第123話　錯綜する情報

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フェルミナ失踪から半日が過ぎた。

王宮は静かだった。

だがその静けさは、凍りついた湖面に走る細い亀裂のように危うく、

どこを触れても崩れ落ちそうな緊張を孕んでいた。

長い白石の廊下を、急ぎ足の連絡官たちが切羽詰まった顔で行き交う。

手に持つ書簡はすでに何度も読み返された跡があり、

封蝋の一部は焦りで指の跡が白く擦れている。

「至急、枢機院へ！　王女殿下の所在に追加情報！」

「外交院はまだ集まらないのか！？　遅れているぞ！」

「白影兵団第四隊、配置換え命令！　南門を封鎖、出入りを厳重に！」

声が重なり、反響し、それでも王宮全体の空気はどこかひどく“静か”だった。

混乱しているのに静か。

それは、言葉にしてはいけない重大な危機が

宮殿の壁に張り付いているからだった。

王宮東棟、情報局臨時詰所。

普段は書記官が資料整理を行う小部屋だが、今は十数名の官僚と神官、影兵が詰め込み状態で情報を交換していた。

地図が机に広げられ、

ろうそくに照らされた光の線が帝国南街道へ伸びている。

「ネプタリア王国にはまだ知られていないのか？」

「情報封鎖は維持されています。しかし……時間の問題です。

王女殿下ほどの要人が半日も姿を見せねば、必ず外交筋が嗅ぎつけます」

「条約上、“均衡婚姻”は国家義務だぞ。破綻すれば……」

「他大陸に付け入る口実を与える。特に雷大陸は――」

「必ず動くな。帝国の弱点として利用するはずだ」

その言葉が落ちるたび、部屋の温度は下がる一方だった。

七極均衡条約――国家同士の平和の“鎖”が、

ひとりの王女の決断で断ち切られるかもしれない。

それを誰もが理解していた。

だが、理解することと受け止められることは別だった。

扉が勢いよく開き、白影兵が息を切らして入ってきた。

「情報局より最新報告――

王女殿下は帝国南街道を移動中とのことです！」

部屋の空気が一気に揺らぐ。

「行き先は？　目的は？」

「護衛は？　同行者は？」

「ネプタリア側に漏れていないか！？」

質問が次々に飛ぶ中、報告官は苦い表情で続けた。

「……行き先は、ガルヴァ山系の方向かと」

「ガルヴァ……？　あの山域には村も少ないはずだ。

何故そちらへ向かわれる？」

「おそらく、王宮を避けたい殿下の心理が――」

「心理に推測を入れるな！　根拠のない分析を報告に混ぜるな！」

官僚の怒声が響き、室内の空気が揺れた。

だが誰も反論はしなかった。

今は推測より“事実”が求められている。

ガルヴァ山系――

山脈は険しく、街道から離れればすぐに深い森林地帯が続く。

人の目を避けたい者が向かうには最適な地形であり、

逆に言えば捜索が極めて難しくなる場所でもあった。

「山系へ向かったというのは確実なのか？」

「街道沿いの商人や中継所の証言から総合した結果です。

ただし、どこを最終目的にしているかまでは……」

「当然だ。あのあたりには拠点らしい拠点がない。

となれば、殿下は明確な目的地を持っての行動ではなく、“王宮の追跡網を避ける”ことを優先した可能性が高い」

別の官僚が低く呟く。

「……つまり、捜索は難航するということだな」

誰も反論できなかった。

ガルヴァ山系は、地形的にも政治的にも、

“追いかけにくい領域”として知られている。

険しい地形、薄い人口、監視網の未整備。

どれも王女捜索には最悪の条件だ。

だが、この場の誰も “なぜそこへ向かったのか” を確信を持って語れない。

王女が何を考えていたのか、そこにどんな理由があるのか、

政治的背景と本人の心情のどちらが強く働いたのか――

すべてが曖昧なままだった。

それこそが、事態をより複雑かつ不明瞭にしていた。

情報局長は重い声で言った。

「……ガルヴァ山系へ向かったのは事実。しかし、

目的も意図も不明。よって当面の判断は“行方不明”のまま扱うしかない」

情報局長の声が大広間に響いたあと、

空気は重く沈んだまま、しかし水面下でざわめきを孕んだ。

すぐに、官僚たちの間で低い声の“憶測の応酬”が始まった。

「なぜあえてガルヴァなど……。殿下ほどの方が、もっと安全な街道を選ばない理由が分からん」

「追跡回避を目的とするなら、普通は東の交易路に向かうはずだ。山系は危険が多い」

「迷った可能性は？」

「いや、殿下は地誌の授業で山系の危険度を理解している。

“知らずに向かった”という推測は無理がある」

誰も確信を持てないまま、次々と意見が飛ぶ。

「使用人らしき同行者がいたという報告もある。

計画的だったのではないか？」

「だとしても、なぜ山だ？

ネプタリアとの婚約を嫌って逃げるなら、整備が整っている西へ出れば海路に繋がる。

北山系に向かう理由がない」

「……誘導された可能性は？」

その一言に、場がわずかにざわついた。

「誰に？」

「分からん。だが殿下自身が“誰かの助言を受けた”可能性は考慮すべきだ」

「そんな形跡があるのか？」

「形跡はない。しかし普段あれほど温厚な姫が、唯一監視の薄いルートを正確に選んでいるのが不自然だと言っている」

沈黙のあと、別の者が低く呟く。

「……つまり、殿下は追跡されづらいことを理解したうえで、意図的に山へ入ったと？」

「そうなる。あの道は兵站も薄いし、魔獣の出没率も高い。普通の王女なら避けるはずの場所だ」

しかし、また別の派閥が反論する。

「いや……殿下は幼い頃から王宮の閉塞感に苦しんでおられた。

“人の少ない場所へ行きたい”という感情的動機で十分では？」

「感情で山に入るのは無謀すぎる。殿下は性格こそ優しいが、判断力に欠けてはいない」

「では他大陸の関係者……？」

「まさか！ そんな接触があれば、黒鐘局が黙っているはずが――」

「黙るだろう、必要があればな」

空気が重く軋む。

誰もが“それ以上踏み込めば政治問題になる”と理解していた。

そこへ、外交院側の官僚が口を開く。

「……一つ気になる点がある。

ガルヴァ山系は、現在いくつかの国境監視線の“盲点”だ。もし姫が他大陸へ向かうつもりなら、あの霧を抜けた先の海域は一つの候補となるだろう」

「姫が……国外脱出……？」

信じられないというように声が震えた。

「あり得ん。殿下には目的がない。

国外に出ても庇護は受けられん。危険すぎる」

「危険を承知の上ならどうだ？」

「……“追われる身”になれば、どこが安全だと思う？」

沈黙が落ちる。

王宮の誰もが理解していた。

フェルミナが“追われる”と感じていた可能性を――

しかしそれを口にすれば、王族が王族を追い詰めたことになる。

それは政治的自殺行為だった。

別の官僚が声を絞る。

「だが……誘拐ではないことは確かだ。殿下は自分の足で歩いて出た。つまり、殿下は“何かから距離を取りたかった”」

「婚約か？」

「プレッシャーか？」

「王宮の監視か？」

三つの言葉が重なり、誰も続けられなくなった。

王女の失踪は、王宮全体が見ないふりをしてきた“積み重ねた歪み”を容赦なく突きつけていた。

情報局長が最後に締める。

「理由が何であれ――殿下は追跡の難しい道を選んだ。

それだけは事実だ。

これは、軽い家出でも気まぐれでもない。“覚悟のある行動”だ」

重い沈黙が落ち、誰もが皆息を飲むことさえ忘れた。

フェルミナ王女が選んだ東の山道は、ただの逃走ルートではなかった。

それは、王宮が決して踏み込んでこない“自由の道”だった。

そしてその道を選んだ理由だけが、誰の憶測にも届かない場所にあった。

別室では各影兵団の配置調整が行われていた。

「第三隊、王都外周を巡回。不審者がいれば即刻報告せよ」

「情報隠匿は徹底だ。王女殿下が“誘拐された”と外部に思わせるな」

「“自発的失踪”を知られれば外交問題になる。――気を抜くな」

兵団長が怒号を飛ばせば、若い騎士たちの表情は緊張で硬くなる。

「……しかし、王女殿下は本当に帰還を望んでおられるのでしょうか？」

その呟きに、周囲が一瞬固まった。

誰も答えない。

もし「望んでいない」と認めれば、

王女を無理に連れ戻す行為が“人権侵害”や“政治の失敗”として非難される。

しかし――現実は誰より王女自身が分かっていた。

彼女は帰りたいのではなく、一度でいいから“自分の足で歩きたい”だけだったのだ。

さらに王宮北塔では、外交院が緊急招集されていた。

厚い扉の内側で、官僚たちが机に向かい合い、過剰なほどの緊迫した声が交錯している。

「ネプタリアの王太子に知られれば、同盟破綻は免れぬ」

「いや、まだ嘘の説明はできるはずだ。“療養”などの名目で――」

「信用できるか！？　先方は帝国を疑っているのだぞ」

「条約上、婚姻は外交義務だ。破談になれば評議会が――」

「七極評議会が帝国非難を開始する可能性がある」

部屋が凍りついた。

七極評議会――

世界で最も大きな“光と闇のバランス”を監視する機関。

そこが帝国を非難すれば、世界の国際情勢は再び緊張へ傾く。

官僚たちは顔色を失い、

「どうする」「どう誤魔化す」「どの派閥が責任を取る」

という小さな利害に囚われ始める。

光泉の間には王宮中枢の要人たちが続々と集まり始めていた。

――行政院長官、外交院筆頭官。

――枢機院の高位神官。

――白影兵団将校。

――王族側付きの侍従官。

本来なら聖皇が祈りと瞑想を捧げる静謐の聖域で、椅子の脚が磨かれた石床を擦る音が緊張の音として響く。

会議の名目は“情報確認”。

だが実際は、誰もが口に出せない焦燥を共有するための場に近かった。

「――殿下の所在、いまだ確定せず。

目撃情報は帝都南門を出た以降、途絶しています」

情報局の書記官が報告書を読み上げる。

紙の端は何度も握られたせいでしわが寄り、声もどこか乾いていた。

「護衛も連れずに……？　本当に自発的な外出なのか」

「侍女のひとりが同行しているようですが、行方は共に不明です」

「……やはり、逃げたと？」

誰かがそう言った瞬間、会議室の空気がぴたりと止まる。

“逃亡”という言葉は、王族に使うにはあまりにも重すぎた。

神官の一人が低く咳払いする。

「我らが聖皇家の姫に対し、そのような表現は――」

「だが実際、所在不明なのだ！」

行政官が苛立ちを隠せず言い返す。

「街道封鎖を出すにも、公式な理由が必要だ。

“お忍びの旅”などと説明して通用する状況ではない！」

誰もが互いを責めるでもなく、ただ焦りの矛先を探していた。

書記官が震える指で地図を差す。

「南街道を東へ進んでいけば、すぐガルヴァ山系に入ります。

あの山は……地理的に監視が難しく、結界も薄い。

追跡隊を送るなら、早急な判断が――」

「だが聖皇陛下の許可なしに動かせぬ」

枢機院の高官が首を横に振る。

「姫を“保護”するにしても、軍を動かせば外部が騒ぐ。

外交院がまだ状況を掌握していない今、

噂が広まれば、国外に“婚姻破談”と受け取られる危険がある」

「つまり、何もできんのか？」

苛立ちがにじむ声があがる。

白影兵団副長が立ち上がった。

鎧の金具が軽く鳴る。

「せめて街門と街道の監視網を再構築すべきです。

殿下が本当に東のルートに進んでいるなら、必ず足跡が残るはず」

「兵を出せば噂が立つ！」

「出さねば失踪が長引く！」

言葉がぶつかり、会議の場に微かな熱がこもる。

その間にも書記官たちが走り、光泉の周囲に新たな報告を運び込む。

「――帝都南区で“王族の馬車らしき影”を見た者が」

「“聖女に似た娘が”という噂が市井で広まっております」

「市場の記録では、殿下の紋章入りの衣装箱が一つ――」

情報が錯綜し、事実は薄まっていく。

それでも会議は止められない。

静かにその場を見守っていた聖皇セント・ルクレティア七世が、やがて小さく息を吐いた。

「……皆の意見は理解しておる」

立ち上がった七世の声は、年老いた身体に似合わぬほど澄んでいた。

「だが、フェルミナを追い詰めるような真似はするな」

短い言葉。

だが、その響きに全員の動きが止まった。

父としての声音――。

だが同時に、それは“国家の決断をためらう”危うさでもあった。

行政院長官がためらいながら口を開く。

「陛下……。お気持ちは痛いほど理解いたします。

しかし、殿下のご婚約はすでに国際条約の一部。

もしこのまま消息不明が続けば、ネプタリアに誤解されるおそれが――」

「誤解など、最初からある」

七世の言葉は冷ややかだった。

「世界は常に帝国を疑っておる。

いま大切なのは……娘を、ただ“見つける”ことだ」

その言葉に、誰も即答できない。

“連れ戻す”でも“拘束する”でもない――。

聖皇の言葉はあまりに個人的で、この場の政治とは噛み合わなかった。

やがて一人の神官が小さく問う。

「……陛下、では、どのような規模で動くべきか」

七世は答えず、ただ泉を見つめた。

揺らぐ光がその瞳に反射し、まるで沈黙そのものが形を取ったかのようだった。

会議の空気は、もはや誰も主導できない“待機”の気配に包まれていた。

そして、その重たい沈黙を破るように――

扉の外で控えていた近衛が静かに一礼し、告げる。

「陛下、第六王子殿下がお見えです」

室内の空気が、ぴんと張りつめた。

誰もが顔を上げる。

その名を聞くだけで“場の温度”が変わる。

光泉の大扉が、きしみもせず開いた。

光が差し込み、

白い外套が揺れる。

足音は静かでありながら、

その場に立つすべての者の心を指先のようにつかむ。

振り返った者たちは、

息を呑んだ。

――第六王子、カシアン・ルクレティア。

白銀の髪。

淡い微笑。

完璧な所作。

彼の登場は、

まるで“影そのものが光の中心へ歩み出した”かのような異様な静けさを伴っていた。

ざわめきは起こらない。

理由はただ一つ。

彼の姿は、

混乱を“終わらせる者”のそれだったからだ。

緊張と沈黙が光泉の間を満たす中、カシアンは歩みを止めない。

まっすぐに、会議の中心へ向かって。

そして静かに口を開いた。

「――状況はすべて把握しました」

その声が落ちた瞬間、光泉の水面がわずかに震えた。

会議は、次の段階へ進もうとしていた。

帝国の“影”が、ついに姿を現したのだ。