第85話　世界の終わりに咲く花を

……あの戦争をどう呼ぶべきか、未だに言葉を見つけられずにいる。

「大陸間戦争」「終焉戦役」「統一戦争」……どれも綺麗すぎる。実際のそれは、もっと無様で、もっと汚く、もっと絶望的だった。

数多の都市が焼かれた。

空は黒く、風は熱を帯び、海ですら死臭を纏っていた。

最初に崩れたのは、イグニス大陸北部の工房都市群だった。

ルミナ帝国の“加護なき徴税”に反発した鍛冶ギルドたちが蜂起し、

その支援を受けた“独立派技術者軍”が、帝国軍の補給路を焼き払った。

最初は“対話”で済むはずだった。だが、帝国の現地司政官は命令を無視し、制圧を命じた。

焼けたんだ、すべて。

職人も、子供も、工房も。

炎の神に仕える民が、自分たちの手で築いた都市を、自分たちの怒りで破壊した。

それを見たとき、俺は初めて“取り返しのつかない段階”に入ったことを理解した。

次に壊れたのは――空だった。

それは文字通りの意味だ。

大気を満たす風も、空を駆ける翼も、空賊たちの自由な軌跡も、すべてが破壊された。

始まりはアエリス連邦の一部都市による“航路の自由宣言”だった。

帝国による飛空域制限と通商検閲に反発した空商連合が、制空圏へ突入したのだ。

彼らは戦うために飛んだのではない。

本来は、空を選び、風と生きる者たちだった。

だが、帝国はそれを“反乱”と見做し、即座に空軍を差し向けた。

数日と経たぬうちに、青空は黒煙と爆風の迷路になった。

飛空艇が群れをなして落ちてゆく姿を、俺は空の端から見ていた。

風の祝祭として知られていた〈航界祭〉の当日だった。

それまで、空賊も商人も技師も、空に生きる全ての者が一堂に集い、空神アエラに感謝を捧げていたというのに――

その空は、瓦礫となって崩れた。

機体が落ちる音。

裂ける帆。

風に溶けていく叫び。

そして、沈黙。

空を生業とする者たちの半数以上が、その戦火の中で命を落とした。

俺が知っていた空賊団――〈灰翼の矢〉、〈ノルヴァ航路隊〉、〈ルミナ・ドレッド号〉の姉妹艇……

どれも、帰らなかった。

そして、海もまた、応えた。

ネプトラの潮流。

それは長らく、中立の象徴だった。

だが帝国はその信義すら破った。

“密輸の可能性あり”という名目で、帝国魔導艦が巡礼航路を封鎖し、交易船を次々に拿捕した。

これに怒った海王国ネプトリアは、“自衛”の名の下に潮の護衛艦隊を編成し、帝国沿岸都市に反撃を開始。

封鎖、破壊、浸水――

なかでも、帝国南部の港湾都市アルマル＝セレが水門を破られ、神殿ごと飲み込まれたのは象徴的だった。

潮が引いたとき、戻ってきたのは波ではなかった。

赤黒い水。

膨張した死体。

折れた祭壇。

祈りの跡だけが、濡れた石畳に残っていた。

あの日、俺は船の上からその光景を見ていた。

「流れはすべてを洗う」――

それがアクアリス潮教の教義だったはずだ。

だが、その潮流は、血と腐臭を撒き散らしていた。

もし本当に水の神が見ていたのなら、あれを“浄化”と呼べるはずがない。

テネブル大陸――

そこは最初から、静かに腐っていた。

戦火が広がる前から、闇の地では裏社会の武装が進行していた。

“影の神官団”と呼ばれる者たちが、帝国中枢の情報を漏洩し、暗殺や暴動を煽っていた。

名目は“民のため”、“自由のため”だったが、その実態は《ヴァル・ゼルグ》の指導下にあった。

情報、思想、感情、歴史――あらゆるものが歪められ、浸食された。

誰が敵で、誰が味方なのか、見分けがつかなかった。

村の老婆が、帝国の密偵だった。

教会の神父が、魔導自爆装置を隠していた。

市場の少年が、俺に手紙を渡した――それが爆符だった。

“影の解放戦線”と名乗る武装組織は、自らの行動を「正義の粛清」と呼んだ。

いや、奴らが使っていたのはもっと巧妙な言葉だった。

「自由」だ。

自由のために人を殺し、

自由のために真実を塗り潰し、

自由のために、自由そのものを破壊していった。

……そういう時代だった。

いや――そう仕向けたのが、《ヴァル・ゼルグ》だった。

世界は、緩やかに“自壊”していった。

帝国の支配が崩れ、反乱が拡大し、各大陸がそれぞれの正義を掲げて戦い始めた。

だが俺には、もう正義が何かなんてわからなかった。

ただ、戦っていた。

生き残るために。

守れるものが、まだあると信じるために。

だが、どれだけ剣を振るっても――

どれだけ仲間を守っても――

どれだけ街を救っても――

翌日には、別のどこかで、同じ地獄が繰り返されていた。

街が陥落し、

橋が焼け落ち、

子供が泣き叫び、

兵士が命乞いをして、

神殿が爆発し、

民が祈る。

だが祈りは届かない。

神々は、もう答えない。

俺は剣を振り続けた。

その手に、かつての信念はなかった。

戦う理由を考えれば、きっと潰れてしまう。

だから、“考えないこと”を選んだ。

俺はただ、“止めるために”戦った。

“終わらせるために”。

……だが、誰も止まらなかった。

止めようとすら、しなかった。

それこそが――あいつの望みだったんだ。

人が人を殺し、

信仰が裏切られ、

理想が武器に変わり、

言葉が毒となり、

希望が猛毒に転じる。

それが、《正しい終わり》。

あいつが語った、“静かな破滅”の風景だった。

……だが、それでも、俺は信じた。

剣に。仲間に。

そして、自分の手が届く範囲にだけは、

まだ“守れるもの”があると。

だから、俺はあの最終戦場に立った。

そして、あいつを封じた。

命の代わりに――“死の呪い”という、決して消えぬ代償を以て。

……その代償を、俺は今でも背負って生きている。

山の静けさの中で、風の音を忘れぬように。

“静けさ”だけを、手放さないように。