第100話　元英雄の食堂

◇

「……こ、ここが……」

ようやくたどり着いたその場所――何度も頭の中で想像していた“幻の食堂”を目の前にして、フェルミナは息を呑んだ。

小さな木造の家。

屋根からは白い煙が細く上がり、風に溶けて霧と混ざり合っている。

壁は苔むし、木戸は少し傾いていて、軒下には干し野菜と薪の束。

庭先では水車が静かに回り、心地よい水音を立てていた。

「え、えっと……ほんとに、ここ……なのよね……？」

「看板には“ガルヴァ山間の食堂”と書いてあります。間違いないかと」

クレアは淡々と答える。表情は相変わらず氷の彫刻みたいに動かない。

けれどフェルミナには見える。

その冷たい瞳の奥に、わずかに宿る光――懐かしさ。

きっと彼女も、あの人の顔を思い出しているのだろう。

「ど、どどど、どうしようクレア……！」

「どう、とは？」

「だ、だって、もう、会えるのよ！？　約7年ぶりだよ！？　準備とか心の準備とか顔の準備とか、全然できてないのに！」

「顔はいつも通りです」

「いつも通りって何それ！？　そんなに落ち着いて言わないでよ！」

もはや完全にテンパっていた。

頬は真っ赤、髪は旅の途中でボサボサ。

服も三日間の山道で土まみれ。

しかも靴の片方は途中で紐が切れて、クレアに縫ってもらったという残念仕様。

こんな姿で再会なんて、まるで“山賊に襲われた後の悲惨な状況"をありのまま晒すみたいじゃない。

「せめて……せめて鏡、鏡を……！　あっ、ない！！」

「山の中で鏡を出す人はいません」

「じゃ、じゃあ髪！　髪が！」

「大丈夫です。どうせあの人は見た目より料理の仕込みに夢中です」

「夢中って……クレア、あなたちょっと辛辣じゃない！？」

フェルミナはその場でうろうろと回りはじめた。

まるで“思考という名の暴風”が頭の中を吹き荒れている。

――再会したら、なんて言おう？

「お久しぶりです、ゼン様」？　いや、硬い。

「お元気でしたか？」？　いや、軽い。

「また会えましたね♡」……死ぬ、恥ずかしくて死ぬ。

「クレア、もしわたしが変なこと言ったら、止めてね？」

「……どの程度を“変”と定義しますか？」

「“好きです”って言いそうになったら止めて！」

「では、常に止める準備をしておきます」

「そんなに信用ないの！？」

そうして言い争っているうちに、

灰庵亭の軒先から――ふわりと湯気が流れてきた。

だしの香り。

醤油と味噌の、あの懐かしい匂い（妄想）。

胃の奥が、くうっと鳴った。

フェルミナは一瞬、涙が出そうになった。

ああ……本当に、あの人が作ってるんだ……。

たったそれだけのことが、なぜか信じられないほど嬉しかった。

英雄が戦場ではなく、台所に立っている。

命を救う剣ではなく、食を作る包丁を握っている。

その事実が彼が日常の中に“生きている”という証であり、わたしの願いが届いた証のように思えた。

…一体、どれほどこの瞬間を待ち侘びただろうか。

胸の奥がぎゅっと掴まれたように苦しくて、でも同時にどうしようもなく温かかった。

……思い返せば、わたしの時間は七年前で止まっていたのかもしれない。

帝都の大広間。

まだあどけない少女だったわたしの前で、彼は静かに膝を折った。

「どうか恐れないでください。──これからの帝国の未来は、誰かが背負うのではなく、共に築かれるべきものです」

その言葉が、胸の奥にずっと残っている。

誰よりも寡黙で、誰よりも影のように佇む人だったのに。

その一言だけははっきりと揺らぎなく、わたしの人生を変えるほどの色を持っていた。

……あの日からわたしはずっと、彼の背中を追いかけていた。

戦場で孤独に立つその肩。

人々に囲まれても、決して誇らしげには見えなかった横顔。

誰かを救っても、勲章を受けても、ただ静かに去っていく後ろ姿。

でも――

ひとりの少女に向けたその手だけは、どこまでも優しかった。

（……ねぇ、ゼン様。あれから、わたし……だいぶ大きくなったんだよ）

あのとき救われた心は成長とともに膨らんでいって、胸に収まりきらないほどの“感情”になってしまった。

王族として生きる日々でさえ、その気持ちだけはいつも本音だった。

どうしようもなく息が詰まりそうな日も、

誰かの期待に押し潰されそうになった日も、

わたしはいつも思い出していた。

（ゼン様なら、どうするだろう？）

（ゼン様は今、どこにいるんだろう？）

そして――帝都にひっそりと広まっていた、ある噂。の噂。

“英雄ゼンは、山奥の食堂にいるらしい”

その記事を目にした瞬間、心臓が跳ねあがった。

それまでの呼吸が全部嘘みたいに胸が熱くなった。

（行かなきゃ――）

気づいたら、王宮を飛び出す計画を立てていた。

クレアを巻き込み、誰にも言えない旅を決めていた。

「クレア……行こう」

「了解しました。……ただし、落ち着いてください。深呼吸」

「う、うん……ふぅ……すぅ……（過呼吸気味）」

そして、扉の前に立つ。

目の前の木戸は、ほんの少しだけ開いていた。

隙間から暖かい光が漏れている。

まるで長旅で疲れ果てたわたしを迎えてくれているようだった。

手を伸ばそうとした――その瞬間。

「――あ。」

扉が、内側から静かに開いた。

そこに立っていたのは――

あの人だった。

黄金色の前掛けに、白いシャツ。

腕まくりをして、少し煤けた指先。

髪にはわずかに白いものが混ざっている。

でも背筋はまっすぐで、瞳の奥の光はあの頃と変わらない。

ゼン・アルヴァリード。

かつて帝国を救い、世界の英雄と呼ばれた男が今――“食堂の店主”として目の前に立っていた。

「……あんたら、客か？」

……声、低い。

昔と同じ、あの落ち着いた声。

でもちょっとだけ、眠そう。

ていうかテンションが……静かすぎる。

フェルミナは一瞬、固まった。

クレアが後ろで「ミナ様、呼吸」と囁いている。

でももう頭の中は真っ白。

声を出そうとしても口が動かない。

あれ？　どうしよう？

せっかく練習したセリフが……全部飛んだ。

「え、えっと……えぇと……」

「……ああ、旅人か。すまんが、今日はもう店じまいだ」

「ひゃいっ！？」

自分でも、意味不明な返事をしてしまった。

頭の中で誰かが鐘を鳴らしている。カーンカーンカーン。

やばい、顔が熱い。心臓が煮えたぎってる。

これが“恋の末期症状”ってやつ？

「……それと、そこの掲示見なかったか？ 予約制なんだよ、うちは」

「み、見ました！　でも……えっと……その……！」

「王女様、言葉をまとめて」

「無理よクレア！　頭が回らないの！！」

――その瞬間、ゼンの眉がぴくりと動いた。

「……“王女様”？」

低く呟いた声。

ほんの一瞬、空気が止まる。

霧のような静寂の中、フェルミナは笑顔を引きつらせた。

「あ、いやっ！　違うの！　そういう呼び名で！　あの、友達のあだ名みたいなもので！」

「……友達？」

「う、うん！　ミナ！　私はミナ！　ただの旅人ミナです！」

……その言い訳は、もはや逆効果だった。

ゼンはわずかに目を細め、顔を覗き込むようにして――

その瞬間、彼の表情が固まった。

「……おい、待て。まさか――」

フェルミナは、凍りついた。

あ、やばい。完全にバレた。

ゼンの視線が、彼女の頬の金色の髪飾りに止まる。

そこに刻まれた意匠――聖皇国王家の紋章〈光輪の印〉。

どんなに泥と埃にまみれても、それだけは隠せなかった。

「……フェルミナ、王女、か」

低く、懐かしい声。

フェルミナの肩が、びくんと跳ねた。

「～～っ！？　ひゃっ……はいっ！！　そ、その……えっと……！」

「どうしてあなたが……ここに……？」

まさかの再会に、ゼンの声もわずかに揺れた。

彼は額に手を当て、小さく息を吐く。

「……まさか。なんでまた王族がうちの飯を食いにくるんだ…。どんな噂が帝都で流れてんだ……」

フェルミナは、両手を胸の前でぶんぶん振る。

「ち、ちがうんですっ！　噂とかじゃなくて、その……お会いしたくて……！」

ゼンが返事に詰まったそのとき、後ろからもう一人――

冷たい声が、霧を割るように響いた。

「……お久しぶりです、団長」

ゼンの目が、ゆっくりとその声の主に向く。

そして――その瞳が、ハッとなったように大きく見開かれた。

「……クレア、か」

ほんの数秒。

彼の顔には懐かしさと驚きと、そして言葉にならない複雑な色が走る。

「……まったく、どういう組み合わせだよ。王女様と弟子が連れ立って山を登るとはな……」

「申し訳ありません。護衛として同行しました」

「護衛……ねぇ」

ゼンは頭をかきながら、しばし沈黙した。

外の霧が足元を流れ、木々の音が静かに響く。

そして――ふっと肩の力を抜いたように息を吐き、

口の端をわずかに上げた。

「……まぁ、いい。外で突っ立ってると風邪ひくぞ。中に入れ」

その声に、フェルミナの心臓が止まりそうになった。

「っっああああありがとうございますぅぅぅっ！！！」

「声が大きい」

「すっすみませんんっ！！！」

「クレア、お前も早く入れ」

「はい。……ですが、団長――」

「団長はやめろ。今はただの一般人だ。」

「……了解しました、ゼン様」

「…畏まりすぎだ」

そのやりとりを聞いて、フェルミナは呆然とした。

“団長”――つまり、やっぱり本物だ（…いや当たり前だけど）。

あの蒼竜騎士団の隊長、世界の英雄、わたしの初恋の人。

彼が目の前にいる。

しかも私の名前を、ちゃんと覚えていた。

胸の奥がじんわりと熱くなった。

“灰庵亭”の戸口から漏れる光が、やけに柔らかく見えた。

「……夢じゃないんだね」

「ん？」

「い、いえっ！　なんでもないですっ！！」

顔を真っ赤にしながら、靴を脱ぐ。

ゼンの声が背中に落ちた。

「足元、滑るから気をつけろ。……まったく、王族まで客になるとは思わなかった」

「ふふっ……」

フェルミナは、涙をこらえながら笑った。

（あなたに、会えた――）

外の霧が閉じて暖かな湯気と出汁の香りが、ふたりを包み込む。

“灰庵亭”の扉がゆっくりと閉じる音が、まるで“運命の鐘”のように響いていた。