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４

　気持ちのいい朝だった。朝日が差し込む窓際に立ち外を見た。

「なんじゃこりゃ……」

　町の中はモンスターだらけだった。

「んー、どったの」

　甘い匂いと共に、ヴァルが俺の型に顎を乗せた。たしか腐った果物って甘い匂いがするんだよな。世の中って非情だ。

「あれま、すごいことになってるわね」

「いったいなにがあったっつーんだ……」

「統率されてるわね。人間の仕業だわ」

『おい！　聞いているか、魔女ヴァレリア！』

　大きな声が町に響き渡った。拡声器みないなものでも使っているんだろう。

『聞いているなら今すぐ時計塔の前まで来い！　でなければキレットの十人をすべて殺す！』

　ヴァルと顔を見合わせた。と思ったら顔が近付いてきた。目を閉じてやがる。

「おい、なにするつもりだよ」

　顔を両手で掴んで進行を止めた。

「そういう雰囲気だったじゃない」

「どういう雰囲気だよ。ちげーよ。お前に興味ねーから」

「またまた、アンタツンデレってやつでしょ？　実は私にメロメロなんでしょ？」

「どういう曲解だよ……」

　顔を掴んだまま腕を伸ばす。ヴァルは諦めたようにため息をついていた。

「素直じゃないんだから」

「どうでもいいけど早く時計塔行けよ。皆殺しだぞ」

「えー」

「えーじゃない。仕方ねぇな、ノア行くぞ。起きてるのは知ってる」

　俺が声を掛けると、ノアが気だるそうに上体を起こした。

「バレてたか」

「俺と同時に起きたろ。タオルケット引き寄せるのが見えたぞ」

「目ざとい男だな」

　なんて言いながらも着替えを済ませていた。有能な奴隷だ。

「お前も早く着替えて早く化粧終わらせて。このままだとお前のせいで町一つがなくなるだろ」

「言っておくけど、今まで私は十個の市町村を滅ぼしてきたわ」

「乳がデカイのはわかったら強調すんな。はよしろ」

「もう、せっかちなんだから」

　ヴァルが服を着て、化粧を始めた。寝るときは下着とキャミソールなのに、外行きの服は紫色のスタイリッシュなドレス。スカートは長いがスリットが足の付根まで届いている。まだこのギャップには慣れそうにない。

「化粧は五分で済ませろよ」

「んなの無理に決まってるでしょ！　アイシャドー引くまでもいかないわよ！」

「別に素の顔が美人なんだから化粧なんていらねーだろ」

　すごい勢いでヴァルの顔がこちらを向いた。首、大丈夫なのか。

「アンタやっぱり……」

「はよしろ！」

「いやでも、だって……」

「ノア、行くぞ」

「わかった」

「あー！　わかったわかった！　すぐ用意するからあ！」

　そこで涙目になると化粧が崩れるのでは、というのはあえて黙っておいた。

　結局、ヴァルは薄化粧に日焼け止めだけ塗って出かけることになった。この世界にも日焼け止めクリームは存在してたんだな。。

　宿を出たところでモンスターや使役者などと出会ったが、ヤツらが攻撃してくることはなかった。逆に道をあけ、時計塔へと導くようなそぶりさえあった。だが時計塔以外への道は塞がれていた。

　時計塔の前にはたくさんのモンスター。その前には一人の中年が立っていた。ガタイがよく、身長が高い。強面の顔に髭面。服は上品なシャツとズボン。見るからに上流階級の人間だ。

「よく来たな魔女ヴァレリア」

「呼び出したのはそっちでしょ。で、なんの用事？」

「なんの用事だと？　それはお前がよくわかってることじゃないのか」

　物腰はそこまででもないが、顔がみるみるうちに赤くなっていく。いったいなにをやらかしたというんだ。

「もしかしてモンスター牧場のこと？」

「もしかして、じゃない。まさにそのことだ」

「私は別になにもしてない。モンスターを狩ってただけよ」

「それで人が所有する土地を焼き払うのか？　モンスターはお前だ。いますぐに謝って金を寄越せ。でなければこの町を、お前が俺の牧場にしたように焼き払ってやる」

「牧場はいくつも持ってるでしょ。一つくらいいいじゃない」

「いいわけあるか。三つの内一つがなくなったんだ。売上が三割減なんだぞ」

「たった三割じゃない」

「ふざけんな！」

　ここでようやく感情を露わにした。

「軍部からもたくさんの発注があるんだよ！　評判が良くて、もう何年も贔屓にしてもらってたんだ！　このままじゃ要求に応えられなくなる！」

「なんとかなるわよ。アナタの腕があればね」

「謝る気はなさそうだな」

「謝りたいとは思ってるわ。でも今はできない。こっちにもこっちの事情っていうものがあるから」

「お前の事情なんて……」

　今までの威勢がまるで嘘のように男の口が止まった。それだけじゃない、目がトロンとしいてきている。

　周囲を見ると、他の連中も同じようになっていた。モンスターも同様にだ。

「お前、なにしたんだよ」

「さあ？　私の魅力に気付いたんじゃない？」

「そうか。じゃあしばらく着衣は靴下のみで過ごすっていうのはどうだ？」

「睡眠の魔法です」

　命令される前に対処したか。偉いじゃないか。

　俺たち以外の人やモンスターが皆眠りについた。すごい効力だと素直に驚いた。

「昨日の昼間、農場を焼き払いに行ってたのか」

「ま、そういうことね」

「なんでそんなこと――」

　そう言いかけて、コイツがやろうとしていることに見当がついた。

「迷いの森が関係してるのか？」

「察しが良いわね。どう、今夜二人でカーニバルでもしない？」

「謹んで辞退する。あと男を口説く練習を俺でするな」

「私のなにが気に入らないのか」

「今はどうでもいい。もしかしてお前が焼いたモンスター牧場が迷いの森を襲ってたのか？」

「ま、そういうことね。でも私の目的はアンタが思っているのとはちょーっと違う」

「ちょっとってどれくらい？」

「嘘、間違い。すごく違う」

「その説明を求めてるんだけど？」

「後でね。今はあの男を締め上げるのが先。はい、ノアと一緒にあの男を縛って」

　いつの間にか用意していたロープを手渡してきた。いや違うな。最初から用意してたんだ。そうなるとこの状況を予想していたことになる。

「お前、なに考えてるんだ……？」

「時間が経てばわかるわ。その間に自分なりに推理してみたらどう？　答え合わせは後ほど」

　ヴァルは「さあ行った行った」と俺の背中を押した。詳細はわからないはずなのに、ノアはちゃんと受け入れているようだった。