だらけだぜ！

元・英雄さんよォ！！」

氷の霧が彼の周囲を漂う。

呼吸に合わせ、白い息が吐き出される。

外。

ゼンは地面に仰向けに倒れていた。

――だが、呼吸は乱れていない。

肩も落ちていない。

ゆっくりと身体を起こす。

土埃を払うこともなく、胸を押さえることもなく。

何事もなかったかのように。

ただ、視線がわずかに落ちる。

右腕。

胸部。

自分の内側。

（……灰式が、繋がらなかった）

違和感が、まだ残っている。

氷の魔力。

拳の軌道。

それだけではない。

――干渉点が、消えた。

魔力がぶつかる“前提”が崩された。

ゼンは、ゆっくりと息を吐いた。

（魔力の位相が……ずらされた？）

完全な零位ではない。

だが、限りなく近い。

ユノの拳には未完成な模倣核が生む歪みがあった。

干渉点そのものを“定義させない”乱れ。

ゼンは、そこで初めて理解する。

――ああ。

これは、力で殴られたわけじゃない。

条件を崩されたのだ。

視線を上げる。

ユノがにやりと笑っている。

霜が再び床を這い始める。

灰庵亭の残骸を挟み、二人の距離は十歩ほど。

静と動が、拮抗する。