第88話　境界の外へ

◇

……まったく、静かに生きることすら許されないとはな。

その現実がじわじわと胸の奥に沈んできた瞬間、なんだか目の前の景色が色褪せて見えた。

いや、色が褪せたというより――見えていたものの「意味」が変わった、って感じか。

俺の命ひとつで、世界がどうこうなる。

冗談みたいな話だが、リシェルの顔色を伺うあたりどうやら事実らしい。

俺が死ねば、神の心臓が再起動する。

そのとき魔神族の霊素もまた、“目覚める”可能性がある。

……つまり俺は――世界をぶっ壊すスイッチになっちまったってことだ。

「……ふざけた話だな」

思わず口を突いて出た言葉は、誰に向けたものでもなかった。

だがその言葉に自然と返答するように、ヴァインが静かに言った。

「皮肉でも、神罰でもない。ただの“結果”だよ。君が選んだ決断が、そこに繋がっていたというだけの話だ」

「選んだ……か」

確かにあれは“選択”だった。

あの夜、戦場のど真ん中で。

世界が裂け空が哭き、誰もが絶望の先にある死を覚悟していた、——終焉戦役の最後の夜。

俺は剣を捨て、霊素の渦の中へと飛び込んだ。

死ぬ代わりに“封印”を選んだ。

ヴァル・ゼルグの存在を、俺の肉体に縫い止めるという暴挙を。

それがあの瞬間に俺が選び得た、唯一の“答え”だった。

もしあれを選ばなければ、今のこの日常はなかった。

灰庵亭も、ライルも、山の空気も――何ひとつ残っていなかったかもしれない。

けれどその代償は、俺の身体そのものだった。

霊素の毒は目に見えぬ形で少しずつ俺を侵食し、やがて確実に死へと導くだろう。

俺はもうただ“死ねない”だけじゃない。“生き切ることすら難しい”存在になっている。

笑えるよな。

平穏を望んで剣を捨てたはずなのに。

誰も傷つけたくなくて、静かな世界を手にしたかっただけなのに。

結局俺の命ひとつが、“守りたかった世界”の命綱になっているだなんて――な。

「……だったら、俺に残された選択肢はなんだ？」

問いながらも、答えがないことは分かっていた。

死ねば終わるという救いもない。

生き続けることすら、ただの“保留”に過ぎない。

リシェルは答えず、ヴァインもまた黙していた。

代わりに静かに紅茶を啜っていたカイが、ぽつりと口を開いた。

「……もし、ゼンの中の“模写された心臓”が《アトム》と繋がってるってんならさ」

「？」

「逆も、あるんじゃないか？」

「逆……？」

「つまり、《アトム》に直接アクセスすれば、呪いの元を“断ち切れる”かもしれないってこと。ゼンが“模写構造”として繋がってるんなら、本体側から操作して、こっちの回路を止める手段だって……ゼロじゃないだろ？」

その言葉に、リシェルが小さく目を見開いた。

「……確かに、理論的には可能性がある。ただそれを実現するには、封印された《霊環塔》の深層部へと踏み込む必要があるわ」

「それは……つまり？」

「エル＝グラーデに、もう一度行くということよ」

沈黙が落ちた。

それは、思いのほか重く、濃密だった。

あの終焉の地。

神の庭。

霊素が溢れ、“時間すら溶けた”戦場。

再び、あの場所に足を踏み入れる——

「……ふざけるな。あそこはもう禁域だろう？」

俺の声は低く、怒気すら混じっていた。

エル＝グラーデは戦後、“特級封鎖指定区域”となった。

帝国軍、世界連合、各国魔導院――あらゆる勢力が立ち入りを禁止し、監視と結界を張り巡らせている。

それだけ危険で、制御不能な“世界の断面”なのだ。

「分かってる。でもここで何もしなければ、あなたはいずれ死ぬ。そしてその死が、世界を揺るがす“始まり”になる可能性がある」

リシェルの声音はいつになく静かだった。

だがその静けさの奥には、固い決意があった。

「選択肢は限られているのよ、ゼン。

このまま、誰にも何も告げずに静かに朽ちるのか。

それとも——自分の足で、未来を選びに行くのか」

リシェルは魔導記録層をそっと閉じ、机の上に置いた。

「少なくとも、私たちはそのための準備を始めている。

黒鐘局だけじゃない。第三魔導師団も、そして――旧蒼竜部隊の生存者たちも」

「……なに？」

「情報は少しずつ集まってる。魔神族の霊素残響。再活性化の兆候。そして《神の心臓》の動作痕跡。それらを繋ぐ線の中心にいるのは――あなたよ、ゼン」

俺は目を伏せた。

すでに、選ばされている。

そんな気がした。

だが、同時に。

（……本当に、俺にまだ“選ぶ”余地があるのか？）

ふと、胸の奥が熱を持った。

痛みではない。

もっと鈍く、もっと根深い“何か”が、静かに蠢いている。

まるで、その存在が喜んでいるかのように。

「……クソったれ」

そう呟いて、俺は立ち上がった。

「一つだけ確かめておく。

俺がエル＝グラーデへ行き、アトムの根幹にたどり着いたとして。

“それ”を断てる保証はあるのか？」

「……ないわ」

リシェルは即答した。

「だけど、“何もせずに終わる”よりはマシだと思ってる。

あなたがそれを選ぶなら、私は支えるわ」

「……ヴァイン。お前は？」

観測者は短く目を伏せ、こう言った。

「君が進むなら、私は“記録する”だけだ。

だがそれは、“世界がどう変わるか”を見届けるということでもある」

「……そうかよ」

俺は顔を上げた。

カイの視線がぶつかる。

怒りでも哀しみでもなく、ただ真っ直ぐな光を宿した瞳。

「ついてきてくれるのか？」

「当たり前だろ。私はまだ、お前の店の料理を食えてねーんだぞ？この前言われた通り、わざわざ正規のルートで予約してやったんだ。死なせてたまるか」

吹き出しそうになった。

こんな時でさえ、こいつは軽口を忘れない。

だけど、それに救われた。

「……話はわかった。

だが、やるにしても今じゃない。

まずは、あの山に戻る。あそこが今の俺の“戦場”だからな」

カイが息を吐き、拳を握った。

「そうだな。団員たちも待たせてることだし、さっさと戻ろうぜ」

リシェルは目を細めた。

「……私もいつか行ってみたいものね。“灰庵亭”とやらに」

「…来なくていい」

応接室の空気が、わずかに緩む。

茶の香りがようやく戻ってきた。

俺は立ち上がり、黒鐘の重い扉を見つめる。

その先にあるのは、また新しい“静寂の崩壊”。

（……まったく、静かに暮らすってのは、どうしてこんなに難しいんだ）

セレスティアの夕暮れは、金と深緋の混じった空が広がっていた。

塔の陰が長く伸び、帝都の喧騒が少しずつ熱を失っていく時間帯。

俺たちは、黒鐘局を後にした。

飛空挺へと戻る途中、帝都の裏通りを抜けたあたりで、カイがふいに口を開いた。

「ってか……なんで今まで黙ってたんだよ。

お前がそんな爆弾抱えてるって知らなかったから……普通に、飯食って、焚き火して……」

「……言ったところで、面倒だろ？」

「面倒って、お前なあ……！」

カイが頭をかきむしる。

その様子を横目に、俺はため息をついた。

「誰にも話したくなかったわけじゃない。ただ、話したら全部動き出す気がしてな……」

「だったらなおさらだろ。言えよ、もっと早く。背負い込みすぎなんだよ。お前はいつも」

「背負うもんがある奴が、背負えばいい。そう教えてくれたのは――」

「私じゃねぇよ！」

「……そうか。なら多分、昔の俺だ」

「クソ……お前、いちいちムカつく喋り方しやがって……」

カイのぐちぐちは止まらなかったが、心配してるのはわかってる。

だから、黙って聞いてやった。

飛空挺〈ルミナ・ドレッド号〉が停泊している発着区が見えてくる。

夕暮れの空を背景に艦体が重々しく浮かぶその姿は、かつての戦場を思い出させるには十分だった。

「これからどうすんだ？」カイが訊く。

「帰るさ。灰庵亭にな」

「それはわかってるけど、そのあとだよ。行くんだろ？エル＝グラーデに」

「ああ……そうしなきゃいけないらしいな。詳しくはまだ、よくわかっていないが」

「じゃあ、行くとしたらいつ行くんだよ。呪いが進行してるってんなら、少しでも早く――」

「カイ」

俺は言葉を遮る。

「俺は、自分の命を惜しむつもりはない。この呪いが俺自身の問題だけじゃないとしても、今は焦るべきじゃない」

「……っ」

カイが言葉を詰まらせたまま、黙りこくる。

俺は少しだけ視線を落とし、続けた。

「だが――」

飛空挺のタラップを上る。

出発の準備はすでに整っていた。

資料をバッグに収め、俺は船室へと向かう。

その手の中に、羊皮紙の上に書かれた複雑な文字の羅列と感触が、ありありと残っていた。

リシェルは言った。

“これは希望ではなく、可能性だ”と。

もしそれが――

“静かに、もう少しだけ生きるため”の可能性なら。

「……帰ったあとで改めて考える。あの資料も、あの“地図”も。今の俺にはやらなきゃいけないことがある。食堂を守ることも、野菜を育てることもそうだ。厨房の鍋で出汁を引いて、包丁を握る。それが今の俺にとっての“日常”だからな」

カイはしばらく無言だったが、やがて苦笑まじりに吐き捨てた。

「……クソ真面目親父かよ」

「お前が騒がしいだけだろ」

そうして俺たちは飛空挺の甲板を踏みしめた。

機関部が低く唸り、船体がゆるやかに浮き上がる。

俺のバッグの中、革綴じの資料がわずかに揺れた。

“エル＝グラーデ”――かつての神々が住んでいたとされる場所。

その中心に建つあの塔の中に眠る“心臓”が、また新たな旅路の始まりになるのかもしれない。

だが今はまだ、その時じゃない。

帰る場所がある限り、俺の足はそっちを向く。

――灰庵亭へ、帰ろう。

静けさを守るために。今を生きるために。